— Λαρ, μην εκνευρίζεσαι τόσο.
Τα λόγια του Σεμιόν έπεσαν στον καυτό αέρα του δωματίου σαν μια σταγόνα νερό πάνω σε πυρωμένο τηγάνι και εξατμίστηκαν αμέσως με ένα χαμηλό σφύριγμα. Δεν δρόσισαν καθόλου την ατμόσφαιρα· αντίθετα, τόνισαν ακόμη περισσότερο την τρομερή ένταση που εξέπεμπε η γυναίκα του. Η Λαρίσα στεκόταν δίπλα στο παράθυρο, με την πλάτη γυρισμένη προς εκείνον, και κοιτούσε την αυλή, ακριβώς το σημείο όπου μόλις το πρωί έλαμπε το ολοκαίνουργιο, κερασί αυτοκίνητό της, που μύριζε δέρμα και πλαστικό. Το όνειρό της, το καταφύγιό της, η προσωπική της επιτυχία, για την οποία μάζευε χρήματα επί τρία χρόνια, στερούμενη τα πάντα. Τώρα εκείνο το σημείο ήταν άδειο. Το αυτοκίνητο — ή μάλλον ό,τι είχε απομείνει από αυτό, ένα παραμορφωμένο κομμάτι μετάλλου που δύσκολα αναγνωριζόταν — βρισκόταν στον χώρο φύλαξης της τροχαίας.
Δεν κουνιόταν. Οι ώμοι της ήταν τεντωμένοι και η σιλουέτα της έμοιαζε σαν να είχε σμιλευτεί από σκούρα πέτρα. Ο Σεμιόν, που περιφερόταν στη μέση του δωματίου, ένιωθε απαίσια αμήχανος. Ήξερε πως κάθε λέξη που θα έλεγε τώρα θα ήταν απλώς θόρυβος, όμως η σιωπή ήταν ακόμη πιο τρομακτική.
— Η Ίνγκα δεν το έκανε επίτηδες, καταλαβαίνεις… Είναι ακόμη μικρή, λίγο ανόητη. Ε, αυτά συμβαίνουν. Το σημαντικό είναι ότι δεν έπαθε τίποτα, ούτε μια γρατζουνιά. Το αυτοκίνητο θα το επισκευάσουμε, τι άλλο μπορούμε να κάνουμε τώρα…
Η Λαρίσα γύρισε αργά ολόκληρο το σώμα της. Στα μάτια της δεν υπήρχε φωτιά. Υπήρχε πάγος. Κρύος, κοφτερός σαν θραύσματα σπασμένου γυαλιού. Αυτό το βλέμμα ήταν πιο τρομακτικό από οποιαδήποτε κραυγή. Ήταν το βλέμμα κάποιου που αξιολογεί και αναλύει. Κοίταξε τον Σεμιόν, τον μέτρησε από την κορυφή ως τα νύχια και τον καταδίκασε.
— Θα το επισκευάσουμε; — επανέλαβε. Η φωνή της ήταν σταθερή, χωρίς τον παραμικρό τρεμάμενο ήχο, και γι’ αυτό ακριβώς ακουγόταν ακόμη πιο απειλητική. — Σεμ, ας μιλήσουμε για γεγονότα, χωρίς αυτό το «ε, αυτά συμβαίνουν». Η εικοσάχρονη αδελφή σου, που δεν έχει δίπλωμα οδήγησης και ούτε ίχνος συνείδησης, πήρε τα κλειδιά από την τσάντα μου. Χωρίς άδεια. Αυτό λέγεται κλοπή. Μπήκε στο αυτοκίνητό μου. Στο αυτοκίνητο για το οποίο δεν έχω καν ολοκληρώσει την αποπληρωμή του δανείου. Και το διέλυσε. Έμεινε μόνο ένα σωρό από παλιοσίδερα. Αυτό δεν «επισκευάζεται». Αυτό διαγράφεται ως ολική καταστροφή.
