Μόλις η Οξάνα μπήκε στο εκθαμβωτικά πολυτελές λόμπι του ξενοδοχείου, ο Βαντίμ την άρπαξε δυνατά από το μπράτσο.
Τα δάχτυλά του χώθηκαν σχεδόν επώδυνα στο δέρμα της.
Το φως από τους τεράστιους κρυστάλλινους πολυελαίους γλιστρούσε πάνω στο μαρμάρινο δάπεδο. Οι τοίχοι ήταν διακοσμημένοι με χρυσά στολίδια και τεράστιους καθρέφτες.
Ανάμεσα στους καλεσμένους ξεχώριζαν ακριβές βραδινές τουαλέτες, άψογα ραμμένα κοστούμια και αστραφτερά κοσμήματα.
Το απλό μαύρο φόρεμα της Οξάνα σχεδόν χανόταν μέσα σε όλη αυτή την πολυτέλεια.
Ο Βαντίμ την κοίταξε από πάνω μέχρι κάτω και έσφιξε δυσαρεστημένος τα χείλη του.
— Μην σταματάς στη μέση του διαδρόμου. Και προσπάθησε να μη δίνεις στόχο — ψιθύρισε με θυμό.
— Με αυτό το φόρεμα μοιάζεις με σερβιτόρα που μπήκε κατά λάθος ανάμεσα στους κυρίους.
Η Οξάνα δεν απάντησε.
Προχωρούσε σιωπηλά δίπλα του.
Ο Βαντίμ, στο μεταξύ, της εξηγούσε χαμηλόφωνα ποιος ήταν ιδιοκτήτης της μεγαλύτερης αλυσίδας ξενοδοχείων, ποιος διοικούσε μια εταιρεία αξίας δισεκατομμυρίων και ποιος ήταν ο άνθρωπος που μπορούσε με ένα μόνο τηλεφώνημα να αποφασίσει την τύχη μιας τεράστιας επένδυσης.
Η Οξάνα άκουγε προσεκτικά.
Αλλά ο Βαντίμ δεν πρόσεξε κάτι πολύ σημαντικό.
Όταν η γυναίκα μπήκε στην αίθουσα, μια κυρία με χρυσό φόρεμα σταμάτησε στη μέση της πρότασής της.
Ένας γκριζομάλλης, επιβλητικός άντρας στην πρώτη σειρά σηκώθηκε από τη θέση του.
Όταν όμως το βλέμμα του συναντήθηκε με εκείνο της Οξάνα, κάθισε αργά ξανά.
Και άλλοι άρχισαν να κοιτάζονται μεταξύ τους.
Μερικοί ψιθύριζαν έκπληκτοι.
Σαν να είχε μόλις εμφανιστεί κάποιος την παρουσία του οποίου κανείς δεν περίμενε.
Ο Βαντίμ δεν κατάλαβε τίποτα.
Όταν έφτασαν στο τραπέζι, παρουσίασε τη γυναίκα του.
— Αυτή είναι η Οξάνα. Μια ήσυχη νοικοκυρά. Σπάνια βγαίνει σε κοινωνικές εκδηλώσεις. Τις περισσότερες φορές μένει στο σπίτι και… τέλος πάντων, ασχολείται με κάτι ασήμαντες φιλανθρωπίες όταν βαριέται.
Η Οξάνα δεν τον διόρθωσε.
Απλώς κάθισε.
Έβαλε τη μαύρη τσάντα της στα γόνατά της και την κράτησε σφιχτά με τα δυο της χέρια.
Δίπλα της καθόταν η μητέρα του Βαντίμ, η Αλμπίνα Βιτάλιεβνα, με ένα μπορντό βραδινό φόρεμα.
Η γυναίκα κοίταξε αργά τη νύφη της από πάνω μέχρι κάτω και μετά στράβωσε περιφρονητικά τα χείλη της.
— Οξάνα… πάλι αυτό το παλιό φόρεμα φόρεσες;
— Το μπλε φόρεμα που μου έδωσες πέρυσι τα Χριστούγεννα δεν μου ταίριαζε.
— Φυσικά και δεν σου ταίριαζε — ρουθούνισε η πεθερά της.
— Από τότε έχεις παχύνει σαν αγελάδα του χωριού.
— Κι εγώ ήθελα να σε συστήσω στη γυναίκα του δημάρχου. Τώρα θα ντρέπομαι εξαιτίας σου.
Το πρόσωπο της Οξάνα παρέμεινε ανέκφραστο.
Ο Βαντίμ έσκυψε πιο κοντά της.
Η φωνή του ήταν μόλις και μετά βίας ένας ψίθυρος.
— Μείνε σιωπηλή. Εδώ υπάρχουν αξιοπρεπείς άνθρωποι. Μη με κάνεις να ντραπώ μπροστά στη μητέρα μου.
Η φράση φαινόταν απλή.
Η Οξάνα όμως ήξερε ακριβώς τι σήμαινε.
«Μην ξεχνάς ποια είσαι».
«Μην ξεχνάς ποια είναι η θέση σου».
«Μην τολμήσεις να μιλήσεις».
Η αδελφή του Βαντίμ, η Άλα, που καθόταν δίπλα στον άντρα της, γέλασε κρυφά πίσω από το ποτήρι της.
— Καημένε Βάντικ.
