Μεταγραφή στα Ελληνικά — Εκτενής, περιγραφική και συναισθηματική έκδοσηΚάθε απόγευμα, μετά το σχολείο, η δεκατετράχρονη Κλάρα Κάρτερ επέστρεφε στο σπίτι με τις δύο καλύτερες φίλες της, τη Μία Τόμσον και τον Τζόρνταν Έλις.
Περπατούσαν μαζί στους ήσυχους, δροσερούς δρόμους του Μπρουκρίτζ, στο Οχάιο, περνώντας μπροστά από σειρές καλοφροντισμένων γκαζόν, κούνιες στις βεράντες που ταλαντεύονταν απαλά στον άνεμο και τη διακριτική μυρωδιά πεύκου να αιωρείται από τους τακτοποιημένους κήπους.
Η διαδρομή τους πάντα περνούσε από το Maple Park — μια γωνιά της γειτονιάς ξεθωριασμένη αλλά αγαπημένη. Και στο ίδιο παγκάκι, κοντά στην σκουριασμένη κούνια, καθόταν μια γυναίκα που όλοι προσπαθούσαν να μην προσέξουν.
Φορούσε στρώσεις αταίριαστων μπουφάν, σαν να ήθελε να χτίσει ένα τείχος ανάμεσα σε εκείνη και τον κόσμο. Τα μπλεγμένα καστανά μαλλιά της κρέμονταν γύρω από το αδύνατο πρόσωπό της σαν κουρτίνα, καλύπτοντας τα βαθουλωμένα, κουρασμένα μάτια που την έκαναν να φαίνεται πολύ μεγαλύτερη απ’ ό,τι πιθανώς ήταν.
Σφιχτά κρατούσε στην αγκαλιά της ένα φθαρμένο αρκουδάκι, με ένα μάτι κουμπί χαμένο, σαν να ήταν το τελευταίο πολύτιμο της αντικείμενο.Τις περισσότερες μέρες απλώς λικνιζόταν απαλά και ψιθύριζε στον εαυτό της — μικρά, θρυμματισμένα κομμάτια σκέψεων που κανείς δεν προσπαθούσε να συνδέσει.
Αλλά κάθε φορά που περνούσε η Κλάρα, κάτι μέσα της ξυπνούσε.Σήκωνε απότομα το κεφάλι της. Τα μάτια της καρφώνονταν στην Κλάρα με μια απελπισμένη, καυτή ένταση.Και φώναζε, με τη φωνή της σπασμένη:
— Κλάρα! Κλάρα, κοίτα με! Εγώ είμαι — η μαμά σου!Κάθε φορά, η Μία έσφιγγε τον καρπό της Κλάρα και έσπευδε να περπατήσουν πιο γρήγορα.— Αγνόησέ τη — ψιθύριζε. — Ζει για την προσοχή. Συνέχισε να περπατάς.
Η Κλάρα προσποιούνταν ότι δεν την ένοιαζε. Ότι τα λόγια αυτά δεν την άγγιζαν.Αλλά κάθε βράδυ, όταν τα φώτα στο δωμάτιό της χαμήλωναν και το σπίτι ησυχούσε, η φωνή εκείνης της γυναίκας αντηχούσε στο μυαλό της.
Γιατί εγώ; Πώς ξέρει το όνομά μου; Γιατί λέει ότι είναι η μητέρα μου;Στο σπίτι, όλα ήταν σταθερά — ασφαλή. Οι θετοί γονείς της, ο Μαρκ και η Ελέιν Κάρτερ, ήταν ήπιοι και καλοσυνάτοι άνθρωποι. Τέτοιοι που θυμούνταν τις σχολικές παραστάσεις, έβαζαν επιπλέον σνακ για τις δύσκολες μέρες και ποτέ δεν την άφηναν να κοιμηθεί θυμωμένη.
Κι όμως, κάθε φορά που η γυναίκα από το πάρκο φώναζε το όνομά της, η καρδιά της Κλάρα σφιγγόταν από έναν ανεξήγητο φόβο.
Η Βροχερή Μέρα.Ένα γκρίζο, ψυχρό απόγευμα, η βροχή μούσκεψε τους δρόμους καθώς η Κλάρα και οι φίλες της έτρεχαν μέσα από το Maple Park. Το έδαφος ήταν ολισθηρό και ο αέρας μοσχοβολούσε βρεγμένα φύλλα.
Η Κλάρα, προσπαθώντας να κρατήσει το σακίδιο και στοίβες με χαρτιά του σχολείου, άθελά της έριξε το τετράδιό της σε μια λασπωμένη λακκούβα.Πριν προλάβει να το πιάσει, η άστεγη γυναίκα κινήθηκε μπροστά.
Η Κλάρα δεν την είχε δει ποτέ να κινείται τόσο γρήγορα.Με τρεμάμενα χέρια, σήκωσε το βρεγμένο τετράδιο, κρατώντας το με τρυφερότητα σαν να ήταν κάτι πολύτιμο.— Έχεις τα μάτια του πατέρα σου — ψιθύρισε, η φωνή της τρεμόπαιζε. — Μου είπαν ότι πέθανες…
Ο κόσμος γύρω από την Κλάρα σιώπησε.— …Τι είπες;Η γυναίκα την κοιτούσε — όχι μπερδεμένη ή παρανοϊκή αυτή τη φορά, αλλά με μια θλίψη τόσο βαθιά που έκοβε την ανάσα.— Σου με πήραν — είπε. — Είπαν ότι δεν ήμουν ικανή. Είπαν ότι έφυγες. Αλλά είσαι εδώ. Το μωρό μου… το Αστέρι μου.