Έκανε ένα βήμα προς το μέρος του. Ο Σεμιόν υποχώρησε ασυναίσθητα ένα βήμα. Ο αέρας στο δωμάτιο είχε γίνει τόσο πυκνός, που σχεδόν μπορούσες να τον κόψεις με μαχαίρι. Δεν ήταν πια απλός θυμός. Ήταν κάτι περισσότερο. Ήταν η αίσθηση μιας αδικίας, ενισχυμένη από τη συνειδητοποίηση πως ο άνθρωπος που θα έπρεπε να βρίσκεται στο πλευρό της προσπαθούσε να υποβαθμίσει την απώλειά της.
— Μα είναι η αδελφή μου, η οικογένειά μου… — ψέλλισε ο Σεμιόν, και ακριβώς αυτό ήταν το μεγαλύτερο λάθος του. Έβγαλε το μοναδικό του ατού, χωρίς να καταλαβαίνει πως για τη Λαρίσα δεν ήταν ατού αλλά ένα βρώμικο, λιπαρό πανί.
— Οικογένεια; — χαμογέλασε πικρά. — Οικογένεια είναι όταν οι άνθρωποι σέβονται ο ένας τον άλλον και σέβονται την περιουσία του άλλου. Οικογένεια είναι όταν δεν ψαχουλεύεις την ξένη τσάντα και δεν παίρνεις πράγματα που δεν σου ανήκουν. Αυτό που εσύ αποκαλείς οικογένεια δεν είναι οικογένεια. Είναι συνενοχή στην απόκρυψη της ενοχής. Μια κλειστή ομάδα όπου στους «δικούς μας» επιτρέπονται τα πάντα. Όπου μπορείς να καταστρέψεις τα πάντα και μετά να κρυφτείς πίσω από τους δεσμούς αίματος και να αποφύγεις τις συνέπειες.
— Γιατί πρέπει να μιλάς έτσι…; Είναι ήδη τρομοκρατημένη. Κλαίει, με πήρε τηλέφωνο…
— Είναι τρομοκρατημένη; — Η Λαρίσα πλησίασε τόσο πολύ, ώστε ο Σεμιόν αναγκάστηκε να σηκώσει το κεφάλι για να την κοιτάξει. Το πρόσωπό της βρισκόταν ακριβώς μπροστά στο δικό του και εκείνος έβλεπε κάθε σφιγμένο μυ στη γνάθο της. — Κι εγώ, σύμφωνα με εσένα, πρέπει να χαίρομαι; Τρέμω ολόκληρη από τα νεύρα, Σεμιόν! Αυτό το κακομαθημένο κορίτσι κατέστρεψε κάτι για το οποίο δούλευα χρόνια. Κι εσύ μου μιλάς για τον φόβο της;
Απομακρύνθηκε από κοντά του και άρχισε να περπατά πάνω κάτω στο δωμάτιο, σαν αρπακτικό που μετρά τις διαστάσεις του κλουβιού του. Η ηρεμία της ήταν παραπλανητική. Κάτω από την επιφάνεια κρυβόταν η ενέργεια ενός συμπιεσμένου ελατηρίου, έτοιμου να εκτιναχθεί ανά πάσα στιγμή.
— Και τώρα μου προτείνεις απλώς να κάνω τα στραβά μάτια στο ότι η αδελφή σου έκλεψε και διέλυσε το αυτοκίνητό μου; Όχι, αγαπητέ μου! Θα φροντίσω εγώ να το πληρώσει!
— Θα τα καταστρέψεις όλα! — φώναξε απελπισμένα ο Σεμιόν, καταλαβαίνοντας επιτέλους πως η προσπάθειά του να ηρεμήσει την κατάσταση όχι μόνο είχε αποτύχει, αλλά είχε φέρει ακριβώς το αντίθετο αποτέλεσμα.
Η Λαρίσα σταμάτησε και τον κοίταξε με παγωμένη περιφρόνηση.
— Εκείνη τα κατέστρεψε όλα, Σεμιόν. Κι εσύ, απ’ ό,τι φαίνεται, είσαι έτοιμος να την καλύπτεις για πάντα.