— Παντρεύτηκε μια ποντικίνα και αυτή ούτε καν μπορεί να συμπεριφερθεί σωστά σε μια κοινωνική εκδήλωση.
Η Άλα έδειξε την τσάντα της Οξάνα.
— Μαμά, κοίτα! Ακόμα και αυτή τη γελοία φτηνή τσάντα την έβαλε πάνω στο τραπέζι, λες και ήρθε από κανέναν γάμο στο χωριό.
Η Οξάνα χωρίς να πει λέξη πήρε την τσάντα από το τραπέζι.
Την έβαλε στα γόνατά της.
Έσφιξε τόσο δυνατά τα δάχτυλά της, που οι αρθρώσεις της άσπρισαν.
Το πρόσωπό της όμως παρέμεινε ήρεμο.
Εκείνη τη στιγμή κάτι άλλαξε μέσα της.
Για χρόνια έπαιζε τον ίδιο ρόλο.
Της ήσυχης συζύγου.
Της ασήμαντης νοικοκυράς.
Της «γκρίζας ποντικίνας».
Της γυναίκας για την οποία όλοι πίστευαν ότι δεν είχε δική της άποψη, δικά της χρήματα και δική της ζωή.
Αλλά εκείνο το βράδυ η Οξάνα το ήξερε ήδη:
Ήταν η τελευταία φορά.
Από την επόμενη μέρα όλα θα άλλαζαν.
Λίγο αργότερα, ένας ψηλός, κομψός άντρας πλησίασε το τραπέζι τους.
— Λαριόνοφ! — χαμογέλασε στον Βαντίμ.
— Χαίρομαι που σε βλέπω! Άκουσα ότι το έργο σου για το εμπορικό κέντρο σύντομα θα πάρει την τελική έγκριση. Συγχαρητήρια!
Ύστερα κοίταξε την Οξάνα.
Το χαμόγελο εξαφανίστηκε από το πρόσωπό του μέσα σε μια στιγμή.
Στα μάτια του εμφανίστηκε η αναγνώριση.
Και κάτι ακόμη.
Σεβασμός.
Ίσως ακόμη και φόβος.
— Και φυσικά είναι μεγάλη τιμή να γνωρίζω τη γοητευτική σύζυγό σου — είπε αμήχανα.
Ο Βαντίμ τον χτύπησε φιλικά στον ώμο.
— Έλα τώρα, Γκρίσα. Η Οξάνα δεν είναι γυναίκα της κοινωνίας.
— Ξέρεις, κάθεται στο σπίτι, μαγειρεύει, καθαρίζει, φροντίζει το νοικοκυριό.
— Μερικές φορές νιώθω ότι δεν έχει καν θέση ανάμεσα σε ανθρώπους σαν κι εμάς.
Ο Γκρίσα κατάπιε νευρικά.
Κοίταξε την Οξάνα.
Εκείνη όμως απλώς χαμογέλασε ευγενικά.
— Συγγνώμη — είπε ξαφνικά ο Γκρίσα.
— Θα πάω να βρω έναν σερβιτόρο.
Και απομακρύνθηκε σχεδόν σαν να έτρεχε να ξεφύγει.
Ο Βαντίμ έγειρε ικανοποιημένος πίσω στην καρέκλα του.
— Βλέπεις; Ακόμα και ο Γκρίσα δεν ήξερε τι να κάνει μαζί σου.
— Δεν ξέρεις να συζητάς με τους ανθρώπους.
Η Οξάνα δεν απάντησε.
Θυμήθηκε μια νύχτα, δύο χρόνια νωρίτερα.
Η εταιρεία του Γκρίσα βρισκόταν τότε στα πρόθυρα της χρεοκοπίας.
Ο άντρας ήθελε να αποσύρει τα χρήματά του από το κοινό έργο, γεγονός που θα έθετε σε κίνδυνο τις περιουσίες πολλών ανθρώπων.
Ο Βαντίμ πίστευε ότι ο Γκρίσα είχε αλλάξει γνώμη εξαιτίας του κύρους του.
Όμως δεν ήταν έτσι.
Εκείνο το βράδυ η Οξάνα τον τηλεφώνησε.
Στη μία τα ξημερώματα.
Μίλησαν για σαράντα λεπτά.
Η Οξάνα παρουσίασε επιχειρήματα, έδειξε αριθμούς, ανέλυσε σχέδια και τελικά έπεισε τον άντρα.
Το έργο σώθηκε.
Ο Βαντίμ όμως δεν έμαθε ποτέ ποιος είχε λύσει το πρόβλημα παρασκηνιακά.
Η βραδιά συνεχιζόταν αργά.
Η Οξάνα άρχισε να αναγνωρίζει όλο και περισσότερα γνώριμα πρόσωπα.
Ήταν άνθρωποι που γνώριζαν πολύ καλά ποια ήταν.
Ωστόσο δεν έτρεξαν κοντά της.
Έβλεπαν ότι δεν ήθελε να αποκαλύψει την ταυτότητά της.
Τελικά η γυναίκα με το χρυσό φόρεμα πλησίασε την Οξάνα, όταν ο Βαντίμ πήγε στο μπαρ.
— Οξάνα Σεργκέγεβνα…
Η γυναίκα σήκωσε το βλέμμα της.
Στα μάτια της άλλης γυναίκας έλαμπαν δάκρυα.
