Η Ναταλία καθάριζε το περβάζι όταν άκουσε τον μεταφραστή να λέει ξεδιάντροπα ψέματα.Ο νεαρός με το σακάκι και τα λαμπερά κουμπιά μούρμουριζε κάτι στον ηλικιωμένο Άραβα. Ο διευθυντής Βασίλι Σεργκέγεβιτς καθόταν πεσμένος στην καρέκλα, κοιτάζοντας με αδιαφορία το ρολόι.
Στο τραπέζι υπήρχε ένας φάκελος — τα τεχνικά χαρακτηριστικά των τρακτέρ που κανείς δεν κατάφερνε να πουλήσει εδώ και δύο χρόνια.Ο σεΐχης μίλησε στα αραβικά:— Πόσο καύσιμο καταναλώνουν στη ζέστη;
Ο μεταφραστής δεν κούνησε ούτε φρύδι:— Ρωτάει αν μπορεί να βάψει τα μηχανήματα κόκκινα.Ο Βασίλι Σεργκέγεβιτς χασκογέλασε:— Ας τα βάψει και ροζ! Κανένα πρόβλημα.Η Ναταλία πάγωσε κρατώντας το πανί στο χέρι.
Ο σεΐχης κούνησε το κεφάλι, αλλά ήταν εμφανές ότι δεν κατάλαβε την απάντηση. Τον κοροϊδεύουν και αυτός χαμογελάει αθώα.Δεν μπορούσε να παρέμβει. Δεν έπρεπε. Εδώ και δέκα μήνες καθάριζε αυτά τα πατώματα για ψίχουλα, ισορροπώντας καθημερινά στο όριο της επιβίωσης.
Το δάνειο κρεμόταν πάνω από το κεφάλι της και το σπίτι των γονιών της είχε πουληθεί χρόνια πριν. Αν την έδιωχναν, δεν θα είχε πού να πάει.Αλλά και η σιωπή δεν ήταν επιλογή.— Η κατανάλωση είναι μεγάλη — είπε στα αραβικά, χωρίς να σηκώσει τα μάτια από το καλάθι με τα ρούχα.
— Διπλάσια από ό,τι αναγράφεται. Στη ζέστη οι κινητήρες υπερθερμαίνονται. Η εγγύηση είναι ενός έτους, αλλά αυτά τα τρακτέρ δεν είναι κατάλληλα για το κλίμα σας.Η σιωπή γέμισε το δωμάτιο.
Ο Βασίλι Σεργκέγεβιτς πετάχτηκε από την καρέκλα:— Είσαι τρελή;!Ο σεΐχης ύψωσε το χέρι και ο διευθυντής σωπάρησε, σαν να τον είχε κλείσει κάποιος.— Μιλάς τη γλώσσα μου; — ο ηλικιωμένος κοίταξε απευθείας τη Ναταλία.
— Μιλάω — απάντησε ήρεμα. — Δούλεψα πέντε χρόνια ως μεταφράστρια στην Αλγερία. Μετά έχασα το σπίτι των γονιών μου. Δεν είχα χρήματα. Γύρισα πίσω και ήρθα να δουλέψω εδώ.Ο σεΐχης την κοίταξε για αρκετή ώρα και μετά γύρισε στον μεταφραστή:
— Μου είπες ψέματα.Ο νεαρός άνοιξε το στόμα του:— Εγώ… απλά… δεν κατάλαβα σωστά…— Φύγε. Αμέσως.Ο μεταφραστής άρπαξε την τσάντα του και έτρεξε έξω, χωρίς να αποχαιρετήσει. Ο σεΐχης γύρισε στον διευθυντή:
— Προσπαθήσατε να μου πουλήσετε μηχανήματα που δεν αξίζουν τα χρήματα και δεν πληρούν τις τεχνικές προδιαγραφές. Νομίζατε ότι είμαι γέρος και δεν θα καταλάβω τίποτα.Ο Βασίλι Σεργκέγεβιτς σκούπισε το μέτωπό του:— Όχι, είναι ένα… παρεξήγηση…
— Είναι απάτη. Τέλος. Τελειώσαμε.Ο σεΐχης σηκώθηκε. Η Ναταλία στεκόταν στον τοίχο, καταλαβαίνοντας ότι σύντομα θα την απολύσουν. Γιατί μίλησε;Αλλά ο σεΐχης την κοίταξε:— Έρχεσαι μαζί μου. Χρειάζομαι μια έντιμη μεταφράστρια. Πληρώνω όσους δεν λένε ψέματα.