Πέρασαν δύο ώρες. Δύο ώρες πυκνής, κολλώδους σιωπής, κατά τη διάρκεια των οποίων ο Σεμιόν κινούνταν μέσα στο σπίτι με την προσοχή ενός πυροτεχνουργού που διασχίζει ναρκοπέδιο. Η Λαρίσα δεν είπε ούτε λέξη. Κάθισε στην πολυθρόνα του σαλονιού, πήρε ένα βιβλίο από το ράφι, αλλά δεν το άνοιξε. Απλώς το κρατούσε στα χέρια της, σαν να μην ήταν μυθιστόρημα αλλά ένα κρύο όπλο. Η στάση της ήταν η προσωποποίηση του ελέγχου. Δεν βιαζόταν, δεν περπατούσε νευρικά από δωμάτιο σε δωμάτιο. Περίμενε. Ήξερε πως ο Σεμιόν, που δεν άντεχε την ένταση, αργά ή γρήγορα θα έκανε κάποια ανόητη, προβλέψιμη κίνηση. Και ήταν έτοιμη γι’ αυτό.
Το κουδούνι χτύπησε σύντομα, σχεδόν διστακτικά. Ο Σεμιόν, που μέχρι εκείνη τη στιγμή σκούπιζε χωρίς λόγο ένα ήδη πεντακάθαρο τραπεζάκι, τινάχτηκε και έτρεξε προς την είσοδο. Η Λαρίσα δεν γύρισε καν το κεφάλι της. Άκουσε μια χαμηλή, πνιχτή ψιθυριστή συνομιλία και αβέβαια βήματα. Κι όμως, το είχε κάνει. Την είχε φέρει.
Ο Σεμιόν μπήκε πρώτος στο δωμάτιο, σαν αγγελιοφόρος που κρατά λευκή σημαία και εισέρχεται σε εχθρικό έδαφος. Πίσω του, σαν σκιά, σερνόταν η Ίνγκα. Δεν έμοιαζε ούτε φοβισμένη ούτε μετανιωμένη. Στο πρόσωπό της υπήρχε εκείνη η βαριεστημένη επιμονή μιας έφηβης που αναγκάζεται να παρευρεθεί σε μια ανιαρή οικογενειακή συγκέντρωση. Φορούσε ένα μοντέρνο φούτερ με κουκούλα και ένα γελοίο σχέδιο, ενώ κρατούσε επιδεικτικά τα χέρια στις τσέπες. Ολόκληρη η στάση της έμοιαζε να φωνάζει: «Είμαι εδώ επειδή με ανάγκασαν και δεν με νοιάζει καθόλου».
— Λοιπόν… έφερα την Ίνγκα… για να μιλήσουμε — μουρμούρισε ο Σεμιόν, κοιτάζοντας πότε τη γυναίκα του και πότε την αδελφή του.
Η Λαρίσα ακούμπησε αργά το βιβλίο στο μπράτσο της πολυθρόνας. Για αρκετή ώρα κοίταζε προσεκτικά την Ίνγκα, μέχρι που το κορίτσι ανατρίχιασε άθελά του και μάζεψε τους ώμους του. Η Λαρίσα δεν κοιτούσε απλώς ένα κορίτσι. Κοιτούσε την αιτία, την ίδια την πηγή του προβλήματος. Έβλεπε μπροστά της την απόδειξη εκείνης της οικογενειακής αλληλεγγύης για την οποία μιλούσε πριν από λίγο.
— Εντάξει — είπε τελικά η Ίνγκα, όταν δεν άντεχε άλλο τη σιωπή. Δεν κοιτούσε τη Λαρίσα, αλλά κάπου σε μια γωνία του δωματίου. — Συγγνώμη. Δεν πίστευα ότι θα κατέληγε έτσι. Τα κλειδιά ήταν πάνω στο τραπέζι, σκέφτηκα ότι μπορούσα να πάρω το αυτοκίνητο για μια βόλτα. Μόνο για λίγο.
Δεν υπήρχε κανένα συναίσθημα στη φωνή της. Δεν ήταν συγγνώμη. Ήταν μια τυπική διαδικασία, μια προσπάθεια να απομακρύνει το πρόβλημα όπως θα έδιωχνε μια ενοχλητική μύγα.
Ο Σεμιόν κοίταξε τη γυναίκα του με ελπίδα. Πίστευε αφελώς πως αυτά τα κενά λόγια θα ήταν αρκετά. Ότι η Λαρίσα θα μαλάκωνε και θα έλεγε: «Ας το ξεχάσουμε», και ο εφιάλτης θα τελείωνε. Όμως η Λαρίσα παρέμεινε σιωπηλή. Της έδωσε την ευκαιρία να συνεχίσει και το κορίτσι κατάπιε πρόθυμα το δόλωμα.