— Χαίρομαι τόσο πολύ που είστε εδώ. Εδώ και χρόνια ήθελα να σας ευχαριστήσω προσωπικά.
Η Οξάνα την κοίταζε σιωπηλή.
— Εσείς σώσατε τη ζωή του γιου μου — συνέχισε η γυναίκα με τρεμάμενη φωνή.
— Χάρη στη στήριξη του ιδρύματός σας μπορέσαμε να κάνουμε την επέμβαση στη Γερμανία.
— Οι γιατροί είπαν ότι αν φτάναμε λίγες εβδομάδες αργότερα, ίσως να ήταν ήδη πολύ αργά.
Η Οξάνα άγγιξε απαλά το χέρι της.
— Δεν χρειάζεται να με ευχαριστείτε.
— Απλώς να είστε ευτυχισμένη.
Η γυναίκα σκούπισε ένα δάκρυ, έσκυψε το κεφάλι της και επέστρεψε στη θέση της.
Η Οξάνα έμεινε ξανά μόνη.
Στο τραπέζι, η Αλμπίνα και η Άλα συνέχιζαν να μιλούν για εκείνη.
— Φαντάσου, μαμά — ψιθύρισε η Άλα — χθες έκανε σκηνή όταν ο Βάντικ ήθελε να πάει για ψάρεμα με τους συνεργάτες του.
— Ζηλιάρα τρελή. Νομίζει ότι ο Βάντικ την απατά.
— Ας χαίρεται που την ανέχεται ακόμα — απάντησε η Αλμπίνα.
— Εγώ έχω πει εδώ και πολύ καιρό στον γιο μου να χωρίσει αυτή την άδεια γυναίκα.
— Ούτε παιδί του έκανε. Ούτε καριέρα έχτισε. Μόνο ζημιές προκαλεί.
— Και τώρα ακούω ότι ο Βάντικ έχει προβλήματα στις επιχειρήσεις του, κι εκείνη ούτε καν μπορεί να τον βοηθήσει.
Η Οξάνα άκουσε κάθε λέξη.
Πονούσε.
Πονούσε πολύ.
Αλλά δεν σηκώθηκε.
Όχι ακόμα.
Γιατί ήξερε ότι η ώρα της πλησίαζε.
Και σύντομα ολόκληρη η αίθουσα θα μάθαινε ποια πραγματικά ήταν.
Τελικά τα φώτα άρχισαν να χαμηλώνουν.
Οι συζητήσεις σταμάτησαν.
Στη σκηνή ανέβηκε ένας γνωστός τηλεοπτικός παρουσιαστής.
Στο χέρι του κρατούσε έναν σφραγισμένο φάκελο.
— Κυρίες και κύριοι…
Η αίθουσα σώπασε.
— Απόψε θέλουμε να τιμήσουμε ανθρώπους των οποίων η προσφορά στην κοινωνία είναι τεράστια, αλλά για πολύ καιρό παρέμεινε στη σκιά.
Ο Βαντίμ αναστέναξε ανυπόμονα.
— Πάλι αυτό το φιλανθρωπικό πρόγραμμα — μουρμούρισε.
— Μακάρι να αρχίσουν επιτέλους να μοιράζουν τα συμβόλαια.
Η Οξάνα όμως δεν τον άκουγε.
Κοιτούσε τη σκηνή.
Τον φάκελο.
Το χέρι του παρουσιαστή.
Η καρδιά της χτυπούσε τόσο δυνατά, που ένιωθε πως όλοι μπορούσαν να την ακούσουν.
— Ένας από αυτούς τους ανθρώπους βρίσκεται απόψε ανάμεσά μας — συνέχισε ο παρουσιαστής.
— Ένας άνθρωπος τόσο ταπεινός, ώστε ακόμα και οι πιο κοντινοί του άνθρωποι δεν γνωρίζουν πλήρως όσα έχει καταφέρει.
Η Οξάνα χλώμιασε.
Ο άντρας άνοιξε τον φάκελο.
Έβγαλε από μέσα μια χρυσή κάρτα.
Ύστερα χαμογέλασε.
— Με μεγάλη υπερηφάνεια ανακοινώνω ότι το βραβείο «Φιλάνθρωπος της Χρονιάς» απονέμεται…
Έκανε μια σύντομη παύση.
— Στην Οξάνα Σεργκέγεβνα Λαριόνοβα.
Απόλυτη σιωπή.
Για ένα δευτερόλεπτο κανείς δεν κινήθηκε.
Ύστερα κάποιος σηκώθηκε.
Μετά ένας ακόμη.
Και στη συνέχεια ολόκληρη η πρώτη σειρά.
Λίγες στιγμές αργότερα, όλη η αίθουσα είχε σηκωθεί όρθια και χειροκροτούσε.
Ο Βαντίμ γύρισε αργά το κεφάλι του προς την Οξάνα.
Την κοιτούσε σαν να την έβλεπε για πρώτη φορά στη ζωή του.
— Τι… τι είναι αυτό; — ρώτησε βραχνά.
— Γιατί είπαν το δικό σου όνομα;
Το ποτήρι έπεσε από το χέρι της Αλμπίνα.
Το κόκκινο κρασί χύθηκε πάνω στο κατάλευκο τραπεζομάντιλο.
Το στόμα της Άλα έμεινε ανοιχτό.
Ο προβολέας έπεσε πάνω στην Οξάνα.
