Η φοιτήτρια Έλενα, κατά λάθος, κάθισε στο πίσω κάθισμα ενός αγνώστου αυτοκινήτου, χωρίς να ξέρει ότι ο οδηγός ήταν δισεκατομμυριούχος.Εκείνο το βράδυ ήταν εντελώς εξαντλημένη: δύο συνεχόμενες βάρδιες στο πανεπιστημιακό καφέ,
προετοιμασία για τρεις τελικές εξετάσεις στη Διοίκηση Επιχειρήσεων και μόνο λίγες ώρες ύπνου τις τελευταίες δύο ημέρες. Ο κόσμος γύρω της φαινόταν σχεδόν θολός.Κάπου στις έντεκα, η Έλενα είδε το μαύρο αυτοκίνητο κοντά στη βιβλιοθήκη του πανεπιστημίου.
«Αυτό είναι το ταξί μου», σκέφτηκε, χωρίς να ελέγξει την πινακίδα. Απλώς άνοιξε την πόρτα και κάθισε.Αμέσως ένιωσε την πολυτέλεια: μαλακό δέρμα, απόλυτη σιγή, η λεπτή, ακριβή μυρωδιά αρώματος. Παρ’ όλα αυτά, η κούραση ήταν πιο δυνατή και η προσοχή της εξαφανίστηκε σε μια στιγμή.
Με τα μάτια κλειστά αποκοιμήθηκε.— Συνήθως μπαίνεις στα αυτοκίνητα άλλων για να ξεκουραστείς, ή σήμερα έχω ιδιαίτερη τύχη; — είπε μια ήρεμη αντρική φωνή, με ελαφριά ειρωνεία.Η Έλενα καθόταν ξαφνικά όρθια. Δίπλα της καθόταν ένας άντρας ντυμένος με τέλειο κοστούμι,
του οποίου το βλέμμα την παρακολουθούσε προσεκτικά, με ένα διακριτικό αλλά σημαντικό χαμόγελο στα χείλη.— Παρεμπιπτόντως, κοιμήθηκες είκοσι λεπτά — πρόσθεσε. — Και μάλιστα ροχάλιζες λίγο.Το πρόσωπο της Έλενας κοκκίνισε αμέσως.
Τα μάτια της σάρωσαν το εσωτερικό του αυτοκινήτου: οθόνη αφής, φυσικό ξύλο, ενσωματωμένο μίνι μπαρ.— Δεν είστε… ο οδηγός… — ψιθύρισε η Έλενα.— Όχι — απάντησε ο άντρας ήρεμα αλλά αποφασιστικά. — Είμαι ο Γκαμπριέλ Αλμπουκέρκε.
Το όνομα δεν της έλεγε τίποτα, αλλά η φωνή του εξέπεμπε δύναμη και αυτοπεποίθηση. Ζήτησε γρήγορα συγγνώμη και έτεινε το χέρι προς τη χειρολαβή της πόρτας.— Είναι ήδη αργά — παρατήρησε ο Γκαμπριέλ. — Άφησέ με τουλάχιστον να σε πάω σπίτι.
Η Έλενα δίστασε, αλλά οι σκοτεινοί δρόμοι της πόλης δεν προσέφεραν ασφάλεια. Το αυτοκίνητο ξεκίνησε αργά. Στη διαδρομή, μίλησαν για τη ζωή της: σπουδές, παράλληλες δουλειές, συνεχής κούραση.— Δεν μπορείς να ζεις έτσι — είπε ήρεμα ο Γκαμπριέλ.
— Έχεις εξαντλήσει εντελώς τον εαυτό σου.Όταν έφτασαν στο ταπεινό διαμέρισμα της Έλενας, ξαφνικά της πρότεινε:— Χρειάζομαι μια προσωπική βοηθό. Κάποιον που θα οργανώνει το πρόγραμμά μου και τις υποθέσεις μου. Ευέλικτο ωράριο, δίκαιος μισθός.
Νομίζω ότι αυτό ταιριάζει πολύ περισσότερο σε εσένα από τις ατελείωτες βάρδιες.— Δεν ζητώ οίκτο — απάντησε η Έλενα με αποφασιστικότητα.— Δεν είναι οίκτος. Είναι μια πρόταση εργασίας.Της έδωσε την επαγγελματική του κάρτα. Στο σπίτι της, η φίλη της σχεδόν φώναξε όταν είδε το όνομα:
Γκαμπριέλ Αλμπουκέρκε — ένας από τους πιο επιδραστικούς επιχειρηματίες της χώρας.Η Έλενα δίστασε για τρεις μέρες. Αλλά το απλήρωτο ενοίκιο και η πραγματικότητα νίκησαν τις αμφιβολίες της πιο γρήγορα. Τηλεφώνησε.