— Έλα τώρα, είναι μόνο ένα κομμάτι σίδερο! — πέταξε, θεωρώντας πως η σιωπή σήμαινε ότι μπορούσε να περάσει στην επίθεση. — Το σημαντικό είναι ότι είμαι ζωντανή και δεν έπαθα τίποτα! Θα αγοράσεις άλλο και τέλος.
Αυτό ήταν. Η ουσία των πάντων. Όλη αυτή η ανέμελη, θρασύτατη περιφρόνηση για όλα όσα ήταν σημαντικά για τη Λαρίσα: τη δουλειά της, το όνειρό της, την περιουσία της.
Η Λαρίσα σηκώθηκε αργά από την πολυθρόνα. Οι κινήσεις της ήταν ομαλές, σχεδόν υπνωτιστικές.
— Ένα κομμάτι σίδερο; — επανέλαβε χαμηλά, αλλά κάθε λέξη της ακούστηκε σαν χτύπημα γκονγκ. — Το ακούς αυτό, Σεμιόν; Γι’ αυτό την έφερες εδώ; Για να ακούσω την αδελφή σου να μου εξηγεί ότι το αυτοκίνητό μου είναι απλώς «ένα κομμάτι σίδερο»;
Ο Σεμιόν χλώμιασε. Κοίταζε τη μία γυναίκα και μετά την άλλη και κατάλαβε πως το μεγαλοφυές σχέδιό του για συμφιλίωση είχε μόλις εκραγεί στα χέρια του.
— Ίνγκα, όχι έτσι… Λαρίσα, δεν ήθελε να το πει αυτό…
— Ακριβώς αυτό ήθελα να πω! — ξέσπασε αμέσως η Ίνγκα, νιώθοντας τη στήριξη του αδελφού της. Επιτέλους κοίταξε τη Λαρίσα στα μάτια και στο βλέμμα της εμφανίστηκε μια θυμωμένη, προκλητική λάμψη. — Δεν ήξερα ότι είσαι τόσο φιλάργυρη! Για ένα χαζό αυτοκίνητο είσαι έτοιμη να τσακωθείς με ολόκληρη την οικογένεια!
Η Λαρίσα χαμογέλασε. Σύντομα, χωρίς ίχνος χαράς. Τώρα όλα είχαν μπει στη θέση τους. Δεν έφταιγε η Ίνγκα που έκλεψε και διέλυσε το αυτοκίνητο. Έφταιγε η Λαρίσα, επειδή ήταν «φιλάργυρη». Επειδή τόλμησε να εκτιμήσει αυτό που της ανήκε.
Δεν κοίταξε ξανά την Ίνγκα. Έστρεψε όλη της την προσοχή στον σύζυγό της.
— Πάρε την από εδώ — διέταξε με ψυχρή, αδιαπραγμάτευτη φωνή. — Βγάλ’ την από το σπίτι μου. Αμέσως. Η συζήτηση τελείωσε.
Ο Σεμιόν έβγαλε την αδελφή του έξω. Δεν διαφώνησε, δεν εξήγησε τίποτα. Απλώς την έπιασε από το μπράτσο και την έβγαλε από το διαμέρισμα, χωρίς καν να κοιτάξει τη Λαρίσα. Ο ήχος της πόρτας που έκλεισε δεν έφερε ανακούφιση. Απλώς σφράγισε τη νέα κατάσταση: το πεδίο της μάχης είχε καθαρίσει, αλλά ο πόλεμος δεν είχε τελειώσει. Η Λαρίσα έμεινε μόνη στη σιωπή, η οποία πλέον δεν έμοιαζε καταπιεστική. Είχε γίνει σύμμαχός της, δίνοντάς της τον χώρο για το επόμενο βήμα.