Η γυναίκα σηκώθηκε αργά.
Δεν έμοιαζε πλέον με γκρίζα ποντικίνα.
Στο βλέμμα της υπήρχε μια ψυχρή, αποφασιστική δύναμη που η οικογένειά της δεν είχε δει ποτέ.
— Βαντίμ — είπε ήσυχα, αλλά κάθε λέξη ακούστηκε καθαρά — σου το είχα πει.
— Απλώς εσύ ποτέ δεν θέλησες να με ακούσεις.
Και άρχισε να κατευθύνεται προς τη σκηνή.
Το χειροκρότημα δυνάμωνε.
Δεν υπήρχε ειρωνεία.
Δεν υπήρχε οίκτος.
Ήταν αληθινή αναγνώριση.
Κάθε άνθρωπος στην αίθουσα γνώριζε ότι κάτι ξεχωριστό είχε μόλις συμβεί.
Η Οξάνα ανέβηκε αργά τα σκαλιά της σκηνής.
Τα γόνατά της έτρεμαν, αλλά κρατούσε την πλάτη της ίσια.
Στάθηκε μπροστά στον παρουσιαστή.
— Οξάνα Σεργκέγεβνα, είναι τεράστια τιμή που μπορούμε να είμαστε μαζί σας απόψε.
Η γυναίκα πήρε το βαρύ κρυστάλλινο αγαλματίδιο.
Το φως του προβολέα την τύφλωσε για μια στιγμή.
Όταν άνοιξε ξανά τα μάτια της, είδε εκατοντάδες ανθρώπους να την κοιτούν.
Στα μάτια τους διέκρινε ειλικρινή θαυμασμό.
— Δεν ετοίμασα λόγο — άρχισε ήσυχα.
Το μικρόφωνο ενίσχυσε τη φωνή της.
— Όχι επειδή δεν εκτιμώ αυτή την αναγνώριση.
— Αλλά επειδή πάντα πίστευα ότι για να κάνεις το καλό δεν χρειάζεσαι σκηνή ή χειροκρότημα.
Σταμάτησε για λίγο.
— Αλλά αφού έτσι ήρθαν τα πράγματα… θέλω να ευχαριστήσω όλους όσοι όλα αυτά τα χρόνια στήριξαν το ίδρυμά μου.
— Τους γιατρούς.
— Τους εθελοντές.
— Εκείνους τους ανθρώπους που μερικές φορές έδιναν, ενώ οι ίδιοι σχεδόν δεν είχαν τίποτα.
Ύστερα κοίταξε για λίγο προς τον Βαντίμ.
— Και θέλω ιδιαίτερα να ευχαριστήσω τον σύζυγό μου.
Ένα έκπληκτο μουρμουρητό διαπέρασε την αίθουσα.
Ο Βαντίμ πάγωσε.
Τα δάχτυλά του σφίχτηκαν νευρικά στην άκρη του τραπεζιού.
Η Οξάνα χαμογέλασε αχνά.
— Τον ευχαριστώ που με έμαθε να είμαι αόρατη.
Μερικοί κοιτάχτηκαν μεταξύ τους έκπληκτοι.
— Χάρη σε αυτόν μπόρεσα να δουλεύω αθόρυβα.
— Δεν χρειάστηκε να ασχολούμαι με τις απόψεις των άλλων.
— Και δεν χρειάστηκε να αποδείξω σε κανέναν τι είμαι ικανή να κάνω.
Δεν είπε τίποτα περισσότερο.
Γύρισε.
Και κατέβηκε από τη σκηνή με αξιοπρέπεια.
Ύστερα από λίγα δευτερόλεπτα σιωπής, η αίθουσα ξέσπασε ξανά σε καταιγισμό χειροκροτημάτων.
Αυτή τη φορά ακόμη πιο δυνατών.
Η Οξάνα επέστρεψε στο τραπέζι.
Το πρόσωπο της Αλμπίνα παραμορφώθηκε από την οργή.
Η Άλα την κοιτούσε με τόσο μίσος, σαν να ήθελε να την καταστρέψει μόνο με το βλέμμα της.
— Τι έκανες?! — ψιθύρισε οργισμένα η Αλμπίνα, αρπάζοντας την Οξάνα από το μπράτσο.
— Ταπείνωσες τον γιο μου μπροστά σε ολόκληρη την πόλη!
Η Οξάνα απελευθέρωσε αργά το χέρι της.
— Δεν ταπείνωσα εγώ τον γιο σας.
— Το έκανε μόνος του.
— Εγώ απλώς είπα την αλήθεια.
Ο Βαντίμ γύρισε απότομα προς το μέρος της.
Της έπιασε τον καρπό.
— Από πού προέρχεται το ίδρυμά σου; — ρώτησε απειλητικά.
— Από πού έχεις τα χρήματά σου; Όλη μέρα καθόσουν στο σπίτι!
Η Οξάνα κοίταξε το χέρι του.
Ύστερα τον κοίταξε ξανά στα μάτια.
— Ποτέ δεν καθόμουν άπραγη, Βαντίμ.
Έβγαλε από την τσάντα της μια μαύρη δερμάτινη θήκη για επαγγελματικές κάρτες.
Έβγαλε μια λευκή κάρτα.
