Υπήρχε μια γυναίκα λίγο τρελή, από αυτές που ψιθυρίζουν μυστικά στον άνεμο, που δεν σταματούσε να επαναλαμβάνει στην Κλάρα ότι ήταν η πραγματική της μητέρα, κάθε φορά που η Κλάρα και οι φίλοι της επέστρεφαν από το σχολείο…
Κάθε απόγευμα, η Κλάρα και οι δύο καλύτερες φίλες της, η Μία και η Τζόρνταν, ακολουθούσαν πάντα την ίδια διαδρομή: κατέβαιναν την Οδό Μέιπλ, προσπερνούσαν τον φούρνο με τη μυρωδιά του φρεσκοψημένου ψωμιού και μετά διέσχιζαν το παλιό πάρκο,
όπου μια γυναίκα με σκισμένα ρούχα καθόταν πάντα στο ίδιο παγκάκι, σαν να είχε παγώσει στον χρόνο.Στις περισσότερες φορές, μουρμούριζε ασύνδετες φράσεις, αγκαλιάζοντας ένα παλιό, φθαρμένο λούτρινο αρκουδάκι. Αλλά μια μέρα, καθώς η Κλάρα περνούσε,
η γυναίκα σηκώθηκε απότομα, τα μάτια της φλεγόμενα με μια περίεργη ένταση, και φώναξε: «Κλάρα! Κλάρα, εγώ είμαι! Είμαι η πραγματική σου μητέρα!»Τα παιδιά πάγωσαν. Η Μία ψιθύρισε, τρέμοντας: «Μην της δίνεις σημασία… αυτό είναι όλο», και απομακρύνθηκαν γελώντας νευρικά.
Αλλά η Κλάρα έμεινε ακίνητη. Η καρδιά της σφίχτηκε, και για κάποιο λόγο που δεν καταλάβαινε, η φωνή αυτή αντήχησε μέσα στο μυαλό της πολύ μετά που έφυγε η γυναίκα.Έτσι άρχισε μια παράξενη ρουτίνα: κάθε μέρα η ίδια σκηνή.
Η γυναίκα την φώναζε με το όνομά της, μερικές φορές ψιθυριστά, μερικές φορές με ένα σπαραχτικό ουρλιαχτό. Οι δάσκαλοι υποστήριζαν ότι ήταν απλώς μια άστεγη γυναίκα της γειτονιάς με ψυχολογικά προβλήματα. Οι θετοί γονείς της, ο Μάρκ και η Ελέιν Κάρτερ,
της συνέστησαν να την αποφεύγει. «Είναι επικίνδυνη, αγαπημένη μου», είπε η Ελέιν αγκαλιάζοντας την Κλάρα. «Μην πλησιάζεις.»Ωστόσο, τη νύχτα, η Κλάρα δεν μπορούσε να διώξει αυτές τις σκέψεις. Πώς ήξερε αυτή η γυναίκα το όνομά της;
Πώς γνώριζε για εκείνο το μικρό σημάδι πίσω από το αυτί της, για το οποίο δεν είχε μιλήσει ποτέ σε κανέναν;Μια βροχερή μέρα, καθώς η Κλάρα άφηνε να πέσει το τετράδιό της στο πάρκο, η γυναίκα σκύβει να το πάρει. Τα χέρια της έτρεμαν ελαφρά.
«Έχεις τα μάτια του πατέρα σου», ψιθύρισε, της δίνει το τετράδιο. «Μου είπαν ότι είχες πεθάνει.»Η Κλάρα έτρεξε στο σπίτι, βρεγμένη και τρέμοντας. «Μαμά…», ψιθύρισε, «αυτή η γυναίκα… ήξερε πράγματα. Ήξερε για το σημάδι πίσω από το αυτί μου.»
Η Ελέιν έμεινε ακίνητη. Ο Μάρκ κατέβασε το κεφάλι. Η σιωπή στο σπίτι έγινε ξαφνικά ανυπόφορη.Μετά από λίγη ώρα, η Ελέιν αναστέναξε. «Κλάρα… υπάρχουν πράγματα που ποτέ δεν σου είπαμε. Σε υιοθετήσαμε όταν ήσουν δύο χρονών.