Δεν έχασε χρόνο κατηγορώντας τον εαυτό της. Ο θυμός που μία ώρα νωρίτερα έβραζε μέσα της σαν καυτή λάβα είχε κρυώσει και είχε μετατραπεί σε ένα σκληρό, κοφτερό εργαλείο, σαν οψιδιανός. Μπήκε στο γραφείο και άνοιξε τον φορητό υπολογιστή. Ο χαμηλός βόμβος της συσκευής ήταν ο μοναδικός ήχος στο δωμάτιο. Στην οθόνη εμφανίστηκε η γνώριμη ταπετσαρία — μια φωτογραφία μιας ορεινής λίμνης, σύμβολο ηρεμίας και καθαρότητας. Τώρα έμοιαζε περισσότερο με ειρωνεία.
Η Λαρίσα εργάστηκε με τη μεθοδικότητα μιας λογίστριας που κλείνει την ετήσια έκθεση. Άνοιξε την ιστοσελίδα μιας αντιπροσωπείας αυτοκινήτων, βρήκε το μοντέλο και την έκδοση του δικού της αυτοκινήτου. Έλεγξε την τρέχουσα αγοραία αξία ενός μεταχειρισμένου αυτοκινήτου ηλικίας μόλις ενός μήνα. Στη συνέχεια άνοιξε τις φωτογραφίες από το σημείο του ατυχήματος που της είχε στείλει ο αστυνομικός της τροχαίας. Στις μεγεθυμένες φωτογραφίες φαίνονταν το παραμορφωμένο αμάξωμα, ο στραβωμένος τροχός και ο διαλυμένος προβολέας. Χωρίς συναίσθημα αξιολόγησε την έκταση των ζημιών. Καμία συγκίνηση, μόνο ψυχρή ανάλυση.
Σε ένα νέο έγγραφο άρχισε να δημιουργεί μια λίστα. Με ακρίβεια, σημείο προς σημείο. Τιμή αγοράς του αυτοκινήτου. Ποσό της προκαταβολής. Απώλεια αξίας λόγω του μήνα χρήσης. Προκαταρκτικό ύψος της ζημιάς που δεν καλυπτόταν από την ασφάλιση. Κόστος ρυμούλκησης. Στη συνέχεια πρόσθεσε μια ξεχωριστή ενότητα με τίτλο «Πρόσθετα έξοδα». Δίμηνη συνδρομή σε υπηρεσία premium ταξί — σύμφωνα με τους υπολογισμούς της, τόσο χρόνο χρειαζόταν για να διευθετήσει όλες τις διαδικασίες και να αγοράσει νέο αυτοκίνητο. Δεν σκόπευε να χρησιμοποιεί λεωφορεία εξαιτίας της ανοησίας κάποιου άλλου. Κάθε σημείο το υποστήριξε με σύνδεσμο προς την αντίστοιχη ιστοσελίδα ή με στιγμιότυπο οθόνης που επιβεβαίωνε την τιμή. Δεν ήταν απλώς μια λίστα. Ήταν ένα κατηγορητήριο, προετοιμασμένο με ακρίβεια μέχρι και το τελευταίο ρούβλι.
Όταν ο Σεμιόν επέστρεψε μία ώρα αργότερα, η Λαρίσα τον περίμενε στο τραπέζι της κουζίνας. Μπροστά της βρισκόταν το φύλλο με τους υπολογισμούς και δίπλα ένα στυλό. Ο άντρας έδειχνε εξαντλημένος και σαν να είχε γεράσει. Πιθανότατα η συζήτηση με την αδελφή του τού είχε απορροφήσει και την τελευταία του δύναμη. Κάθισε απέναντί της και κοίταξε με ελπίδα το πρόσωπό της, αναζητώντας έστω το παραμικρό σημάδι υποχώρησης. Δεν βρήκε τίποτα.
— Τα υπολόγισα όλα — είπε η Λαρίσα ήρεμα και έσπρωξε προς το μέρος του το τυπωμένο χαρτί.
Ο Σεμιόν το πήρε. Καθώς τα μάτια του περνούσαν από τη μία γραμμή στην άλλη, το πρόσωπό του άλλαζε. Η ελπίδα αντικαταστάθηκε πρώτα από απορία και έπειτα από πραγματικό τρόμο. Το συνολικό ποσό βρισκόταν στο κάτω μέρος της σελίδας, γραμμένο με μεγάλα, καθαρά ψηφία.
— Εσύ… μιλάς σοβαρά; — ρώτησε χαμηλά, σηκώνοντας το βλέμμα του προς εκείνη. — Λαρ, αυτό… αυτό είναι απάνθρωπο. Από πού θα βρει τόσα χρήματα; Δεν εργάζεται.