Με χρυσά γράμματα έγραφε:
«Οξάνα Σεργκέγεβνα Λαριόνοβα
Πρόεδρος του Φιλανθρωπικού Ιδρύματος “Νέα Ελπίδα”»
Ο Βαντίμ κοιτούσε την κάρτα σαν να μην καταλάβαινε τι έβλεπε.
— Μου έκρυβες τα χρήματά σου…
— Δεν σου έκρυβα τίποτα.
— Απλώς δεν με ρώτησες ποτέ τι κάνω.
— Είμαστε παντρεμένοι! — ξέσπασε ο Βαντίμ. — Ό,τι αποκτήθηκε κατά τη διάρκεια του γάμου ανήκει κατά το ήμισυ σε μένα!
Στην άκρη των χειλιών της Οξάνα εμφανίστηκε ένα αχνό χαμόγελο.
— Ξέχασες το προγαμιαίο μας συμβόλαιο;
Το πρόσωπο του Βαντίμ πάγωσε.
— Εσύ ζήτησες να το υπογράψουμε — συνέχισε η Οξάνα.
— Είπες ότι ήθελες να προστατεύσεις την επιχείρησή σου από «γυναικείες αξιώσεις».
— Αλλά υπάρχει ένα σημείο που μάλλον δεν διάβασες.
Η Οξάνα συνέχισε αργά:
— Η περιουσία που αποκτήθηκε ως δωρεά, κληρονομήθηκε ή υπήρχε ήδη πριν από τον γάμο δεν αποτελεί κοινή περιουσία.
— Και το αρχικό κεφάλαιο του ιδρύματος το έλαβα ως δωρεά πριν από τον γάμο μας.
Ο Βαντίμ έμεινε ακίνητος.
— Από ποιον;
Η Οξάνα κοίταξε τον γκριζομάλλη άντρα που καθόταν στην πρώτη σειρά.
— Από τον Πιοτρ Ιλίτς.
Ο Βαντίμ ακολούθησε το βλέμμα της.
Ο ηλικιωμένος άντρας τον κοιτούσε ψυχρά.
— Ήταν φίλος του πατέρα μου — είπε η Οξάνα.
— Πίστεψε σε μένα.
— Εσύ όμως δεν πίστεψες ποτέ σε μένα.
Το πρόσωπο του Βαντίμ παραμορφώθηκε.
— Κοιμήθηκες μαζί του?!
Το βλέμμα της Οξάνα σκλήρυνε.
— Μη λες ανοησίες.
— Εκείνος πάντα με αντιμετώπιζε σαν άνθρωπο.
— Εσύ, όμως, επί οκτώ χρόνια δεν κατάφερες ούτε να δεις τη γυναίκα σου.
Εκείνο το βράδυ η Οξάνα επέστρεψε στο σπίτι.
Δεν περίμενε κανέναν.
Δεν έκλαψε.
Έβγαλε το βραδινό της φόρεμα, άλλαξε ρούχα και κάθισε μπροστά στον υπολογιστή.
Στο ηλεκτρονικό της ταχυδρομείο την περίμενε ήδη μήνυμα από τον δικηγόρο της.
«Είμαστε έτοιμοι να καταθέσουμε την αγωγή».
Η Οξάνα κοίταξε την οθόνη για λίγα δευτερόλεπτα.
Ύστερα έγραψε μόνο μία πρόταση:
«Ξεκινήστε. Και ετοιμάστε επίσης την αίτηση για διατροφή».
Ο Βαντίμ δεν εργαζόταν εδώ και τρεις μήνες.
Και ενώ παρουσιαζόταν ως εκατομμυριούχος επιχειρηματίας, στην πραγματικότητα βυθιζόταν όλο και περισσότερο στα χρέη.
Μία ώρα αργότερα ακούστηκε δυνατό χτύπημα στην πόρτα.
Η Οξάνα κοίταξε από το ματάκι.
Ο Βαντίμ στεκόταν απ’ έξω.
Πίσω του ήταν η μητέρα του και η Άλα.
— Οξάνα! Άνοιξε! Πρέπει να μιλήσουμε!
Η γυναίκα άνοιξε την πόρτα, αλλά δεν τους άφησε να μπουν.
— Πείτε μου.
Ο Βαντίμ έκανε ένα βήμα μπροστά.
— Δεν πρόκειται να με χωρίσεις.
Η Οξάνα σήκωσε το φρύδι της.
— Αλλά θα το κάνω.
— Δεν θα το επιτρέψω!
— Δεν έχεις πλέον αυτό το δικαίωμα.
— Θα πάρω τα χρήματά σου έτσι κι αλλιώς!
Η Οξάνα γέλασε πικρά.
— Ακόμα δεν καταλαβαίνεις.
Πλησίασε περισσότερο.
— Για οκτώ χρόνια σιωπούσα.
— Υπέμενα τις απιστίες σου.
— Τις προσβολές σου.
— Τους εξευτελισμούς της μητέρας σου.
— Το ότι με παρουσίαζες μπροστά σε όλους σαν μια ασήμαντη γυναίκα.
Ο Βαντίμ άρχισε να υποχωρεί αργά.
— Τώρα θα μιλήσω εγώ.
Η Οξάνα στράφηκε προς την Αλμπίνα.
— Είπατε ότι είμαι από το χωριό. Ότι δεν αξίζω τίποτα. Ότι πρέπει να βρω μια άλλη ζωή.
— Εντάξει.
