Στη συνάντηση των παλιών συμμαθητών, ο πρώην σύζυγός της ταπείνωσε τη Λάρισα… αλλά όταν ο σύζυγός της μπήκε στο εστιατόριο, το χαμόγελο εξαφανίστηκε αμέσως από το πρόσωπο του Παλ.
— Ας μείνει αυτό μεταξύ μας… Τον τελευταίο καιρό έχω σκεφτεί πολύ. Ο Μαξίμ μου λείπει.
Η φωνή του Παλ ήταν ασυνήθιστα ήρεμη. Όμως η Λάρισα ήξερε πολύ καλά πως αυτό ήταν απλώς ένας ακόμη ρόλος. Για χρόνια είχε μάθει να αναγνωρίζει αυτόν τον τόνο. Πάντα μιλούσε έτσι όταν ήθελε οι άλλοι να τον βλέπουν ως το θύμα.
Η Λάρισα γύρισε αργά προς το μέρος του. Ο ήχος από τα ποτήρια της σαμπάνιας, η απαλή μουσική και τα γέλια των καλεσμένων ξαφνικά έμοιαζαν να απομακρύνονται. Σαν να είχε παγώσει ολόκληρο το εστιατόριο γύρω τους.
Το βλέμμα της ήταν ήρεμο, αλλά βαθιά μέσα στα μάτια της υπήρχαν οκτώμισι χρόνια πόνου.
— Κάποτε σου έλειπε. Κάθε βράδυ έτρεχε στο παράθυρο όταν άκουγε ένα αυτοκίνητο να σταματά στον δρόμο. Πίστευε πως ήσουν εσύ. Μετά, με τον καιρό, σταμάτησε να τρέχει στο παράθυρο. Κατάλαβε πως δεν είχε νόημα να περιμένει.
Για μια στιγμή, το σίγουρο χαμόγελο του Παλ εξαφανίστηκε.
— Τον έστρεψες εναντίον μου.
Η Λάρισα κούνησε αργά το κεφάλι της.
— Όχι. Δεν χρειάστηκε ποτέ να το κάνω αυτό. Εσύ ο ίδιος έστρεψες τον εαυτό σου εναντίον του. Για τρεις μήνες δεν έδωσες κανένα σημάδι ζωής. Δεν τον πήρες τηλέφωνο. Δεν αναρωτήθηκες ποτέ αν είχε πυρετό. Δεν ήξερες καν πότε ξεκίνησε το σχολείο. Δεν ήξερες ούτε ποιο ήταν το αγαπημένο του παιδικό παραμύθι.
Ο Παλ έσφιξε τα σαγόνια του.
Οι παλιοί συμμαθητές που βρίσκονταν γύρω τους πλέον τους παρακολουθούσαν ανοιχτά. Οι συζητήσεις είχαν σταματήσει. Μόνο η μουσική συνέχιζε να παίζει χαμηλά. Αρκετοί αντάλλαξαν βλέμματα. Όλοι ένιωθαν πως κάτι σημαντικό συνέβαινε.
Ο Παλ παρατήρησε όλα αυτά τα βλέμματα.
Πάντα του άρεσε να έχει κοινό.
Ίσιωσε το σώμα του και ύψωσε τη φωνή του.
— Ό,τι κι αν λες, εμείς θα είμαστε πάντα οικογένεια. Δεν μπορείς να το αλλάξεις αυτό.
Η Λάρισα πήρε μια βαθιά ανάσα.
— Μια οικογένεια δεν δημιουργείται επειδή δύο άνθρωποι υπέγραψαν ένα πιστοποιητικό γάμου. Μια πραγματική οικογένεια μένει δίπλα σου στις πιο δύσκολες ημέρες. Εσύ μας γύρισες την πλάτη πριν από οκτώμισι χρόνια.
Ο Παλ γέλασε ειρωνικά.
— Έλα τώρα! Όλοι ξέρουν πως ήθελες να επιστρέψεις σε μένα.
Η Λάρισα τον κοίταξε με μια νότα λύπησης.
— Δεν ήθελα να επιστρέψω. Ήθελα μόνο να βεβαιωθώ για άλλη μια φορά πως πραγματικά δεν μπορούσες να αλλάξεις. Σου έδωσα την ευκαιρία να αποδείξεις ότι μπορούσες να είσαι πατέρας χωρίς να προσπαθείς να με ελέγχεις.
Σταμάτησε για λίγο.
— Αλλά δεν έψαχνες τον γιο σου. Έψαχνες μόνο τη δύναμη που είχες χάσει.
Το πρόσωπο του Παλ κοκκίνισε από θυμό.
— Και τώρα; Συνεχίζεις να παίζεις τη δυνατή και ανεξάρτητη γυναίκα;
Η Λάρισα ήταν έτοιμη να απαντήσει όταν η πόρτα του εστιατορίου άνοιξε αργά.
Ο κρύος αέρας του βραδιού πέρασε μέσα στην αίθουσα.
