Διακόσιες χιλιάδες γρίβνιες έπρεπε να καταβληθούν στο ταμείο ενός ογκολογικού κέντρου στο Κίεβο πριν από τις τέσσερις το απόγευμα.
Αν τα χρήματα δεν έφταναν εγκαίρως, οι χειρουργοί υποτίθεται ότι δεν θα έμπαιναν καν στο χειρουργείο.
Και σύμφωνα με τον μικρότερο αδελφό της, η μητέρα τους ήδη δυσκολευόταν να αναπνεύσει.
Όταν ο Βίκτορ πέταξε πάνω στο τραπέζι της τραπεζαρίας έναν τσαλακωμένο φάκελο με ιατρικά έγγραφα και τη σφραγίδα της κλινικής, τα πόδια της Αικατερίνης λύγισαν.
Το ποτήρι που κρατούσε γλίστρησε από τα χέρια της και έγινε κομμάτια πάνω στο παλιό λινόλεουμ.
«Διακόσιες χιλιάδες», ψιθύρισε ο Βίκτορ. «Πρέπει να πληρώσουμε σήμερα. Οι γιατροί λένε ότι μπορεί να της έχουν μείνει μόνο τρεις μέρες».
Έκρυψε το πρόσωπό του μέσα στα τρεμάμενα χέρια του.
«Δεν ξέρω τι άλλο να κάνω. Αν δεν πληρώσουμε, δεν θα την εγχειρήσουν».
Η Αικατερίνη δεν δίστασε ούτε στιγμή.
Ήταν η μητέρα τους.
Έβγαλε από το δάχτυλό της τη χρυσή βέρα της, άδειασε τις οικονομίες που κρατούσε στην άκρη για τις πανεπιστημιακές σπουδές της κόρης της στο Χάρκοβο και παρακάλεσε τον σύζυγό της να τηλεφωνήσει σε όλους όσους γνώριζε από το συνεργείο αυτοκινήτων όπου εργαζόταν.
Μέσα σε δύο ώρες, όλες οι οικογενειακές οικονομίες είχαν εξαφανιστεί.
Ένας οικογενειακός φίλος έστειλε μάλιστα άλλες σαράντα χιλιάδες γρίβνιες από την πιστωτική του κάρτα, παρόλο που γνώριζε πως θα πλήρωνε τεράστιους τόκους.
Ο Βίκτορ μάζεψε τα μετρητά, τα έβαλε στην εσωτερική τσέπη του μπουφάν του και κατευθύνθηκε προς την πόρτα.
«Μόλις τελειώσω με τα χαρτιά της εισαγωγής, θα σου στείλω το όνομα του γιατρού και τον αριθμό του δωματίου», υποσχέθηκε.
Και έφυγε.
Η Αικατερίνη δεν είχε κανέναν λόγο να μην τον πιστεύει.
Μέχρι σαράντα λεπτά αργότερα.
Η πόρτα του υπνοδωματίου άνοιξε.
Και στην κουζίνα μπήκε η γυναίκα που υποτίθεται ότι πέθαινε από καρκίνο.
Φορούσε μια παλιά ρόμπα και κρατούσε ένα ποτιστήρι.
Έδειχνε απολύτως υγιής.
«Γιατί είσαι τόσο χλωμή, κορίτσι μου;» ρώτησε η μητέρα της.
Η Αικατερίνη πάγωσε.
Κρατούσε ακόμη το τηλέφωνο στο αυτί της. Στην άλλη άκρη της γραμμής, ένας υπάλληλος της τράπεζας τη βοηθούσε να κανονίσει ένα επείγον δάνειο.
«Μαμά… πώς νιώθεις;»
«Καλά. Γιατί;»
«Μα ο Βίκτορ είπε ότι έχεις καρκίνο. Είπε ότι πρέπει να κάνεις εγχείρηση σήμερα».
Η μητέρα της την κοίταξε απορημένη.
«Καρκίνο; Τι λες; Μερικές φορές με πονάει η μέση μου. Αυτό είναι όλο».
Ύστερα πρόσθεσε αδιάφορα:
«Ο αδελφός σου πήρε την ταυτότητά μου πριν από περίπου μία ώρα. Είπε ότι τη χρειάζεται για να κανονίσει κάποια κρατική βοήθεια για τους λογαριασμούς του σπιτιού».
Η Αικατερίνη ένιωσε το αίμα να φεύγει από το πρόσωπό της.
Τηλεφώνησε αμέσως στον Βίκτορ.
Το τηλέφωνό του ήταν κλειστό.
Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, η εφαρμογή της τράπεζας τής έστειλε άλλη μία ειδοποίηση.
Μόλις είχε πραγματοποιηθεί μια συναλλαγή.
Ολόκληρο το υπόλοιπό της είχε εξαφανιστεί.
Ο Βίκτορ είχε προσωρινή πρόσβαση στην κάρτα της, επειδή ισχυριζόταν ότι χρειαζόταν χρήματα για να αγοράσει φάρμακα.
Τώρα δεν είχε μείνει τίποτα.
Ο σύζυγός της άρχισε αμέσως να τον αναζητά.
Σύντομα ανακάλυψαν πού βρισκόταν πραγματικά ο Βίκτορ.
Δεν ήταν στο νοσοκομείο.
Καθόταν σε ένα σκοτεινό, ερειπωμένο παράνομο στέκι τζόγου και κοιτούσε με εμμονή έναν ψηφιακό τροχό ρουλέτας.
Δίπλα του βρισκόταν ένα σχεδόν άδειο ποτήρι φτηνό ουίσκι.
Οι διακόσιες χιλιάδες γρίβνιες που είχαν συγκεντρώσει για την υποτιθέμενη εγχείρηση της μητέρας τους είχαν σχεδόν εξαφανιστεί.
Η Αικατερίνη τον άρπαξε από το μπουφάν.
«Τι έκανες;»
Ο Βίκτορ τής έδιωξε το χέρι.
«Άσε με ήσυχο!»
«Πού είναι τα χρήματα;»
«Τα έχασα!»
«Μας είπες ότι η μαμά έχει καρκίνο!»
Ένα παράξενο χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπό του.
«Και λοιπόν;»
Η Αικατερίνη τον κοίταξε με δυσπιστία.
Τότε αποκαλύφθηκε όλη η αλήθεια.
Ο Βίκτορ πνιγόταν στα χρέη εδώ και μήνες.
Έξι μήνες νωρίτερα, είχε χρησιμοποιήσει κρυφά το διαμέρισμα της μητέρας τους ως εγγύηση για μια σειρά μικροδανείων.
Είχε μάλιστα πλαστογραφήσει την υπογραφή της.
Η προθεσμία αποπληρωμής έληγε ακριβώς εκείνη την ημέρα.
Ολόκληρη η ιστορία με τον καρκίνο ήταν προσεκτικά σχεδιασμένη.
Τα πλαστά ιατρικά έγγραφα.
Οι πλαστές σφραγίδες της κλινικής.
Η επείγουσα εγχείρηση.
Η απαίτηση για διακόσιες χιλιάδες γρίβνιες.
Τα πάντα.
Όμως υπήρχε κάτι ακόμη πιο τρομακτικό.
Ο Βίκτορ έβαζε κρυφά ηρεμιστικά στο βραδινό τσάι της μητέρας του.
Τα φάρμακα την έκαναν αδύναμη, της προκαλούσαν ναυτία και ζάλη και την έκαναν να νυστάζει υπερβολικά.
Χρησιμοποιούσε αυτά τα συμπτώματα για να πείσει τους πάντες ότι ήταν σοβαρά άρρωστη.
Όταν η Αικατερίνη τον αντιμετώπισε, μετά βίας αναγνώριζε τον άνθρωπο που στεκόταν μπροστά της.
«Γιατί το έκανες αυτό στη μαμά;»
Ο Βίκτορ δεν ζήτησε συγγνώμη.
Αντίθετα, κατηγόρησε ολόκληρη την οικογένεια.
«Αν με είχατε βοηθήσει πριν από χρόνια, δεν θα είχα ποτέ μπλέξει στα χρέη!»
Σύμφωνα με τον ίδιο, η οικογένειά του τον είχε οδηγήσει στην απόγνωση επειδή αρνήθηκε να του δώσει αρκετά χρήματα για να ξεκινήσει μια καινούργια ζωή.
Στο μυαλό του, τίποτα από όλα αυτά δεν ήταν πραγματικά δικό του φταίξιμο.
Δύο ημέρες αργότερα, η κατάσταση έγινε ακόμη χειρότερη.
Εκπρόσωποι της εταιρείας μικροχρηματοδότησης εμφανίστηκαν στο σπίτι της μητέρας τους.
Ισχυρίστηκαν ότι είχαν νόμιμα δικαιώματα πάνω στο διαμέρισμα.
Τότε η ηλικιωμένη γυναίκα έμαθε επιτέλους τι είχε κάνει ο ίδιος της ο γιος.
Το σοκ ήταν υπερβολικά μεγάλο.