— Από σήμερα θα ζείτε όπως μπορείτε.
— Κι εγώ θα συνεχίσω να ζω τη δική μου ζωή.
Η Αλμπίνα φώναξε αγανακτισμένη:
— Ο γιος μου είναι επιτυχημένος επιχειρηματίας!
Η Οξάνα την κοίταξε.
— Ο γιος σας είναι χρεοκοπημένος.
Η γυναίκα σώπασε.
— Εδώ και έξι μήνες — πρόσθεσε η Οξάνα.
— Και το ξέρω, γιατί εγώ πλήρωσα τα χρέη του.
— Αλλά από σήμερα δεν θα του δώσω ούτε μία δεκάρα.
Ο Βαντίμ χλώμιασε.
— Εσύ…
— Εγώ έχτισα το ίδρυμά μου από το μηδέν.
— Βοήθησα χιλιάδες ανθρώπους.
— Κι εσύ ήσουν τόσο σίγουρος ότι είμαι ένα τίποτα, ώστε δεν πρόσεξες καν ποια ζούσε δίπλα σου.
Με αυτά τα λόγια έκλεισε την πόρτα.
Και γύρισε το κλειδί.
Τρεις εβδομάδες αργότερα, η Οξάνα καθόταν στο γραφείο της δικηγόρου της, της Μαρίνα Βικτόροβνα.
Το τραπέζι ήταν γεμάτο έγγραφα.
— Η κατάσταση είναι σοβαρότερη απ’ όσο νομίζαμε αρχικά — είπε η δικηγόρος.
— Ο Βαντίμ δεν είναι απλώς αφερέγγυος. Τους τελευταίους μήνες προσπάθησε να κρύψει την περιουσία του.
Η Οξάνα σήκωσε το κεφάλι.
— Πώς;
— Έγραψε δύο διαμερίσματα στο όνομα της μητέρας του. Ένα στο όνομα της αδελφής του.
— Επιπλέον, δημιούργησε ένα εικονικό δάνειο με έναν από τους συνεργάτες του.
Το πρόσωπο της Οξάνα σκλήρυνε.
— Μπορούμε να αμφισβητήσουμε αυτές τις συναλλαγές;
— Ναι.
— Αν μπορέσουμε να αποδείξουμε ότι σκοπός τους ήταν να κρύψει την περιουσία του.
Η δικηγόρος σώπασε για λίγο.
— Αλλά υπάρχει και ένα άλλο πρόβλημα.
— Ποιο;
— Ο Βαντίμ και η οικογένειά του διαδίδουν φήμες για εσάς.
Η Οξάνα ήδη μάντευε τι θα ακολουθούσε.
— Ισχυρίζονται ότι τα χρήματα που σας έδωσε ο Πιοτρ Ιλίτς δεν ήταν δώρο.
— Διαδίδουν ότι ήσασταν ερωμένη του και ότι σας έδωσε τα χρήματα γι’ αυτό.
Η γυναίκα έμεινε σιωπηλή για μερικά δευτερόλεπτα.
Ύστερα έβγαλε από την τσάντα της ένα μικρό μαγνητόφωνο.
— Κατέγραψα μερικές συνομιλίες.
Η Μαρίνα Βικτόροβνα το πήρε.
— Αυτό μπορεί να μας βοηθήσει πολύ.
— Τότε ας το χρησιμοποιήσουμε.
Εκείνη την ημέρα η Οξάνα δεν πήγε σπίτι.
Πήγε στο ορφανοτροφείο.
Το ίδρυμά της στήριζε το ίδρυμα εδώ και χρόνια.
Όταν μπήκε μέσα, η διευθύντρια την υποδέχτηκε χαμογελαστή.
— Οξάνα Σεργκέγεβνα! Τα παιδιά σας περιμένουν ήδη.
— Ειδικά η Μάσα. Σας ζωγράφισε κάτι.
Η καρδιά της Οξάνα ένιωσε για πρώτη φορά εδώ και εβδομάδες λίγη ανακούφιση.
— Τότε πρέπει να το δω.
Πέρασε τις επόμενες ώρες ανάμεσα στα παιδιά.
Τους διάβασε παραμύθια.
Έπαιξε μαζί τους.
Γέλασε.
Βοήθησε ένα μικρό κορίτσι να κολλήσει έναν ήλιο από χαρτί.
Εδώ δεν ήταν «η γκρίζα ποντικίνα».
Δεν ήταν «ένα τίποτα».
Εδώ ήταν απλώς η Οξάνα.
Ένας άνθρωπος που τον χρειάζονταν.
Το βράδυ, όταν επέστρεψε στο σπίτι, ο Πιοτρ Ιλίτς την περίμενε.
Στεκόταν μπροστά στο σπίτι με ένα κομψό παλτό.
— Οξάνα, μπορούμε να μιλήσουμε;
— Φυσικά.
Μέσα, του ετοίμασε τσάι.
Ο άντρας έμεινε σιωπηλός για αρκετή ώρα.
— Έμαθα τι κάνουν ο Βαντίμ και η μητέρα του.
Η Οξάνα έγνεψε.
— Προσπαθούν να καταστρέψουν τη φήμη μου.
— Δεν θα τα καταφέρουν — απάντησε ο Πιοτρ Ιλίτς.
— Θα καταθέσω ως μάρτυρας.
