Το στενό γραφείο ήταν βαρύ και αποπνικτικό, σαν να ίδρωναν οι ίδιοι οι τοίχοι. Η μυρωδιά από φτηνό στιγμιαίο καφέ ανακατευόταν με το υπερθερμασμένο πλαστικό του εκτυπωτή και το έντονο, σχεδόν αποπνικτικό άρωμα του διευθυντή.
Τα φώτα φθορίου τρεμόπαιζαν ψυχρά στο ταβάνι.
Η Σβετλάνα στεκόταν ακίνητη μπροστά στο γραφείο. Τα ενωμένα της χέρια έτρεμαν, αλλά δεν το έδειχνε. Είχε έρθει μόνο για μια μικρή προκαταβολή. Μόνο για λίγη βοήθεια.
Στο σπίτι, ο τετράχρονος Ντένις είχε πυρετό και ο γιατρός είχε γράψει ένα επείγον, ακριβό φάρμακο. Το πορτοφόλι της όμως ήταν άδειο και ο επόμενος μισθός μακριά.
Αλλά ο Βαλέρι Σεργκέγεβιτς το είδε διαφορετικά.
Καθώς πλησίασε, η Σβετλάνα υποχώρησε, αλλά εκείνος την κόλλησε πάνω σε ένα ντουλάπι. Η φωνή του γλίστρησε στο αυτί της σαν κολλώδες δηλητήριο.
— Τα χρήματα έχουν τίμημα… μερικές φορές όχι αυτό που νομίζεις.
Το σώμα της Σβετλάνας πάγωσε, το στομάχι της σφίχτηκε. Πριν προλάβει να απαντήσει, ο Βαλέρι ξαφνικά έκανε πίσω και άρχισε να φωνάζει δυνατά, για να τον ακούσουν όλοι:
— Θέλεις προκαταβολή; Τότε θα γλείψεις τα παπούτσια μου!
Η πόρτα του γραφείου ήταν ανοιχτή και ο διάδρομος άκουγε τα πάντα.
— Θα γυρίσεις γονατιστή όταν χειροτερέψει το παιδί σου! Τώρα εξαφανίσου!
Εκείνη τη στιγμή κάτι μέσα στη Σβετλάνα έσπασε — αλλά όχι όπως περίμενε εκείνος.
Δεν έκλαψε.
Δεν ικέτευσε.
Δίπλα στο καροτσάκι καθαρισμού είδε μια βρεγμένη σφουγγαρίστρα. Την άρπαξε. Με μία κίνηση την τίναξε και το βρόμικο, υγρό πανί χτύπησε το παπούτσι του Βαλέρι.
Το νερό πιτσίλισε το παντελόνι του, αφήνοντας σκούρες κηλίδες στο κάτω μέρος του λευκού πουκαμίσου του.
Σιωπή.
Η φωνή της Σβετλάνας ήταν ήρεμη, σχεδόν παγωμένη:
— Κρατήστε τα χρήματά σας. Προτιμώ να πεθάνω της πείνας παρά να ταπεινωθώ.
Γύρισε και έφυγε.
Στον διάδρομο όλοι απέστρεψαν το βλέμμα. Κανείς δεν τόλμησε να την κοιτάξει.
Όταν βγήκε έξω, ο χειμώνας της Αγίας Πετρούπολης τη χτύπησε στο πρόσωπο. Ο παγωμένος αέρας της έκοψε την ανάσα. Τα πόδια της έτρεμαν και χρειάστηκε να ακουμπήσει σε έναν τοίχο. Οι ήχοι της πόλης έγιναν ένας θαμπός βόμβος.
«Πώς συνεχίζω;» σκέφτηκε.
Το παρελθόν έπεσε ξαφνικά πάνω της.
Λίγους μήνες πριν ζούσε μια άλλη ζωή. Μόσχα, ένα ευρύχωρο διαμέρισμα, ζεστά φώτα, κοινά πρωινά. Ο άντρας της, ο Μαξίμ, ήταν κληρονόμος μιας μεγάλης επενδυτικής αυτοκρατορίας. Η αγάπη τους ήταν δυνατή, αξιοζήλευτη. Όλοι πίστευαν πως τίποτα δεν μπορούσε να τους διαλύσει.
Και μετά ήρθε το Αλτάι.
Μια αποστολή, ένα τηλεφώνημα, μια πρόταση:
«Εξαφανίστηκαν στα βουνά.»
Και η σιωπή που ακολούθησε ήταν πιο δυνατή από οποιαδήποτε κραυγή.
Η Σβετλάνα δεν το πίστεψε. Περίμενε. Μέρες, εβδομάδες. Αλλά η επίσημη αναφορά δεν άλλαζε.
Η Ιζαμπέλα Αρκαδίεβνα όμως δεν περίμενε.
