«Λοιπόν, το ξαναρχίζεις αυτό;» Ο Βίκτορ πέταξε τα κουταλάκια στο τραπέζι τόσο δυνατά που ο ήχος σκέπασε τη μικρή κουζίνα. «Δεν υπάρχουν χρήματα, Λένα, το καταλαβαίνεις επιτέλους; Κρίση στη χώρα, σχεδόν καθόλου παραγγελίες στην εταιρεία, πρέπει κάπως να πληρώσουμε το στεγαστικό, κι εσύ ονειρεύεσαι διακοπές στη θάλασσα!»
Γύρισε επιδεικτικά προς το παράθυρο, σαν να ήθελε να κόψει κάθε συζήτηση. Η Ελένα στεκόταν στο μάτι της κουζίνας, ανακατεύοντας τον ήδη πηχτό χυλό βρώμης και ένιωθε έναν βαρύ κόμπο να της σφίγγει τον λαιμό. Σαράντα δύο χρονών, επικεφαλής τεχνολόγος σε εργοστάσιο τροφίμων, διαρκώς εξαντλημένη, χωρισμένη ανάμεσα στη δουλειά, το σπίτι και τον έφηβο γιο της – κι όμως άκουγε μόνο κατηγορίες.
«Βίτια, δεν ζητάω Μαλδίβες», είπε ήρεμα, προσπαθώντας να μην υψώσει τη φωνή της. «Αλλά τρία χρόνια δεν έχουμε πάει πουθενά. Θέλω μόνο μια εβδομάδα ξεκούρασης. Πήρα μπόνους, μπορώ να πληρώσω τα περισσότερα. Λείπει πραγματικά μόνο ένα μικρό ποσό από εσένα.»
Ο Βίκτορ έκανε μια κίνηση απαξίωσης χωρίς καν να την κοιτάξει. «Σου είπα ότι το έργο τελείωσε, αλλά τα χρήματα δεν έχουν έρθει ακόμα. Και πέρα απ’ αυτό υπήρξαν κρατήσεις, πρόστιμα, φόροι… τέλος συζήτησης. Θα πάμε στη ντάτσα της μητέρας μου. Καθαρός αέρας, δουλειά στον κήπο – αρκετά είναι.»
Η Ελένα έκλεισε το μάτι της κουζίνας. Η ντάτσα της πεθεράς της, της Ταμάρα Ιβάνοβνα, δεν ήταν για εκείνη ξεκούραση αλλά δοκιμασία: έλεγχος, κριτική, διαρκείς διαταγές – και ο Βίκτορ να μεταμορφώνεται εκεί από ενήλικος άντρας σε υπάκουο γιο.
«Δεν έρχομαι στη ντάτσα», είπε σταθερά. «Θα μείνω εδώ.»
«Τότε μείνε!» Ο Βίκτορ πετάχτηκε όρθιος. «Εγωίστρια είσαι! Η μητέρα μου ξεθεώνεται εκεί!»
Η πόρτα έκλεισε με δύναμη.
Η Ελένα έμεινε μόνη. Ο χυλός κρύωνε, σχηματίζοντας μια δυσάρεστη μεμβράνη – όπως και η ζωή της τους τελευταίους μήνες.
Δύο χρόνια ζούσαν δήθεν σε “καθεστώς οικονομίας”. Ο Βίκτορ μιλούσε συνεχώς για κρίση και δύσκολες εποχές. Η Ελένα τον πίστευε. Έκανε περικοπές σε όλα – ρούχα, κομμωτήριο, ακόμη και γιατρούς. Κι όμως, εμφανίζονταν πάντα νέα ακριβά πράγματα: επώνυμα πουκάμισα, αρώματα που “απλώς δοκιμάστηκαν”.
Κάτι δεν πήγαινε καλά.
Μια εβδομάδα αργότερα γύρισε νωρίτερα από τη δουλειά – πονοκέφαλος, εξάντληση. Όμως στο διαμέρισμα άκουσε τη φωνή του Βίκτορ στο τηλέφωνο. Ήταν διαφορετική – χαλαρή, σίγουρη.
«Μην ανησυχείς, μαμά», γελούσε. «Δεν καταλαβαίνει τίποτα. Της είπα ότι δεν υπάρχουν χρήματα. Το πιστεύει πραγματικά, κάνει οικονομία σε όλα.»
Η Ελένα πάγωσε στο διάδρομο.
«Φυσικά και τα μετέφερα – πενήντα χιλιάδες. Για σένα, για τις κουρτίνες που ήθελες. Δεν καταλαβαίνει τίποτα. Νομίζει ότι ακόμα πληρώνουμε το αυτοκίνητο. Αλλά έχει ξεπληρωθεί εδώ και καιρό.»
Ένα παγωμένο σοκ τη διαπέρασε.
«Είναι απλώς… αφελής», πρόσθεσε. «Δεν χρειάζεται πολλά.»
Η Ελένα στεκόταν ακίνητη, σαν να είχε εξαφανιστεί το έδαφος κάτω από τα πόδια της. Όχι πόνος – μόνο ψυχρή διαύγεια.
Έφυγε σιωπηλά και γύρισε αργότερα προσποιούμενη ότι δεν συνέβη τίποτα.
Αλλά μέσα της είχε ήδη αρχίσει να σχηματίζεται ένα σχέδιο.