Όλα τα βλέμματα στράφηκαν ενστικτωδώς προς την είσοδο.
Ένας ψηλός, κομψός άντρας μπήκε μέσα φορώντας σκούρο κοστούμι. Απέπνεε μια ήρεμη αυτοπεποίθηση — όχι εκείνη που απαιτεί προσοχή, αλλά τη σιωπηλή δύναμη ανθρώπων που δεν έχουν τίποτα να αποδείξουν.
Δίπλα του, ο Μαξίμ προχωρούσε προσεκτικά κρατώντας με τα δύο του χέρια ένα τεράστιο κουτί με τούρτα.
Το πρόσωπό του ήταν κόκκινο από την προσπάθεια, αλλά μόλις είδε τη μητέρα του, ένα τεράστιο χαμόγελο φώτισε το πρόσωπό του και έκανε ολόκληρη την αίθουσα να μοιάζει πιο φωτεινή.
— Μαμά! Φτάσαμε!
Μερικοί καλεσμένοι χαμογέλασαν.
Ο Μιχάλης πήρε αμέσως το βαρύ κουτί.
— Άφησέ το σε μένα, πρωταθλητή.
Το αγόρι σήκωσε περήφανα το κεφάλι.
— Σου είπα ότι μπορούσα να το κουβαλήσω!
— Το ξέρω — απάντησε ο Μιχάλης χαμογελώντας. — Αλλά μπορώ κι εγώ να σε βοηθήσω.
Άφησε την τούρτα πάνω σε ένα τραπέζι και μετά πλησίασε τη Λάρισα.
Δεν είπε μεγάλα λόγια.
Απλώς ακούμπησε απαλά το χέρι του στον ώμο της και κράτησε τρυφερά το χέρι της.
Σε αυτή τη μία κίνηση υπήρχε περισσότερη αγάπη απ’ όση της είχε δείξει ο Παλ σε ολόκληρο τον γάμο τους.
Το βλέμμα του Παλ έπεσε τότε στη βέρα του Μιχάλη.
Το χαμόγελό του άρχισε αργά να σβήνει.
— Αυτός… ποιος είναι;
Η Λάρισα απάντησε ήρεμα.
— Ο σύζυγός μου.
Ολόκληρη η αίθουσα φάνηκε να παγώνει.
Ο Παλ κοιτούσε αποσβολωμένος πότε τη Λάρισα και πότε τον Μιχάλη.
— Ενώ εγώ προσπαθούσα να πάρω πίσω την οικογένειά μου… εσύ παντρεύτηκες ξανά;
Το βλέμμα της Λάρισας παρέμεινε ήρεμο.
— Δεν προσπαθούσες να πάρεις πίσω την οικογένειά σου. Ήθελες μόνο να πάρεις πίσω τον έλεγχο. Έχασες την οικογένειά σου τη μέρα που γύρισες την πλάτη στον τεσσάρων μηνών γιο σου.
Ο Παλ γύρισε αμήχανα προς τον Μαξίμ.
— Δηλαδή δεν χρειάζεται πλέον να πληρώνω διατροφή; Υπάρχει κάποιος άλλος που σας φροντίζει τώρα.
Χωρίς να ταραχτεί, η Λάρισα έβγαλε από την τσάντα της την απόφαση του δικαστηρίου για το πρόγραμμα επικοινωνίας.
Την άνοιξε.
Και την άφησε σιωπηλά μπροστά στον Παλ.
— Εδώ είναι οι επόμενες ημερομηνίες που μπορείς να τον δεις. Αν πραγματικά θέλεις να είσαι πατέρας, σταμάτα να το λες μόνο με λόγια. Απλώς εμφανίσου στην ώρα σου. Ο γάμος μου δεν αλλάζει τίποτα από τις δικές σου ευθύνες.
Ο Παλ τσαλάκωσε το χαρτί μέσα στη γροθιά του.
— Θα πάω αυτή την υπόθεση στα δικαστήρια!
Η Λάρισα τον κοίταξε χωρίς να ανοιγοκλείσει τα μάτια.
— Κάν’ το. Ίσως τότε χρειαστεί να εξηγήσεις γιατί εξαφανίστηκες ακριβώς τη στιγμή που κατάλαβες πως δεν μπορούσες πλέον να με ελέγχεις.
Στην αίθουσα έπεσε απόλυτη σιωπή.
Ο Μαξίμ πλησίασε προσεκτικά τη μητέρα του.
Ο Μιχάλης ακούμπησε τρυφερά το χέρι του στον ώμο του αγοριού.
Το παιδί του χαμογέλασε.
Σε αυτό το χαμόγελο υπήρχε ασφάλεια.
Ήταν στο σπίτι του.
Και ο Παλ το κατάλαβε επίσης.
Για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια συνειδητοποίησε πως δεν ήταν η Λάρισα που είχε χάσει έναν άντρα.
Ήταν εκείνος που είχε χάσει την οικογένεια που κάποτε θα μπορούσε να ήταν δική του.