— Δικό της πρόβλημα — απάντησε η Λαρίσα. — Ας βρει δουλειά. Ας πουλήσει το καινούργιο της κινητό, το λάπτοπ της, τα ρούχα που έχει στοιβαγμένα στην ντουλάπα. Δεν με ενδιαφέρει πώς θα το λύσει. Αλλά αυτό το ποσό θα μου το πληρώσει. Η ίδια. Μέχρι και το τελευταίο ρούβλι.
— Μα μπορούμε να το πληρώσουμε εμείς! — φώναξε, περνώντας σε ικετευτικό τόνο. — Έχουμε αποταμιεύσεις, θα πάρω δάνειο αν χρειαστεί! Γιατί πρέπει να περάσουμε από αυτή την ταπείνωση;
Η Λαρίσα τον κοίταξε σαν να μιλούσε σε μια εντελώς άγνωστη γλώσσα.
— Ακόμη δεν καταλαβαίνεις. Δεν πρόκειται για τα χρήματα, Σεμιόν. Μπορώ να αγοράσω μόνη μου καινούργιο αυτοκίνητο. Πρόκειται για την ευθύνη. Για το γεγονός ότι σε αυτή τη ζωή κάθε πράξη έχει το τίμημά της. Είναι ένα μάθημα. Ένα μάθημα που η αδελφή σου, προφανώς, δεν έχει πάρει ακόμη. Και όσο δεν το πάρει, θα συνεχίσει να καταστρέφει τις ζωές όλων γύρω της, πιστεύοντας ότι ο αδελφός της θα την καλύπτει πάντα.
Του πήρε το χαρτί και σηκώθηκε. Η συζήτηση είχε τελειώσει. Άφησε τον άντρα μόνο στο τραπέζι, συνθλιμμένο από την αδιαλλαξία της και από το βάρος του ποσού που αναγραφόταν στο χαρτί.
Το βράδυ, ενώ η Λαρίσα εργαζόταν στον φορητό υπολογιστή, στην οθόνη εμφανίστηκε μια ήσυχη, σχεδόν μελωδική ειδοποίηση από την τραπεζική εφαρμογή. Την άνοιξε μηχανικά.
«Κατάθεση. Ποσό: 300.000 ρούβλια. Αποστολέας: Σεμιόν Κ. Αιτιολογία: Για το αυτοκίνητο. Ας τελειώνουμε με αυτό.»
Η Λαρίσα πάγωσε. Κοιτούσε την οθόνη και ο κόσμος γύρω της συρρικνώθηκε σε λίγες γραμμές κειμένου. Δεν ήθελε απλώς να πληρώσει. Προσπαθούσε να αγοράσει τη σιωπή της, να της πετάξει ένα κόκαλο για να ηρεμήσει. Δεν προστάτευε απλώς την αδελφή του. Γινόταν συνένοχος σε αυτή την εξαπάτηση, σε αυτή την προσπάθεια αποφυγής της ευθύνης. Εκείνη τη στιγμή ο θυμός εξαφανίστηκε εντελώς. Τη θέση του πήρε μια παγωμένη, κρυστάλλινα καθαρή κατανόηση. Δεν ήταν απλώς προδοσία. Ήταν μια απόφαση. Και εκείνη μόλις την είχε πάρει.
Το επόμενο πρωί η Λαρίσα ξύπνησε νωρίτερα από το συνηθισμένο. Κινήθηκε μέσα στο σπίτι αθόρυβα, με ακρίβεια και ηρεμία. Ο Σεμιόν κοιμόταν στον καναπέ του σαλονιού και όταν εκείνη πέρασε δίπλα του, άνοιξε λίγο τα μάτια, αλλά δεν είπε τίποτα. Περίμενε την καταιγίδα. Αντί γι’ αυτό, η Λαρίσα ντύθηκε ήρεμα, πήρε την τσάντα της και βγήκε.
Μιάμιση ώρα αργότερα επέστρεψε. Στα χέρια της κρατούσε χρήματα.