Στον διάδρομο, ο Βασίλι Σεργκέγεβιτς προσπάθησε να τους σταματήσει:— Ναταλία, καταλαβαίνεις τι έκανες;! Κατέστρεψες τη συμφωνία!Σήκωσε το κεφάλι της:— Εσείς θέλατε να τον κοροϊδέψετε. — Αυτή είναι η δουλειά! Όλοι το κάνουν!
— Όχι όλοι.Ο διευθυντής ήταν κόκκινος από θυμό, οι γροθιές του σφιγμένες. Η Ναταλία σκέφτηκε ότι θα χτυπήσει, αλλά ξαφνικά γύρισε και έφυγε χτυπώντας την πόρτα.
Στο δεύτερο εργοστάσιο όλα ήταν διαφορετικά. Τα έγγραφα παρουσιάστηκαν ειλικρινά, χωρίς υπερβολές. Η Ναταλία μετέφραζε, έλεγχε τους αριθμούς, έκανε διευκρινιστικές ερωτήσεις. Ο σεΐχης άκουγε, κούναγε το κεφάλι και κρατούσε σημειώσεις.
Όταν βγήκαν έξω, είπε:— Αυτό το εργοστάσιο είναι καλό. Θα παραγγείλω μια παρτίδα. Και εσένα σε προσλαμβάνω. Θα ανοίξω γραφείο εδώ. Χρειάζομαι κάποιον που καταλαβαίνει τη μηχανική και λέει την αλήθεια.
Η Ναταλία στεκόταν στο πάρκινγκ, μη πιστεύοντας. Ο λαιμός της σφίγγεται και τα δάκρυα κυλούν από μόνα τους. Δέκα μήνες — να καθαρίζει πατώματα, να τρώει ψωμί με τσάι, να στέκεται σε γεμάτα λεωφορεία, να πέφτει από την κούραση… Και τώρα — μια ευκαιρία για νέα ζωή.
— Συμφωνώ — ψέλλισε, με δυσκολία. — Συμφωνώ.Ο σεΐχης κούνησε το κεφάλι:— Αύριο έλα στο ξενοδοχείο. Θα συζητήσουμε τις λεπτομέρειες.Η Ναταλία μπήκε στο λεωφορείο, ανέβηκε στον τέταρτο όροφο, κάθισε στο κρεβάτι και έκλαψε σιωπηλά για να μην ακούσει η συγκάτοικός της.
Δύο μέρες μετά, ήρθε μήνυμα από τον Βασίλι Σεργκέγεβιτς: «Ναταλία, έλα να μιλήσουμε. Τώρα!»Πήγε με το νέο κοστούμι, που είχε αγοράσει με την προκαταβολή από τον σεΐχη. Ο φύλακας μόλις την αναγνώρισε:— Ναταλία;— Άσε με να περάσω.
Η γραμματέας Όλγα άνοιξε τα μάτια της διάπλατα:— Παντρεύτηκες ή τι;— Επαγγελματικά.Ο Βασίλι Σεργκέγεβιτς καθόταν στο γραφείο, το πρόσωπο πρησμένο, μάτια μαυρισμένα από χτυπήματα.
