Η Άννα σκούπιζε τα ποτήρια μέχρι να αστράφτουν και για τρίτη φορά ίσιωσε το τραπεζομάντιλο. Είχε ετοιμάσει τα πάντα με ιδιαίτερη φροντίδα. Σήμερα η Όλγα Παβλόβνα ερχόταν για πρώτη φορά στο σπίτι τους ως επίσημη πεθερά, και η Άννα ήξερε πολύ καλά ότι δεν ερχόταν απλώς για φαγητό.
Ερχόταν για να την αξιολογήσει.
Ο Βλαντίμιρ την αγκάλιασε από πίσω και της φίλησε τον κρόταφο.
— Μην αγχώνεσαι. Όλα θα πάνε καλά.
Η Άννα χαμογέλασε.
— Το ελπίζω.
Στο τραπέζι υπήρχε μπορς, πατάτες, κεφτεδάκια, σαλάτα Ολιβιέ, σπιτική πίτα και διάφορα ορεκτικά. Είχε μαγειρέψει σχεδόν όλο το πρωί.
Όταν έφτασε η πεθερά της, κοίταξε πρώτα το τραπέζι και μετά την Άννα.
— Χμ… — μουρμούρισε. — Αρκετά πράγματα.
Η Άννα δεν ήξερε αν αυτό ήταν κομπλιμέντο ή προειδοποίηση.
Κάθισαν.
Η Όλγα Παβλόβνα δοκίμασε πρώτα το μπορς. Έμεινε για λίγα δευτερόλεπτα σιωπηλή και μετά ακούμπησε το κουτάλι.
— Αυτό το λες μπορς;
— Ναι… — απάντησε η Άννα.
— Μοιάζει περισσότερο με νερό από φτηνό κυλικείο.
Ο Βλαντίμιρ κατέβασε το βλέμμα στο πιάτο του.
Η Άννα πήρε μια ανάσα.
— Ίσως δεν σου αρέσει όπως το μαγειρεύω εγώ.
— Δεν είναι θέμα γούστου. Είναι θέμα μαγειρικής.
Μετά δοκίμασε ένα κεφτεδάκι.
— Πολύ αλμυρό.
Οι πατάτες ήταν, σύμφωνα με εκείνη, μισοωμές. Η σαλάτα είχε «πάρα πολλή μαγιονέζα». Η πίτα ήταν «στεγνή».
Η Άννα προσπάθησε να χαμογελάσει.
Από εκείνη την ημέρα, κάθε Κυριακή γινόταν το ίδιο.
Μια φορά η Όλγα Παβλόβνα παραπονέθηκε ότι το μοσχαράκι ήταν πολύ βαρύ. Την επόμενη είπε ότι η Άννα είχε κόψει τα καρότα στη σούπα «σαν να μην ήξερε τι κάνει». Κάποτε κοίταξε το Ολιβιέ και είπε ότι «μια σωστή νοικοκυρά δεν θα το σέρβιρε έτσι».
Μια άλλη φορά, δοκίμασε το ψάρι και κούνησε αποδοκιμαστικά το κεφάλι.
— Εγώ αυτό δεν θα το έδινα ούτε στον σκύλο.
Κάθε τέτοια φράση έμπαινε μέσα στην Άννα σαν μικρή βελόνα.
Και ο Βλαντίμιρ;
Πάντα σιωπούσε.
Μερικές φορές μάλιστα συμφωνούσε.
— Η μαμά ξέρει από μαγειρική, Άννα.
Η Άννα δεν του απαντούσε πια.
Μαγείρευε από τα δεκατέσσερά της. Η μητέρα της είχε αρρωστήσει και η Άννα είχε μάθει να φροντίζει το σπίτι, να μαγειρεύει και να φροντίζει τους δικούς της ανθρώπους. Οι συνάδελφοί της λάτρευαν τα γλυκά που έφερνε στη δουλειά.
Όμως μπροστά στην Όλγα Παβλόβνα ένιωθε ξαφνικά σαν μικρό κορίτσι που έδινε εξετάσεις.
Κάποια στιγμή σταμάτησε να προσπαθεί.
Την Κυριακή έφτιαχνε απλά μακαρόνια ή τηγανητές πατάτες.
Η πεθερά της πάλι έβρισκε κάτι να σχολιάσει.
Και τότε ήρθαν τα εικοστά όγδοα γενέθλια της Άννας.
Αυτή τη φορά αποφάσισε να μαγειρέψει για τους γονείς της. Ήθελε να γιορτάσει μαζί τους.
Έφτιαξε ένα υπέροχο τραπέζι. Οι γονείς της δοκίμαζαν τα φαγητά και χαμογελούσαν.
— Κορίτσι μου, είναι όλα υπέροχα! — είπε η μητέρα της.
Ο Βλαντίμιρ έφαγε δύο μερίδες και ζήτησε κι άλλη.
Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, η Άννα ένιωσε περήφανη.
Ύστερα, αργά το βράδυ, εμφανίστηκε η Όλγα Παβλόβνα.
Κοίταξε το τραπέζι.
Δοκίμασε λίγο από το φαγητό.
Και χαμογέλασε ειρωνικά.