Δεν ξύπνησε τον Σεμιόν με λόγια, αλλά με μία μόνο κίνηση. Απλώς ακούμπησε τα χρήματα πάνω στο στήθος του. Ο άντρας ανακάθισε, ανοιγόκλεισε τα μάτια του μπερδεμένος και άνοιξε τον φάκελο. Μέσα υπήρχε μια τακτοποιημένη δεσμίδα χαρτονομισμάτων. Εξήντα χαρτονομίσματα των πέντε χιλιάδων. Ακριβώς τα τριακόσια χιλιάδες ρούβλια που της είχε μεταφέρει κατά τη διάρκεια της νύχτας.
— Δεν δέχομαι χρήματα για τη σιωπή μου — είπε η Λαρίσα. Η φωνή της ήταν απόλυτα σταθερή, σαν την επιφάνεια μιας παγωμένης λίμνης. — Και δεν δέχομαι ελεημοσύνη που μου πετάς πίσω από την πλάτη μου. Πάρε τηλέφωνο την αδελφή σου. Πες της ότι πρέπει να είναι εδώ σε μία ώρα. Έχω μια καινούργια πρόταση για εκείνη.
Ο Σεμιόν κοίταζε πότε τα χρήματα και πότε τη γυναίκα του. Έμοιαζε με άνθρωπο που μόλις είχε καταλάβει πως κάθε του κίνηση είχε προβλεφθεί και πως τώρα ήταν απλώς ένα πιόνι σε ένα ξένο παιχνίδι. Χωρίς να πει λέξη, έβγαλε το τηλέφωνό του.
Όταν ήρθε η Ίνγκα, έδειχνε ακόμη πιο προκλητική από την προηγούμενη φορά. Προφανώς πίστευε ότι, αφού ο αδελφός της είχε πληρώσει, το θέμα είχε τελειώσει και ότι την είχαν καλέσει μόνο για μια τελευταία επίπληξη, την οποία θα μπορούσε απλώς να αγνοήσει. Μπήκε στο σαλόνι με το ύφος μιας νικήτριας.
Η Λαρίσα καθόταν στην ίδια πολυθρόνα όπως και την προηγούμενη μέρα. Πάνω στο τραπεζάκι μπροστά της βρίσκονταν τα χρήματα και ένας λεπτός φάκελος.
— Κάθισε — είπε στην Ίνγκα, δείχνοντας τον καναπέ δίπλα στον αδελφό της.
Η Ίνγκα έπεσε επιδεικτικά στον καναπέ και σταύρωσε τα πόδια της.
— Λοιπόν, τι άλλο; Ο Σεμιόν πλήρωσε. Μπορούμε να κλείσουμε αυτό το θέμα;
Η Λαρίσα έσπρωξε αργά, με ένα μόνο δάχτυλο, τη δεσμίδα των χρημάτων στο κέντρο του τραπεζιού.
— Αυτά είναι τα χρήματα του αδελφού σου. Προσπάθησε να αγοράσει με αυτά τη σιωπή μου και την ηρεμία σου. Εγώ όμως δεν πουλάω την αξιοπρέπειά μου. Γι’ αυτό το οικονομικό ζήτημα τελείωσε. Δεν θα δεχτώ ούτε μία καπίκια από εσένα.
Ο Σεμιόν και η Ίνγκα κοιτάχτηκαν. Στα μάτια τους εμφανίστηκε μια δυσπιστική ανακούφιση. Προφανώς θεώρησαν ότι η Λαρίσα είχε λυγίσει και είχε κάνει πίσω. Αυτό ήταν το τελευταίο τους λάθος.
— Όμως το χρέος παραμένει — συνέχισε η Λαρίσα, ανοίγοντας τον φάκελο. — Μόνο που τώρα δεν θα είναι χρηματικό. Σου αρέσει να οδηγείς, Ίνγκα. Πήρες το αυτοκίνητό μου για να διασκεδάσεις. Τώρα θα ταξιδεύεις πολύ. Αλλά για μένα.
Έβγαλε από τον φάκελο το πρώτο χαρτί. Ήταν μια προσεκτικά τυπωμένη λίστα.