Κατέρρευσε έξω από την πολυκατοικία.
Αυτή τη φορά δεν υπήρχε καμία προσποίηση.
Είχε πάθει πραγματικό εγκεφαλικό.
Η Αικατερίνη βρέθηκε ξαφνικά να δίνει δύο μάχες.
Έπρεπε να σώσει το σπίτι της μητέρας της και ταυτόχρονα να την προστατεύσει από τις συνέπειες της απάτης του ίδιου της του γιου.
Πούλησε το αυτοκίνητό της.
Πήρε ακόμη ένα δάνειο.
Ύστερα προσέλαβε δικηγόρους και κατέθεσε αγωγή ζητώντας να ακυρωθεί η παράνομη συμφωνία, επειδή η υπογραφή της μητέρας της είχε πλαστογραφηθεί.
Ο Βίκτορ εξαφανίστηκε.
Κρύφτηκε στο εξοχικό ενός φίλου κοντά στο Μπροβάρι.
Ακόμη και κρυμμένος όμως, συνέχισε να στέλνει μηνύματα στην αδελφή του.
«Πρόδωσες τον ίδιο σου τον αδελφό».
«Η οικογένεια δεν παραδίδει ποτέ έναν δικό της άνθρωπο στην αστυνομία».
«Εσύ φταις που έγιναν όλα αυτά».
Η Αικατερίνη δεν τον άκουσε.
Τον κατήγγειλε.
Και τελικά, όλα κατέρρευσαν στο δικαστήριο.
Οι ερευνητές παρουσίασαν μηνύματα και ηχητικές καταγραφές που ανακτήθηκαν από το τηλέφωνο του Βίκτορ.
Αποκάλυπταν ότι την ίδια ημέρα που η μητέρα τους νοσηλευόταν μετά το εγκεφαλικό, ο Βίκτορ έστελνε ηχητικά μηνύματα στους φίλους του.
Καυχιόταν για το πόσο εύκολα είχε εξαπατήσει τους συγγενείς του.
Γελούσε με τα χρήματα που είχε πάρει από την οικογένεια.
Μάλιστα αποκαλούσε τους δικούς του «άπληστους ηλίθιους».
Δεν υπήρχε καμία μεταμέλεια.
Ούτε καν στο δικαστήριο.
Ο Βίκτορ καθόταν πίσω από το γυάλινο διαχωριστικό με το κεφάλι ψηλά.
«Με είχαν στριμώξει», επέμενε.
Το δικαστήριο όμως έκρινε διαφορετικά.
Καταδικάστηκε σε φυλάκιση για απάτη μεγάλης κλίμακας και πλαστογραφία εγγράφων.
Τα χρήματα, όμως, είχαν σχεδόν όλα χαθεί.
Η Αικατερίνη και ο σύζυγός της έμειναν με τεράστια χρέη.
Η μητέρα τους δεν ανάρρωσε ποτέ πλήρως.
Το εγκεφαλικό επηρέασε μόνιμα την ομιλία της και δυσκολευόταν πλέον να εκφράσει όσα κάποτε έλεγε χωρίς καμία δυσκολία.
Κι όμως, κάθε βράδυ εξακολουθούσε να κοιτάζει προς το παράθυρο.
Σαν να περίμενε τον αγαπημένο της μικρότερο γιο να επιστρέψει στο σπίτι.
Σαν να πίστευε ακόμη ότι κάποια μέρα θα άνοιγε την πόρτα και θα έλεγε:
«Μαμά, συγγνώμη».
Αλλά δεν το έκανε ποτέ.
Και η Αικατερίνη έμεινε με ένα ερώτημα που δεν μπόρεσε ποτέ να απαντήσει.
Έκανε το σωστό καταγγέλλοντας τον ίδιο της τον αδελφό;
Ή μήπως έπρεπε να προσπαθήσει να προστατεύσει την οικογένεια, ακόμη και μετά από μια τόσο σκληρή και προσεκτικά σχεδιασμένη προδοσία;
Εσείς τι θα κάνατε στη θέση της Αικατερίνης;
Θα καταγγέλλατε τον ίδιο σας τον αδελφό και θα αποδεχόσασταν ότι μπορεί να περάσει πολλά χρόνια στη φυλακή;
Ή θα προσπαθούσατε να λύσετε τα πάντα μέσα στην οικογένεια, παρόλο που δεν είχε μόνο κλέψει τα χρήματά σας, αλλά είχε θέσει σκόπιμα σε κίνδυνο ακόμη και τη ζωή της ίδιας του της μητέρας;