Έναν μήνα μετά εμφανίστηκε στο διαμέρισμα, άψογα ντυμένη, με παγωμένο βλέμμα.
— Η περιουσία του γιου μου δεν σε αφορά πλέον — είπε.
— Αλλά το παιδί μου…
— Ο εγγονός μου θα μεγαλώσει σε καλύτερα χέρια.
Λίγο αργότερα έγγραφα τοποθετήθηκαν στο τραπέζι. Επιτροπεία. Διαδικασίες. Αφαίρεση.
Τότε η Σβετλάνα ένιωσε για πρώτη φορά πως μπορεί να τα χάσει όλα.
Αλλά ο Άντον, παλιός φίλος του Μαξίμ, την κράτησε όρθια. Σε μία νύχτα οργάνωσε νέα έγγραφα, χρήματα και διαφυγή. Ένα διαμέρισμα στα προάστια, ξένους τοίχους, μια νέα ζωή.
Εκεί άρχισε να δουλεύει σε εταιρεία logistics.
Εκεί γνώρισε τον Βαλέρι Σεργκέγεβιτς.
Το τηλέφωνό της δονήθηκε ξαφνικά. Άγνωστος αριθμός.
— Παρακαλώ;
— Σβέτα… κάτσε — είπε η φωνή του Άντον.
— Τι συνέβη;
— Δεν πέθανε… ο Μαξίμ είναι ζωντανός.
Ο κόσμος σταμάτησε για μια στιγμή.
Ο Άντον εξήγησε: χωρικοί τον είχαν βρει με αμνησία. Είχε ζήσει μήνες σε μια μικρή κοινότητα. Τώρα άρχιζε να θυμάται.
Η Σβετλάνα σωριάστηκε στο πεζοδρόμιο. Τα δάκρυα ήρθαν μόνα τους.
Την ίδια μέρα πούλησε το δαχτυλίδι αρραβώνων της.
Το βράδυ ακούστηκε ένα χτύπημα στην πόρτα.
Ένα μόνο, ήσυχο χτύπημα.
Όταν άνοιξε, ο Μαξίμ στεκόταν εκεί.
Ήταν αδύνατος, αξύριστος, με σημάδια στο πρόσωπο. Αλλά τα μάτια του ήταν τα ίδια.
Η Σβετλάνα δεν μίλησε. Έπεσε απλώς στην αγκαλιά του. Εκείνος την κράτησε σφιχτά, σαν να φοβόταν ότι θα τη χάσει ξανά.
Αργότερα, στην κουζίνα, του τα είπε όλα.
Την ταπείνωση. Τις απειλές. Το παιδί. Τη δουλειά.
Το πρόσωπο του Μαξίμ σκλήρυνε.
— Νόμιζαν ότι πέθανα… και στο μεταξύ κατέστρεψαν ό,τι ήταν δικό μου.
Πήρε το τηλέφωνο.
Το επόμενο πρωί το γραφείο ήταν τεταμένο.
Όταν άνοιξε η πόρτα, η Σβετλάνα μπήκε πρώτη. Πίσω της ένας ψηλός άντρας με σκούρο παλτό.
Όλοι σώπασαν.
— Ποιος είναι; — ρώτησε κάποιος.
— Ο άντρας της — είπε ήρεμα ο Μαξίμ.
Και μπήκε στο γραφείο του διευθυντή.
Ο Βαλέρι πρώτα γέλασε, μετά χλώμιασε.
— Αυτό είναι αδύνατον…
— Όλα τα συμβόλαια ακυρώθηκαν — είπε ψυχρά ο Μαξίμ. — Η εταιρεία σας έχασε όλο το δίκτυο logistics σήμερα το πρωί.
Ο άντρας λαχάνιασε.
Η Σβετλάνα είπε χαμηλά:
— Στην αποθήκη υπάρχει πάντα δουλειά. Ακόμα και καθαρισμός.
Η σιωπή έγινε σχεδόν απτή.
Τρεις μέρες μετά, στη Μόσχα, η Ιζαμπέλα Αρκαδίεβνα εμφανίστηκε χαμογελαστή.
Αλλά το χαμόγελο έσβησε γρήγορα.
Ο Μαξίμ στεκόταν απέναντί της.
— Προσπάθησες να πάρεις τη γυναίκα μου και τον γιο μου.
— Εγώ απλώς…
— Αρκετά.
Η απόφαση ήταν οριστική: κάθε στήριξη κόπηκε, η περιουσία αναδιαρθρώθηκε και η εξουσία της χάθηκε.
Εκείνο το βράδυ, ενώ ο Ντένις κοιμόταν ήρεμα, ο Μαξίμ αγκάλιασε τη Σβετλάνα.
— Τώρα κανείς δεν μπορεί να σας βλάψει.
Η Σβετλάνα έκλεισε τα μάτια.
Και για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό… πίστεψε ότι ήταν αλήθεια.