Όταν ο Βίκτορ έλειπε, άνοιξε το λάπτοπ του. Κωδικός: τα γενέθλια της μητέρας του. Φυσικά.
Αυτό που βρήκε δεν ήταν λάθος. Ήταν σύστημα.
Μήνα με τον μήνα: μεταφορές 30.000, 50.000, 70.000 ρουβλίων – «για τη μαμά», «για φάρμακα», «έτσι απλά».
Έπιπλα: 200.000.
Σανατόριο: 90.000.
Ανακαινίσεις, στρώματα, πολυτελή αντικείμενα.
Και στο μεταξύ η Ελένα πλήρωνε ρούχα, τρόφιμα, σχολικά για τον γιο τους – πιστεύοντας ότι δεν είχαν χρήματα.
Σχεδόν ένα εκατομμύριο ρούβλια σε έναν χρόνο.
Το υποτιθέμενο δάνειο του αυτοκινήτου; Είχε ήδη εξοφληθεί.
Η Ελένα έμεινε ώρα σιωπηλή. Μετά ήρθαν τα δάκρυα.
Την επόμενη μέρα, η γειτόνισσα ανέφερε τυχαία ότι η Ταμάρα Ιβάνοβνα καυχιόταν πως ο γιος της την καλομαθαίνει.
«Μου τα δίνει όλα», έλεγε. «Η νύφη απλώς μετράει κάθε ρούβλι.»
Τότε η Ελένα κατάλαβε: δεν ήταν οικογένεια. Ήταν η πηγή χρημάτων.
Η εβδομάδα πριν τα γενέθλια της πεθεράς πέρασε ήσυχα. Πολύ ήσυχα.
Ο Βίκτορ προσποιούνταν ότι όλα ήταν φυσιολογικά. «Δεν έχουμε χρήματα για δώρα», είπε.
Η Ελένα απλώς έγνεψε.
«Εντάξει», είπε ήρεμα. «Έχω μια ιδέα.»
Το πάρτι γενεθλίων ήταν επίδειξη: ακριβό τραπέζι, νέα έπιπλα, πολυτέλεια παντού. Οι καλεσμένοι εντυπωσιάστηκαν.
«Ο γιος μου με φροντίζει τόσο καλά», είπε περήφανα η Ταμάρα Ιβάνοβνα.
Ο Βίκτορ χαμογελούσε σφιγμένα.
Τότε η Ελένα σηκώθηκε.
«Έχουμε δώρο», είπε ήρεμα.
Άνοιξε έναν φάκελο.
«Φέτος ο γιος σας ξόδεψε για εσάς πάνω από 1,2 εκατομμύρια ρούβλια.»
Σιωπή.
Άρχισε να απαριθμεί: κουζίνα, ανακαινίσεις, ταξίδια, μηνιαίες μεταφορές.
Οι αριθμοί έπεφταν σαν πέτρες στο δωμάτιο.
Το πρόσωπο του Βίκτορ άσπρισε.
«Έψαξες τα πράγματά μου!» φώναξε.
«Είδα την αλήθεια», απάντησε ήρεμα.
Όλα αποκαλύφθηκαν: ψέματα, κρυφές μεταφορές, ψεύτικη φτώχεια.
Οι καλεσμένοι σιώπησαν.
Η Ταμάρα Ιβάνοβνα κοκκίνισε από θυμό.
«Είσαι αγνώμων!» φώναξε.
Η Ελένα την κοίταξε ψύχραιμα.
«Για δέκα χρόνια στήριζα αυτή την οικογένεια», είπε. «Νόμιζα ότι ήμασταν ομάδα. Αλλά εγώ απλώς πλήρωνα.»
Άφησε τα έγγραφα στο τραπέζι.
«Η τούρτα είναι εδώ. Πληρωμένη με τα νεύρα μου.»
Και έφυγε.
Έξω πήρε ανάσα για πρώτη φορά μετά από χρόνια.
Μπλόκαρε και τους δύο αριθμούς.
Και τηλεφώνησε στη φίλη της.
«Θα πάω διακοπές», είπε. «Εγώ και ο γιος μου.»
Το διαζύγιο ήταν θορυβώδες, βρώμικο, γεμάτο κατηγορίες. Αλλά τα γεγονότα ήταν ξεκάθαρα.
Ο Βίκτορ έχασε το παιχνίδι που ο ίδιος έπαιζε.
Το διαμέρισμα έμεινε στην Ελένα. Το αυτοκίνητο μοιράστηκε. Η διατροφή καθορίστηκε.
Εκείνος γύρισε στη μητέρα του.
Μήνες μετά, η Ελένα τους είδε τυχαία στο εμπορικό κέντρο: ο Βίκτορ κουρασμένος, μικρός· η Ταμάρα Ιβάνοβνα ακόμα θυμωμένη.
«Γιατί δεν μου αγοράζεις τούρτα;!» φώναζε.
Η Ελένα πέρασε χωρίς να γυρίσει.
Δίπλα της ο γιος της – και ένας άντρας που δεν έλεγε ψέματα όταν έλεγε: «Γλυκό ή αλμυρό ποπκόρν;»
Και για πρώτη φορά, η ζωή της δεν ήταν πια συμβιβασμός, αλλά δική της επιλογή.
