«Αν δεν πάρετε αυτόν τον σκύλο σήμερα, θα τον δέσω στην άκρη του δρόμου και τέλος!» φώναξε εκνευρισμένος ο άντρας, σπρώχνοντας το λουρί πάνω από τον πάγκο του κτηνιατρείου.
Η Βέρα σήκωσε αργά το κεφάλι της.
Στην άκρη του λουριού καθόταν ένας μεγάλος μαύρος σκύλος. Δεν κουνιόταν. Δεν γάβγιζε, δεν γκρίνιαζε και δεν προσπαθούσε να φύγει. Απλώς κοιτούσε τον άντρα με βαθιά, θλιμμένα μάτια, σαν να καταλάβαινε ακριβώς τι συνέβαινε.
— Πού είναι ο ιδιοκτήτης του; ρώτησε ήρεμα η Βέρα.
— Πέθανε — απάντησε κοφτά ο άντρας. — Ο θείος μου. Έπαθε εγκεφαλικό. Δεν τον χρειάζομαι τον σκύλο.
Κάτι δεν πήγαινε καλά.
Ο άντρας φαινόταν υπερβολικά ψύχραιμος για κάποιον που μόλις έχασε συγγενή. Στο πρόσωπό του δεν υπήρχε πένθος — μόνο βιασύνη.
— Πώς τον λένε τον σκύλο;
— Γκρομ.
Το αυτί του σκύλου τινάχτηκε ελαφρά.
Όταν ο άντρας έφυγε, ο Γκρομ έμεινε στο κτηνιατρείο. Όλο το βράδυ δεν έφαγε τίποτα. Καθόταν στην πόρτα και την κοιτούσε, σαν να περίμενε κάποιον.
Το επόμενο πρωί είχε εξαφανιστεί.
Η Βέρα τον έψαχνε απεγνωσμένα στη γειτονιά, αλλά δεν υπήρχε κανένα ίχνος του.
Την ίδια ώρα, η Ναδεζντά Σεργκέγιεβνα, μια 48χρονη βιβλιοθηκάριος, επέστρεφε στο σπίτι της. Όταν πήγε να ανοίξει την πόρτα του διαμερίσματός της, πρόσεξε κάτι μπροστά στο διπλανό διαμέρισμα.
Ένας μεγάλος μαύρος σκύλος.
— Γκρομ; ρώτησε έκπληκτη.
Ο σκύλος σήκωσε αργά το κεφάλι του.
Η Ναδεζντά τον αναγνώρισε αμέσως.
Όλη η πολυκατοικία ήξερε τον Γκρομ. Ο ιδιοκτήτης του, ο Σεμιόν Αρκαδίεβιτς, ήταν ένας ηλικιωμένος συνταξιούχος που έβγαζε βόλτα τον σκύλο του κάθε μέρα την ίδια ώρα. Μια εβδομάδα πριν, όμως, ένα ασθενοφόρο τον είχε πάρει και από τότε κανείς δεν τον είχε ξαναδεί.
Οι κάτοικοι άκουγαν μόνο όσα επαναλάμβανε ο ανιψιός του, ο Ίγκορ:
— Ο θείος μου πέθανε. Τακτοποιώ την κληρονομιά.
Αλλά κάτι δεν ταίριαζε.
Κανείς δεν είχε δει κηδεία.
Για τρεις μέρες, ο Γκρομ έμενε μπροστά στην πόρτα του διαμερίσματος του αφέντη του. Η Ναδεζντά του έφερνε νερό και μια κουβέρτα, αλλά ο σκύλος σχεδόν δεν κινούνταν. Το βλέμμα του ήταν καρφωμένο στην πόρτα.
Την τρίτη μέρα, ο Ίγκορ εμφανίστηκε με πιθανούς αγοραστές.
— Πολύ καλή περιοχή — είπε ενθουσιασμένος. — Το διαμέρισμα θα πουληθεί γρήγορα.
Τότε ο Γκρομ σηκώθηκε.
Δεν γρύλισε.
Δεν επιτέθηκε.
Απλώς στάθηκε μπροστά στην πόρτα και κοίταξε τον Ίγκορ.
Λίγα λεπτά μετά, οι αγοραστές έφυγαν.
Μετά από αυτό, η Ναδεζντά ήταν ακόμη πιο σίγουρη ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
Το βράδυ κάθισε δίπλα στον Γκρομ στον διάδρομο.
— Αν ο ιδιοκτήτης σου είναι πραγματικά νεκρός — ψιθύρισε — γιατί νιώθω ότι όλα αυτά είναι ψέμα;
Ο Γκρομ έγειρε το κεφάλι του στο γόνατό της.
Το επόμενο πρωί, η Ναδεζντά μίλησε με τη θυρωρό της πολυκατοικίας, τη θεία Σούρα.
— Κάτι θυμάμαι — είπε η ηλικιωμένη γυναίκα. — Άκουσα τον Ίγκορ στο τηλέφωνο. Έλεγε: «Πρέπει να βιαστούμε πριν ξυπνήσει».
Η καρδιά της Ναδεζντά χτύπησε δυνατά.
«Πριν ξυπνήσει»;
Μήπως ο Σεμιόν ήταν ακόμα ζωντανός;
Το ίδιο βράδυ συνέβη κάτι παράξενο.
Ο Γκρομ άρχισε να ξύνει το χαλί μπροστά στην πόρτα.
Η Ναδεζντά το σήκωσε — από κάτω υπήρχε ένα κλειδί.