Η Οξάνα τον κοίταξε έκπληκτη.
— Θα επιβεβαιώσω ότι τα χρήματα ήταν δώρο.
— Δεν περίμενα τίποτα σε αντάλλαγμα.
— Δεν είχαν καμία σχέση με αυτά που λένε τώρα για εσάς.
Ο άντρας χαμογέλασε.
— Πάντα σε θεωρούσα σαν κόρη μου.
Η Οξάνα χαμήλωσε το βλέμμα.
— Ευχαριστώ.
— Έπρεπε να είχα παρέμβει νωρίτερα — είπε ήσυχα.
— Έβλεπα ότι ο Βαντίμ δεν σου άξιζε.
Η Οξάνα κούνησε αργά το κεφάλι.
— Ήταν δική μου απόφαση.
Ύστερα χαμογέλασε.
— Και τώρα δική μου απόφαση θα είναι το πώς θα συνεχίσω τη ζωή μου.
Ήρθε η ημέρα της δίκης.
Στο δικαστικό μέγαρο, η Οξάνα συνάντησε κρύο μάρμαρο, τον αντίλαλο των βημάτων και χαμηλές συνομιλίες.
Ο Βαντίμ και η οικογένειά του ήταν ήδη εκεί.
Η Αλμπίνα την είδε και έσκυψε προς την Άλα.
— Ήρθε το φίδι.
Η Άλα χαμογέλασε πικρά.
— Θα δούμε τι θα πει όταν ο δικαστής μάθει από πού απέκτησε τα εκατομμύριά της.
Η Οξάνα έκανε πως δεν άκουσε.
Μπήκε στην αίθουσα του δικαστηρίου.
Ο Βαντίμ καθόταν απέναντί της.
Ο κάποτε τόσο σίγουρος άντρας τώρα ήταν χλωμός και καταβεβλημένος.
Το ακριβό του κοστούμι κρεμόταν πάνω του.
Ο δικαστής άνοιξε τη συνεδρίαση.
Πρώτος μίλησε ο δικηγόρος του Βαντίμ.
— Αξιότιμο Δικαστήριο! Ο ενάγων υποστηρίζει ότι η Οξάνα Λαριόνοβα έκρυψε τα εισοδήματά της κατά τη διάρκεια του γάμου και δημιούργησε το φιλανθρωπικό ίδρυμα με κοινά χρήματα των συζύγων.
Η Μαρίνα Βικτόροβνα σηκώθηκε ήρεμα.
— Αξιότιμο Δικαστήριο, μεταξύ των δύο πλευρών υπάρχει σε ισχύ προγαμιαία συμφωνία.
— Το αρχικό κεφάλαιο του ιδρύματος η πελάτισσά μου το έλαβε ως δωρεά πριν από τον γάμο.
— Αυτό επιβεβαιώνεται από τραπεζικά έγγραφα και μαρτυρικές καταθέσεις.
Στη συνέχεια παρουσιάστηκαν τα στοιχεία για τις προσπάθειες του Βαντίμ να κρύψει την περιουσία του.
Η ένταση στην αίθουσα αυξανόταν.
Ο Πιοτρ Ιλίτς κατέθεσε.
— Εγώ έδωσα στην Οξάνα το αρχικό κεφάλαιο.
— Το έκανα επειδή πίστευα σε εκείνη.
Ύστερα εμφανίστηκε ένας απρόσμενος μάρτυρας.
Η γυναίκα με το χρυσό φόρεμα.
Αποδείχθηκε ότι στο παρελθόν ήταν ερωμένη του Βαντίμ.
— Ο Βαντίμ μου είπε ότι η γυναίκα του ήταν απλώς μια νοικοκυρά — είπε με τρεμάμενη φωνή.
— Μου είπε ότι εμένα αγαπούσε πραγματικά.
— Μέχρι που κατάλαβε ότι η Οξάνα είχε δική της περιουσία.
Ο Βαντίμ πετάχτηκε όρθιος.
— Λέει ψέματα!
Ο δικαστής τον προειδοποίησε αμέσως.
— Κύριε Λαριόνοφ, άλλη μία τέτοια παρέμβαση και θα αναγκαστείτε να αποχωρήσετε από την αίθουσα.
Τελικά ήρθε η σειρά της Οξάνα να μιλήσει.
Σηκώθηκε.
Η αίθουσα σώπασε.
— Αγαπούσα τον άντρα μου — άρχισε.
— Όταν τον παντρεύτηκα, πίστευα ότι θα ήταν ο σύντροφος και το στήριγμά μου.
Η φωνή της δεν έτρεμε.
— Αντί γι’ αυτό, επί οκτώ χρόνια άκουγα ότι δεν αξίζω τίποτα.
— Ότι είμαι κενή.
— Ότι είμαι μια γυναίκα από το χωριό.
— Ότι ξέρω μόνο να μαγειρεύω και να καθαρίζω.
Πήρε μια βαθιά ανάσα.
— Δεν ζητώ τίποτα άλλο από το δικαστήριο παρά δικαιοσύνη.
— Δεν θέλω να στερήσω τίποτα από κανέναν.
— Θέλω μόνο ό,τι είναι δικό μου να παραμείνει δικό μου.
Ο δικαστής την άκουσε μέχρι τέλους.
Ύστερα ανακοίνωσε την απόφαση:
— Το δικαστήριο αποφασίζει τη λύση του γάμου.