Η ανάσα της Κλάρα κόπηκε.Αστέρι.Ένα όνομα από μισοξεχασμένα όνειρα. Ένα όνομα που είχε ακούσει μόνο σε αχνές, θολές αναμνήσεις — απαλά νανουρίσματα από μια φωνή που δεν μπορούσε να θυμηθεί πλήρως.
Συντετριμμένη, η Κλάρα έκανε πίσω, πήρε το τετράδιο και έτρεξε σπίτι, με τη βροχή να θολώνει την όρασή της.Η Αντιπαράθεση.Μπήκε μέσα σαν ανεμοστρόβιλος — μούσκεμα, τρέμουλο, καρδιά να χτυπάει ασταμάτητα.
— Ποια είναι αυτή η γυναίκα; — φώναξε. — Πώς ξέρει για το σημάδι πίσω από το αυτί μου; Γιατί με φώναξε Αστέρι;Ο Μαρκ και η Ελέιν αντάλλαξαν βλέμματα που η Κλάρα δεν είχε ξαναδεί — γεμάτα φόβο, ενοχές και κάτι που πλησίαζε στον τρόμο.
Η σιωπή ήταν βαριά, ασφυκτική.Τελικά η Ελέιν μίλησε, η φωνή της τρεμόπαιζε:— Κλάρα… υπάρχουν πράγματα που ποτέ δεν σου είπαμε.Η καρδιά της Κλάρα χτυπούσε δυνατά.— Τι πράγματα;Η Ελέιν άνοιξε το στόμα της —
— αλλά χτύπησε το κουδούνι.Και στην πόρτα, μούσκεμα από τη βροχή, στεκόταν η άστεγη γυναίκα.Η Λύδια ΧάριςΟ Μαρκ έσπευσε να προστατέψει την Κλάρα, απλώνοντας το χέρι του μπροστά της.
— Πρέπει να φύγετε — είπε, προσπαθώντας να είναι αυστηρός, αλλά ο φόβος ακουγόταν στη φωνή του.Τα μάτια της γυναίκας ήταν ανοιχτά — όχι τρελά, αλλά παρακλητικά.— Σας παρακαλώ — ψιθύρισε. — Αφήστε με να της μιλήσω. Μόνο μία φορά.
Η Ελέιν προχώρησε μπροστά, το πρόσωπό της σπαραγμένο από λύπη και σιωπηλή μετάνοια.— Λύδια… δεν μπορείς να συνεχίσεις έτσι.Η Κλάρα έμεινε σφιχτή.— Λύδια; Την ξέρετε;Και σε εκείνη τη στιγμή, το ψέμα όλων των χρόνων έσπασε.
Η γυναίκα —Λύδια Χάρις — στεκόταν στο κατώφλι, τα βρεγμένα ρούχα της να κολλούν πάνω στο αδύνατο κορμί της.— Δεν την εγκατέλειψα ποτέ — είπε απαλά. — Ποτέ.
Η Αλήθεια.Το σαλόνι ήταν πιο κρύο κι από τη βροχή έξω.Ο Μαρκ τρίβει το μέτωπό του, προσπαθώντας να μαζέψει τις σκέψεις του. Η Ελέιν κρατά σφιχτά τα χέρια της Κλάρα, σαν να φοβάται πως θα την χάσει.
— Όταν ήσουν σχεδόν δύο ετών — ξεκίνησε προσεκτικά ο Μαρκ — βρέθηκες σε ίδρυμα παιδιών. Τα αρχεία έλεγαν ότι η μητέρα σου ήταν ασταθής. Μας είπαν ότι δεν ήθελε επαφή. Έτσι… σε υιοθετήσαμε.
— Δεν έγινε έτσι — διέκοψε η Λύδια, κάνοντας ένα βήμα μπροστά. Η φωνή της έσπαγε, αλλά ήταν σταθερή. — Είχα ένα ατύχημα με το αυτοκίνητο. Είπαν ότι δεν θα ξυπνήσω από το κώμα. Ήμουν σε κώμα για μήνες. Και όταν ξύπνησα… το μωρό μου είχε χαθεί. Μου είπαν ότι τοποθετήθηκε οριστικά κάπου αλλού. Ότι απέτυχα.
Η Κλάρα ένιωσε τον χώρο να γυρίζει γύρω της.— Άρα… δεν με εγκατέλειψαν;— Όχι — ψιθύρισε η Λύδια. — Σε έψαχνα. Δεν σταμάτησα ποτέ. Αλλά χωρίς χρήματα, χωρίς υποστήριξη, χωρίς κανέναν να με πιστέψει… έχασα τα πάντα.
Ξαφνικές μνήμες πλημμύρισαν το μυαλό της Κλάρα — απαλή νανουρίστρα, ζεστά χέρια, ένα μικρό κίτρινο κουβερτάκι, που ποτέ δεν ήξερε από πού προερχόταν.Κομμάτια ενός παζλ που δεν ήξερε ότι έλειπαν.
Η Ελέιν ξέσπασε σε κλάματα.— Έπρεπε να σου τα είχαμε πει. Φοβόμασταν. Σε αγαπάμε, Κλάρα. Δεν θέλαμε να σε χάσουμε.Η καρδιά της Κλάρα πονούσε. Αγάπησε τους Κάρτερς. Αλλά ο πόνος της Λύδιας ήταν αληθινός.
— Θέλω να μάθω τα πάντα — είπε χαμηλόφωνα. — Όλα.