— Από αύριο θα είσαι η προσωπική μου διανομέας. Θα εργάζεσαι από τις εννέα το πρωί μέχρι τις έξι το απόγευμα. Αυτή είναι η πρώτη σου διαδρομή. — Ακούμπησε το χαρτί στο τραπέζι. — Θα παραδώσεις τα έγγραφά μου στο γραφείο, στην άλλη άκρη της πόλης. Με τα μέσα μαζικής μεταφοράς. Μετά θα παραλάβεις την παραγγελία μου από το σημείο παραλαβής. Στη συνέχεια θα πας στο καθαριστήριο. Και στο τέλος της ημέρας θα μου φέρεις αναφορά και όλα τα εισιτήρια που αποδεικνύουν τις διαδρομές σου.
Η Ίνγκα την κοιτούσε με ανοιχτό το στόμα. Το προκλητικό χαμόγελο εξαφανίστηκε από το πρόσωπό της και στη θέση του εμφανίστηκε απόλυτη αποσβολωμένη έκπληξη.
— Εσύ… τρελάθηκες; — ψιθύρισε. — Δεν θα γίνω σκλάβα σου!
— Αλλά θα γίνεις — απάντησε ήρεμα η Λαρίσα. — Ορίστε. — Έβγαλε ένα δεύτερο χαρτί, πάνω στο οποίο υπήρχε ένας πίνακας. — Εδώ υπολόγισα το «χρέος» σου. Μετέτρεψα την αξία του αυτοκινήτου μου σε ώρες εργασίας. Οκτώ ώρες την ημέρα, πέντε ημέρες την εβδομάδα. Θα εκτελείς τις εντολές μου. Όταν «ξεπληρώσεις» ολόκληρο το ποσό, θα θεωρήσω ότι έχεις εξοφλήσει το χρέος σου. Και μέχρι να γίνει αυτό, κάθε άρνηση να εκτελέσεις μια εργασία θα αυξάνει απλώς τον αριθμό των ημερών που θα πρέπει να εργαστείς ως τιμωρία.
— Αυτό είναι τυραννία! Αυτό είναι σκληρότητα! — ξέσπασε τελικά ο Σεμιόν, σηκωνόμενος από τον καναπέ. — Δεν έχεις δικαίωμα να κάνεις κάτι τέτοιο σε έναν άνθρωπο! Στην αδελφή μου!
Η Λαρίσα σήκωσε πάνω του ένα ψυχρό, άδειο βλέμμα.
— Δικαίωμα; Η αδελφή σου πάτησε πάνω στα δικαιώματά της τη στιγμή που μπήκε στο αυτοκίνητό μου. Και αυτό, Σεμιόν, δεν είναι σκληρότητα. Είναι εκπαίδευση. Κάτι με το οποίο, απ’ ό,τι φαίνεται, κανείς δεν ασχολήθηκε μέχρι τώρα. Πρέπει να μάθει την ευθύνη. Αν οι γονείς της και ο αδελφός της δεν κατάφεραν να της το μάθουν, θα το κάνω εγώ. Καθαρά και μεθοδικά. Ή μπορεί να καταλήξει στη φυλακή για την κλοπή του αυτοκινήτου μου και την καταστροφή του. Από εσάς εξαρτάται τι θα επιλέξετε.
Σηκώθηκε, δείχνοντας πως η ανάκριση είχε τελειώσει. Δεν κοίταξε ούτε την Ίνγκα, που είχε παγώσει από τον φόβο, ούτε τον Σεμιόν, που είχε κοκκινίσει από την ανήμπορη οργή. Απλώς τους αγνόησε.
— Αύριο μπορείς να ξεκινήσεις. Ή να μην ξεκινήσεις. Μου είναι αδιάφορο. Αλλά μέχρι να ξεπληρώσεις αυτό το χρέος, εσύ, Ίνγκα, για μένα δεν είσαι άνθρωπος αλλά σκλάβα. Κι εσύ, Σεμιόν — το βλέμμα της μεταφέρθηκε στον σύζυγό της και στα μάτια της δεν υπήρχε τίποτα άλλο παρά παγωμένο κενό — είσαι απλώς ένας άντρας που ζει μαζί μου κάτω από την ίδια στέγη. Όχι σύμμαχος. Όχι σύντροφος. Κανείς. Και έτσι θα παραμείνει, μέχρι η οικογένειά σου να μάθει ότι ο καθένας πρέπει να πληρώνει τους δικούς του λογαριασμούς…