— Οι περιουσιακές αξιώσεις του Βαντίμ Λαριόνοφ κατά της Οξάνα Λαριόνοβα απορρίπτονται.
— Οι συναλλαγές που πραγματοποιήθηκαν με σκοπό την απόκρυψη περιουσιακών στοιχείων κηρύσσονται άκυρες.
— Επιπλέον, το δικαστήριο επιδικάζει στην Οξάνα Λαριόνοβα το ποσό του ενός εκατομμυρίου ρουβλίων ως αποζημίωση για την ηθική βλάβη.
Η αίθουσα βυθίστηκε στη σιωπή.
Η Αλμπίνα χλώμιασε.
Η Άλα κατέβασε το κεφάλι.
Ο Βαντίμ έμεινε ακίνητος.
Και η Οξάνα άφησε αργά την ανάσα της.
Ήταν ελεύθερη.
Λίγες ημέρες αργότερα, βρισκόταν ξανά στο ορφανοτροφείο.
Καθόταν στο πάτωμα, περιτριγυρισμένη από παιδιά που έπαιζαν.
Η Μάσα χώθηκε στην αγκαλιά της.
— Οξάνα Σεργκέγεβνα… τώρα θα έρχεστε πάντα;
Η Οξάνα χάιδεψε τα μαλλιά του κοριτσιού.
— Ναι, Μάσα.
— Πάντα.
Τότε εμφανίστηκε η διευθύντρια στην πόρτα.
— Οξάνα Σεργκέγεβνα, κάποιος σας περιμένει.
Η Οξάνα σηκώθηκε.
Στον διάδρομο στεκόταν ο Βαντίμ.
Έδειχνε χειρότερα από τη μέρα της δίκης.
Το πουκάμισό του ήταν τσαλακωμένο και είχε μαύρους κύκλους κάτω από τα μάτια.
— Οξάνα…
— Τι θέλεις;
— Να ζητήσω συγγνώμη.
Η γυναίκα σταύρωσε τα χέρια της.
— Άργησες.
— Το ξέρω.
Ο Βαντίμ χαμήλωσε το βλέμμα.
— Ήμουν τυφλός.
— Άκουγα τη μητέρα μου.
— Άκουγα την υπερηφάνεια και τον εγωισμό μου.
— Δεν έβλεπα τι γυναίκα είσαι.
Η Οξάνα τον κοίταζε σιωπηλή.
— Ίσως… ίσως θα μπορούσαμε να ξεκινήσουμε από την αρχή;
Η γυναίκα έμεινε σιωπηλή για πολλή ώρα.
Δεν ένιωθε μίσος.
Μόνο κούραση.
— Όχι, Βαντίμ.
Τα μάτια του άντρα γέμισαν δάκρυα.
— Αυτό που καταστρέψαμε δεν μπορεί πλέον να διορθωθεί.
— Υπάρχουν πάρα πολλά ψέματα, πάρα πολλές ταπεινώσεις και πάρα πολλά χαμένα χρόνια ανάμεσά μας.
Πλησίασε περισσότερο.
— Αλλά δεν σου κρατάω κακία.
Ο Βαντίμ σήκωσε το βλέμμα.
— Απλώς δεν σε χρειάζομαι πλέον στη ζωή μου.
Ο άντρας κατέβασε το κεφάλι.
Η Οξάνα γύρισε και επέστρεψε στα παιδιά.
Η Μάσα έτρεξε αμέσως κοντά της και αγκάλιασε τα πόδια της.
— Ποιος ήταν;
Η Οξάνα γονάτισε δίπλα της.
— Ένας άνθρωπος που κάποτε ήταν μέρος της ζωής μου.
Το κορίτσι την κοίταξε με τα μεγάλα μάτια του.
— Και τώρα;
Η Οξάνα κοίταξε έξω από το παράθυρο.
Έξω ο ήλιος έδυε αργά.
Ο ουρανός έλαμπε σε πορτοκαλί και ροζ αποχρώσεις.
Η γυναίκα χαμογέλασε.
— Τώρα είναι παρελθόν.
Η Μάσα έπιασε το χέρι της.
Η Οξάνα έσφιξε τα μικρά δάχτυλα του κοριτσιού.
Για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια ένιωσε πραγματικά ελεύθερη.
Όχι επειδή κέρδισε ένα βραβείο.
Όχι επειδή κέρδισε τη δίκη.
Όχι επειδή όλοι έμαθαν επιτέλους ποια ήταν.
Αλλά επειδή δεν χρειαζόταν πλέον να αποδείξει τίποτα σε κανέναν.
Δεν χρειαζόταν να είναι δυνατή στη φωνή για να είναι δυνατή.
Δεν χρειαζόταν να φορά ακριβά ρούχα για να έχει αξία.
Και δεν χρειαζόταν να περιμένει την άδεια κανενός για να αρχίσει να ζει τη δική της ζωή.
Η Οξάνα σηκώθηκε αργά και πλησίασε τα παιδιά.
Οι τελευταίες ακτίνες του ήλιου γέμιζαν το δωμάτιο με φως.
Τα γέλια των παιδιών γέμιζαν ολόκληρη την αίθουσα.
Και η Οξάνα ήξερε:
Η παλιά της ζωή είχε τελειώσει.
Η καινούργια μόλις άρχιζε.