— Κάθισε.— Θα σταθώ.Σιώπησε, τρίβοντας τη μύτη του.— Τηλεφώνησαν από τη Μόσχα. Ο σεΐχης κατέθεσε καταγγελία. Είπε πώς προσπαθήσαμε να τον εξαπατήσουμε. Θα απολυθείς.Η Ναταλία παρέμεινε σιωπηλή. Μέσα της όλα έβραζαν, αλλά το βλέμμα της ήταν ακλόνητο.
— Δεν το έκανα κακόβουλα… Το σχέδιο ήταν υπό πίεση, οι προϊστάμενοι ασκούσαν πίεση… — προσπαθούσε να δικαιολογηθεί.— Ήταν απάτη — είπε η Ναταλία χαμηλόφωνα, αλλά αποφασιστικά. — Δέκα μήνες μου πληρώνατε ψίχουλα.
Δουλεύαμε δώδεκα ώρες, καθαρίζοντας γραφεία, τουαλέτες… Και θέλατε να εκμεταλλευτείτε έναν ηλικιωμένο που σας εμπιστεύεται.Ο διευθυντής σιώπησε.— Θα μπορούσα να πω ψέματα. Να σωπάσω. Να μην χάσω τη δουλειά. Αλλά δεν μπορούσα. Εσείς το κάνατε. Τώρα ζήστε με αυτό.
Γύρισε και έφυγε.Στη σκάλα, ο μεταφραστής στεκόταν, χωρίς σακάκι, με τσαλακωμένο πουκάμισο και παντελόνια.— Νατ… γεια…— Γεια.— Άκουσα ότι τώρα τα κατέχεις… Και εγώ… δεν είμαι πουθενά χρήσιμος. Κατέστρεψα τη φήμη μου.— Και τι περίμενες;
— Νόμιζα… θα δούλευα παράλληλα… Δεν φαντάστηκα ότι είναι τόσο σοβαρό…— Ψεύδεται σε πελάτη για χρήματα. Αυτό είναι σοβαρό.Πέρασε δίπλα του.Το βράδυ, η Ναταλία κάθισε στην κουζίνα με το συμβόλαιο του σεΐχη μπροστά της. Μισθός. Έλεγε και ξανάλεγε… Μία ακόμα μήνας και το δάνειο θα ήταν εντελώς εξοφλημένο.
Το τηλέφωνο δονήθηκε. Μήνυμα από την Όλγα: «Ο Βασίλι Σεργκέγεβιτς απολύθηκε. Σήμερα. Ήρθαν από τη Μόσχα και τον διευθέτησαν αμέσως. Ο σεΐχης έστειλε την καταγγελία και γράμμα σε όλους τους συνεργάτες στην περιοχή. Τώρα κανείς δεν θέλει να συνεργαστεί με το εργοστάσιό μας.»
Η Ναταλία διάβασε το μήνυμα δύο φορές. Πλησίασε στο παράθυρο.Δέκα μήνες υπομονής. Δέκα μήνες πίστευε ότι έτσι θα είναι για πάντα, ότι η θέση της ήταν να καθαρίζει πατώματα και να σωπαίνει.Και έφτανε ένα λεπτό. Μία φράση.Για να αλλάξει τα πάντα.
Άνοιξε τη ντουλάπα, έβγαλε τη παλιά μπλε ποδιά, αυτή που φορούσε όταν καθάριζε τα πατώματα. Φθαρμένη, λεκιασμένη με χλώριο.Κοίταξε την και την έβαλε προσεκτικά σε ένα κουτί στην κορυφή της ντουλάπας. Δεν θα τη χρειαστεί πια.
Αύριο — η πρώτη συνάντηση με τους συνεργάτες. Το πρώτο συμβόλαιο. Η πρώτη μέρα της νέας ζωής.Όχι από τύχη. Όχι από μοίρα. Αλλά επειδή δεν έκλεισε το στόμα της όταν γινόταν αδικία.