— Αυτό είναι το περίφημο τραπέζι γενεθλίων;
Η Άννα δεν απάντησε.
— Ειλικρινά, δεν καταλαβαίνω πώς μπορείτε να τρώτε τέτοια πράγματα. Είναι… φαγητό για σκύλους.
Το χαμόγελο της Άννας πάγωσε.
Η πεθερά της συνέχισε:
— Και οι γονείς σου φαίνεται πως έχουν πολύ χαμηλά στάνταρ. Αλλιώς δεν θα σε επαινούσαν για τέτοια μαγειρική.
Αυτή τη φορά ο Βλαντίμιρ δεν είπε τίποτα.
Κάτι μέσα στην Άννα έσπασε.
Σηκώθηκε αργά από την καρέκλα.
— Αρκετά.
Η Όλγα Παβλόβνα την κοίταξε έκπληκτη.
— Τι είπες;
— Είπα αρκετά. Σηκωθείτε και φύγετε από το σπίτι μου.
— Άννα! — πετάχτηκε ο Βλαντίμιρ.
— Όχι. Δεν θα το ανεχτώ άλλο.
— Είναι η μητέρα μου!
— Και εγώ είμαι η γυναίκα σου. Αλλά τόσα χρόνια συμπεριφέρεσαι σαν να μην υπάρχω.
Η Όλγα Παβλόβνα σηκώθηκε αγανακτισμένη.
— Βλαντίμιρ, κάνε κάτι!
Η Άννα πήρε το κινητό της.
— Αν δεν φύγετε τώρα, θα καλέσω την αστυνομία.
Ο Βλαντίμιρ την κοίταξε σαν να μην αναγνώριζε τη γυναίκα που είχε μπροστά του.
— Δεν μπορείς να μας διώξεις.
Η Άννα τον κοίταξε ήρεμα.
— Μπορώ. Γιατί αυτό το διαμέρισμα είναι δικό μου. Οι γονείς μου μου το παραχώρησαν πριν από τον γάμο μας.
Η σιωπή που ακολούθησε ήταν απόλυτη.
Λίγα λεπτά αργότερα, η πόρτα έκλεισε πίσω τους.
Το επόμενο πρωί ο Βλαντίμιρ τηλεφώνησε.
— Η μαμά ανέβασε την πίεσή της. Πρέπει να της ζητήσεις συγγνώμη.
Η Άννα γέλασε πικρά.
— Όχι, Βλαντίμιρ. Δεν θα ζητήσω συγγνώμη.
— Για ένα τραπέζι θα καταστρέψεις τον γάμο μας;
— Δεν πρόκειται για το φαγητό.
Πήρε μια ανάσα.
— Πρόκειται για το ότι την άφησες να με μειώνει ξανά και ξανά. Την άφησες να με κάνει να αμφιβάλλω για τον εαυτό μου. Και κάθε φορά που χρειαζόμουν να σταθείς δίπλα μου, διάλεγες τη σιωπή.
— Δηλαδή τι θέλεις;
— Διαζύγιο.
Δεν υπήρχαν παιδιά ούτε κοινή περιουσία που να τους κρατούσε δεμένους. Η διαδικασία τελείωσε γρήγορα.
Όταν η Άννα βγήκε από το δικαστήριο, ένιωσε κάτι που είχε ξεχάσει.
Ελευθερία.
Το ίδιο βράδυ επέστρεψε στο σπίτι της.
Δεν προσπάθησε να εντυπωσιάσει κανέναν.
Έφτιαξε ψάρι με λαχανικά, μια απλή σαλάτα και έστρωσε το τραπέζι για ένα άτομο.
Άναψε ένα κερί.
Κάθισε.
Δοκίμασε το φαγητό.
Και χαμογέλασε.
Ήταν νόστιμο.
Πραγματικά νόστιμο.
Τότε κατάλαβε κάτι που τόσα χρόνια δεν μπορούσε να δει.
Η Όλγα Παβλόβνα δεν είχε πρόβλημα με τη μαγειρική της.
Είχε πρόβλημα με το γεγονός ότι η Άννα μπορούσε να αισθάνεται σίγουρη για τον εαυτό της.
Ήθελε να την κάνει να αμφιβάλλει. Να την κρατά σε διαρκή ανασφάλεια. Να αισθάνεται ότι πρέπει πάντα να αποδεικνύει την αξία της.
Και ο Βλαντίμιρ, με τη σιωπή του, την είχε βοηθήσει.
Η Άννα κοίταξε γύρω της.
Για πρώτη φορά το σπίτι της δεν έμοιαζε με αίθουσα εξετάσεων.
Δεν υπήρχε κανείς να κρίνει.
Κανείς να βαθμολογήσει.
Κανείς να της πει αν είναι αρκετά καλή.
Ήταν απλώς το σπίτι της.
Και εκείνο το βράδυ, για πρώτη φορά μετά από χρόνια, η Άννα απόλαυσε το φαγητό της χωρίς να περιμένει να ακούσει κάποιον να το αποκαλεί «φαγητό για σκύλους».
Και αυτό της φάνηκε πιο νόστιμο από οποιοδήποτε γεύμα είχε μαγειρέψει ποτέ.