— Πότε μπορείτε να ξεκινήσετε; — ρώτησε χωρίς περιστροφές.— Αύριο.Το σπίτι του ήταν η ίδια η τελειότητα: ευρύχωροι χώροι, γυάλινοι τοίχοι, περιποιημένοι κήποι. Ο μισθός ήταν πολλαπλάσιος από τα προηγούμενα έσοδά της. Αλλά ο Γκαμπριέλ έκανε γρήγορα σαφές ότι δεν ήταν εκεί τυχαία.
— Είσαι εδώ γιατί είσαι έξυπνη και οργανωτική — είπε μια φορά. — Τέτοιοι άνθρωποι είναι που χρειάζομαι.Αυτή η φράση άλλαξε τα πάντα.Η δουλειά την απορρόφησε πλήρως. Οργάνωνε συναντήσεις, βελτιστοποιούσε διαδρομές, βελτίωνε την επικοινωνία.
Σιγά-σιγά, της εμπιστευόταν σημαντικές αποφάσεις. Ανάμεσά τους αναπτύχθηκε αργά ένας ήσυχος, αόρατος σεβασμός.Σε μια επιχειρηματική εκδήλωση, όταν ένιωσε την ένταση της Έλενας υπό τα βλέμματα των άλλων, άγγιξε διακριτικά την πλάτη της — μια χειρονομία στήριξης, τίποτα περισσότερο.
Αλλά η Έλενα συνειδητοποίησε ότι τα συναισθήματά της είχαν ήδη ξεπεράσει τα πλαίσια της επαγγελματικής σχέσης.Δύο μήνες αργότερα, έλαβε ένα γράμμα: πρόσκληση σε ετήσιο διεθνές πρόγραμμα ανταλλαγής, με μερική υποτροφία.
— Πότε θα ταξιδέψεις; — ρώτησε ο Γκαμπριέλ.— Σε τρεις μήνες.Σταμάτησε, μετά ψιθύρισε:— Μπορώ να σε παρακαλέσω να μείνεις; Αλλά τότε δεν θα σε σεβόμουν για το ότι κυνηγάς μεγαλύτερους στόχους.Εκείνο το βράδυ, όταν την συνόδευσε στο αεροδρόμιο, είπε για πρώτη φορά δυνατά:
— Σ’ αγαπώ.— Κι εγώ — απάντησε η Έλενα.— Τότε φύγε. Πραγματοποίησε τον εαυτό σου. Θέλω να είσαι δυνατή, όχι εξαρτημένη από μένα.Ο χρόνος πέρασε γρήγορα. Η Έλενα επέστρεψε και ο Γκαμπριέλ την περίμενε στο αεροδρόμιο — χωρίς ασφάλεια και χωρίς φανταχτερό σκηνικό.
— Ελπίζω τώρα να μην μπερδεύεις πια τα αυτοκίνητα; — χαμογέλασε ο Γκαμπριέλ.— Τώρα έλεγξα.Πήρε τη βαλίτσα της.— Αγόρασα ένα διαμέρισμα στη Ρώμη.Η Έλενα πάγωσε.— Για εμάς.Γονάτισε, χωρίς θεατές ή κάμερες.
— Έλενα Τόρες, θέλεις να χτίσουμε μαζί το μέλλον μας;— Ναι.Σήμερα η Έλενα ολοκλήρωσε τις σπουδές της, διευθύνει τη δική της συμβουλευτική εταιρεία και επίσης διαχειρίζεται την εταιρεία του Γκαμπριέλ — πλέον ως συνεργάτης, όχι απλώς ως υπάλληλος.
Κάποιες φορές, μετά από μια μεγάλη μέρα, όταν κάθεται στο αυτοκίνητό της, χαμογελά.— Έλεγξες την πινακίδα; — ρωτά ο Γκαμπριέλ.— Όταν είμαι μαζί σου, μπορώ να ξανακοιμηθώ — απαντά η Έλενα.Και τώρα αυτό δεν είναι πια σύμπτωση. Είναι επιλογή.