Δίπλα του υπήρχε ένα διπλωμένο χαρτί.
«Αν μου συμβεί κάτι, καλέστε τον Βιτάλι Πέτροβιτς».
Τηλεφώνησε αμέσως.
Στην άλλη άκρη απάντησε ένας ηλικιωμένος άντρας.
— Νεκρός; Ποιος το είπε αυτό; — ρώτησε έκπληκτος. — Ο Σεμιόν είναι ζωντανός. Είναι σε κέντρο αποκατάστασης. Μίλησα μαζί του την περασμένη εβδομάδα.
Η Ναδεζντά δεν μπορούσε να το πιστέψει.
Τηλεφώνησε αμέσως στη Βέρα, που γνώριζε την ιστορία του σκύλου. Την επόμενη μέρα πήγαν μαζί στο κέντρο αποκατάστασης.
Μόλις έφτασαν, ο Γκρομ έγινε ανήσυχος.
Τις τράβηξε αποφασιστικά προς ένα συγκεκριμένο δωμάτιο.
Μέσα, δίπλα στο παράθυρο, καθόταν ένας αδύναμος, εξαντλημένος αλλά ζωντανός ηλικιωμένος άντρας.
Ο Σεμιόν Αρκαδίεβιτς.
Όταν είδε τον σκύλο του, τα μάτια του γέμισαν δάκρυα.
— Γκρομ… — ψιθύρισε.
Ο σκύλος πλησίασε αργά και ακούμπησε το κεφάλι του στα γόνατά του.
Για λίγα δευτερόλεπτα, το δωμάτιο ήταν απόλυτα σιωπηλό.
Ύστερα ο ηλικιωμένος άντρας άρχισε να κλαίει.
Η αλήθεια αποκαλύφθηκε.
Ο Ίγκορ ήξερε από την αρχή ότι ο θείος του ήταν ζωντανός.
Προσπάθησε να πάρει το διαμέρισμα όσο ο Σεμιόν βρισκόταν σε αποκατάσταση. Άλλαξε κλειδαριές, πήρε έγγραφα και έψαχνε αγοραστές.
Το μεγαλύτερο λάθος του όμως ήταν ότι ξεφορτώθηκε τον Γκρομ.
Ο σκύλος δεν εγκατέλειπε το σπίτι.
Λίγες μέρες μετά, ο Ίγκορ εμφανίστηκε στο κέντρο αποκατάστασης για να δικαιολογηθεί.
Αλλά ο Σεμιόν ήδη ήξερε τα πάντα.
Με δυσκολία σήκωσε το χέρι και έδειξε την πόρτα.
— Φύγε… — είπε αργά.
Αυτό ήταν όλο.
Ο Ίγκορ χλώμιασε.
Λίγο αργότερα η αστυνομία επιβεβαίωσε ότι δεν είχε κανένα δικαίωμα να πουλήσει το διαμέρισμα.
Οι μήνες πέρασαν.
Ο Σεμιόν ανάρρωσε σταδιακά και τελικά γύρισε σπίτι.
Η Ναδεζντά τον επισκεπτόταν συχνά. Τον βοηθούσε με ψώνια, φάρμακα και περνούσε όλο και περισσότερο χρόνο εκεί. Και η Βέρα ερχόταν συχνά.
Το διαμέρισμα που κάποτε ήταν σιωπηλό και άδειο γέμισε ξανά ζωή.
Ένα ανοιξιάτικο βράδυ, η Ναδεζντά ετοιμαζόταν να φύγει, όταν ο Γκρομ στάθηκε στην πόρτα και την εμπόδισε.
— Γκρομ, άσε με να φύγω! — γέλασε.
Αλλά ο σκύλος δεν κουνήθηκε.
Ο Σεμιόν την παρακολουθούσε χαμογελώντας.
— Μείνε… λίγο ακόμα — είπε ήρεμα.
Η Ναδεζντά κοκκίνισε.
Ίσως για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια ένιωσε ότι ανήκε κάπου πραγματικά.
Με τον καιρό δημιουργήθηκε μια παράξενη μικρή οικογένεια γύρω τους.
Δεν τους ένωνε το αίμα.
Τους ένωνε η εμπιστοσύνη, η φροντίδα και ένας εξαιρετικά πιστός σκύλος.
Ένα βράδυ, ο Γκρομ ξάπλωσε στο χαλί του σαλονιού. Ακούμπησε το κεφάλι του στα πόδια της Ναδεζντά και ένα πόδι στα γόνατα του Σεμιόν.
Σαν να τους προστάτευε και τους δύο μαζί.
Ο ηλικιωμένος άντρας χάιδεψε το γκριζαρισμένο κεφάλι του.
— Ξέρεις, φίλε μου — είπε ήσυχα — είδες την αλήθεια πολύ πριν από εμάς.
Η Ναδεζντά τους κοίταζε χαμογελώντας.
Γιατί μερικές φορές δεν μας σώζουν οι πιο δυνατοί ή οι πιο θορυβώδεις.
Μας σώζουν αυτοί που δεν τα παρατούν ποτέ.
Και ο Γκρομ ήταν ακριβώς έτσι: ένας πιστός σκύλος που όχι μόνο έσωσε τον ιδιοκτήτη του, αλλά έφερε ξανά ελπίδα, συντροφικότητα και μια νέα ζωή σε ανθρώπους που νόμιζαν ότι είχαν μείνει μόνοι.