Το πρακτορείο μας είπε ότι η μητέρα σου… δεν ήταν καλά. Σε είχε αφήσει σε ορφανοτροφείο.»Η Κλάρα ένιωσε ότι της έλειπε ο αέρας. «Άρα είναι αλήθεια… αυτή η γυναίκα…»«Είναι άρρωστη», την διέκοψε γρήγορα η Ελέιν. «Δεν μπορείς να πιστέψεις αυτά που λέει.»
Αλλά η περιέργεια κατατρώει την Κλάρα. Την επόμενη μέρα πήγε εκεί μόνη της. Η γυναίκα — που λεγόταν Λίντια — καθόταν κάτω από το ίδιο δέντρο, κρατώντας ακόμα το αρκουδάκι της. Όταν η Κλάρα πλησίασε, τα μάτια της Λίντια γέμισαν δάκρυα.
«Μου είπαν ότι σε πήραν», είπε ήρεμα. «Σε έψαχνα για χρόνια. Δεν ήμουν τρελή, Κλάρα… πονούσα.»Της έδωσε μια κιτρινισμένη φωτογραφία. Μια νεαρή γυναίκα με φωτεινά μάτια κρατούσε ένα μωρό τυλιγμένο σε ένα κίτρινο κουβερτάκι — το ίδιο κουβερτάκι που η Κλάρα φύλαγε προσεκτικά στο δωμάτιό της.
«Σε παρακαλώ…», ψιθύρισε η Λίντια. «Απλώς άκουσέ με.»Η Κλάρα συνέχισε να συναντά τη Λίντια κρυφά για εβδομάδες. Κάθε λεπτομέρεια, κάθε ιστορία της Λίντια ταίριαζε τέλεια με θαμμένες αναμνήσεις από την παιδική ηλικία της Κλάρας: το νανούρισμα που μόνο εκείνη ήξερε,
την ουλή στο γόνατο, το παρατσούκλι «Στέλλα», στο οποίο κάποτε απάντησε, αλλά που κανείς άλλος δεν ήξερε.Τελικά, η Κλάρα δεν μπορούσε πια να κρατήσει το στόμα της κλειστό. Αντιμετώπισε τους θετούς γονείς της.
«Μου είπατε ότι με είχε εγκαταλείψει… αλλά αυτό δεν είναι αλήθεια, έτσι δεν είναι;» ρώτησε με τρεμάμενη φωνή.Τα μάτια του Μάρκ γέμισαν ενοχή. «Δεν γνωρίζαμε όλη την αλήθεια», παραδέχτηκε. «Η βιολογική σου μητέρα είχε ένα ατύχημα. Έμεινε σε κώμα για μήνες.
Το σύστημα σε δήλωσε ορφανή πριν ξυπνήσει. Όταν επιτέλους συνήλθε, ήταν πολύ αργά. Εμείς… δεν μπορούσαμε να αντέξουμε την ιδέα να σε χάσουμε.»Η Ελέιν ξέσπασε σε κλάματα. «Κάναμε λάθος που το κρύψαμε… Φοβόμουν μόνο ότι θα μας άφηνες.»
Η Κλάρα έμεινε σιωπηλή, διχασμένη ανάμεσα στον πόνο και την ευγνωμοσύνη.Την επόμενη μέρα, έφερε τη Λίντια στο σπίτι. Η Ελέιν έμεινε παγωμένη στην πόρτα, μετά, αργά, άνοιξε τα χέρια της και αγκάλιασε τη τρέμουσα γυναίκα. Για πρώτη φορά,
η Κλάρα είδε τις δύο μητέρες της — αυτή που της είχε δώσει τη ζωή και αυτή που της είχε δώσει μια καλύτερη ζωή — να κλαίνε μαζί.Εκείνη την ημέρα, η «τρελή γυναίκα» δεν ήταν πια ξένη. Τέλος, αναγνωρίστηκε ως η μητέρα που ποτέ δεν σταμάτησε να την ψάχνει.
