Το δείπνο που αποκάλυψε την αλήθεια.Ο Μάρκος, ήδη από τις πρώτες εβδομάδες της σχέσης τους, μιλούσε συχνά για το πόσο σημαντική ήταν για εκείνον η οικογενειακή ειρήνη. Δεν του άρεσαν οι συγκρούσεις, ειδικά με τη μητέρα του.
– Η μητέρα μου έχει δύσκολο χαρακτήρα, αλλά είναι μοναδική – έλεγε γελώντας. – Σε παρακαλώ, να είσαι υπομονετική μαζί της. Για μένα.Η Άννα πάντα νεύοντας συμφωνούσε. Αγαπούσε τον Μάρκο – τη γαλήνια φωνή του, τις σταθερές κινήσεις του, την αίσθηση ότι δίπλα του όλα ήταν προβλέψιμα και ασφαλή.
Πίστευε ότι δίπλα σε έναν τέτοιο άντρα θα μπορούσε να έχει μια ευτυχισμένη ζωή.Η συνάντηση με τη μητέρα του, όμως, συνεχώς αναβαλλόταν. Κάποιες φορές ήταν σε θεραπεία, άλλες ταξίδευε στην επαρχία, και άλλες απλώς «δεν είχε διάθεση».
Σύμφωνα με τον Μάρκο, η μητέρα του ήταν μια δυνατή και αποφασιστική γυναίκα, λίγο παλιομοδίτικη αλλά με καλό καρδιά. Η Άννα φανταζόταν μια αυστηρή, κομψή κυρία, σαν από παλιά ταινία.
Μια βραδιά, όμως, έλαβε ένα απρόσμενο μήνυμα από άγνωστο αριθμό:«Καλησπέρα, Άννα. Είμαι η Λαρίσα Βικτορόβνα, η μητέρα του Μάρκου. Θα ήθελα να σας γνωρίσω προσωπικά, ιδιαιτέρως. Ο γιος μου μιλά συνεχώς για εσάς, ανυπομονώ να σας συναντήσω. Σας περιμένω αύριο στις 8 το βράδυ στο εστιατόριο La Scala. »
Η Άννα αιφνιδιάστηκε και ένιωσε λίγο φόβο. Κάλεσε αμέσως τον Μάρκο.– Αυτό είναι πολύ χαρακτηριστικό της – γέλασε εκείνος. – Λατρεύει τις εκπλήξεις. Μην ανησυχείς, θα σε συμπαθήσει.– Αλλά το La Scala είναι πολύ ακριβό… – είπε η Άννα διστακτικά.
– Η μητέρα μου αγαπά τα όμορφα μέρη. Μην πεις όχι, θα την πληγώσεις. Θα το φροντίσω εγώ.Η Άννα δεν ρώτησε τίποτα παραπάνω. Δεν της πέρασε καν από το μυαλό ότι θα έπρεπε να πληρώσει εκείνη. Τελικά, δεν την είχε καλέσει εκείνη ούτε είχε επιλέξει το μέρος.
Την επόμενη βραδιά μπήκε νευρικά στο πολυτελές εστιατόριο. Στο κέντρο της αίθουσας, σε ένα κομψό τραπέζι, καθόταν ήδη μια γυναίκα με άψογο χτένισμα και ψυχρό βλέμμα. Στο δάχτυλό της έλαμπε ένα τεράστιο σμαράγδι.
– Τελικά φτάσατε – είπε χωρίς χαμόγελο. – Ο Μάρκος δεν υπερβάλλει. Είστε αρκετά όμορφη.Η συνομιλία γρήγορα μετατράπηκε σε ανάκριση. Η Λαρίσα Βικτορόβνα ρώτησε λεπτομερώς την Άννα για την οικογένειά της, τη δουλειά της και τα σχέδιά της.
– Αρχιτέκτονας; – σήκωσε τα φρύδια της. – Α, δηλαδή σχεδιάζετε.Χωρίς καν να κοιτάξει τον κατάλογο, η γυναίκα παρήγγειλε στρείδια, μάρμαρινο μοσχάρι, ριζότο με τρούφες και ακριβό γαλλικό κρασί. Η Άννα ζήτησε μόνο μια σαλάτα και μεταλλικό νερό.
– Μια νέα γυναίκα πρέπει να ξέρει να απολαμβάνει τη ζωή – είπε ψυχρά. – Ο Μάρκος είναι συνηθισμένος σε υψηλότερο επίπεδο.Το δείπνο κύλησε σε τεταμένη ατμόσφαιρα. Η Λαρίσα Βικτορόβνα μιλούσε για το πόσο δύσκολο ήταν να μεγαλώσει μόνη της τον γιο της,
για το μεγάλο μέλλον που τον περιμένει και για το ποια σύζυγος ταιριάζει σε εκείνον – δυνατή, κομψή, από καλή οικογένεια.Όταν ο σερβιτόρος έφερε τον λογαριασμό, η Λαρίσα Βικτορόβνα δεν τον άγγιξε. Έβγαλε την πούδρα της και άρχισε ήρεμα να φτιάχνει το μακιγιάζ της.
Το σιωπηλό διάστημα ήταν μεγάλο και άβολο.– Λαρίσα Βικτορόβνα… – ψιθύρισε τελικά η Άννα. – Νόμιζα ότι…– Τι νομίζατε, αγαπητή; – ρώτησε χωρίς να κοιτάξει στον καθρέφτη.– Ότι θα πληρώσετε… αφού εσείς με καλέσατε.
Η γυναίκα χαμογέλασε, αλλά το χαμόγελό της ήταν παγωμένο.– Μια μοντέρνα γυναίκα είναι ανεξάρτητη – είπε αργά. – Ήθελα να δω πόσο αυτόνομη είστε. Ο Μάρκος χρειάζεται μια δυνατή σύντροφο, όχι κάποια που να στηρίζεται οικονομικά. Και καθώς φάγατε λίγο, σίγουρα σας μένουν χρήματα.
Η Άννα σηκώθηκε με τρεμάμενα χέρια.– Θα πληρώσω μόνο το δικό μου μέρος. Αλλά όχι το δικό σας.Άφησε τα χρήματα στο τραπέζι και έφυγε χωρίς να πει τίποτα.Στο σπίτι, ο Μάρκος την περίμενε οργισμένος.
– Τι έκανες με τη μητέρα μου;! – φώναξε. – Έκλαιγε όλο το βράδυ!– Με ταπείνωσε – απάντησε η Άννα ήρεμα. – Και εσύ τη στηρίζεις;– Απλώς σε δοκίμαζε! Και αποτύχατε! Ένα δείπνο κατέστρεψε τη σχέση μας!– Δεν επρόκειτο για χρήματα – είπε η Άννα, προσπαθώντας να συγκρατήσει τα δάκρυά της. – Επρόκειτο για σεβασμό. Και για εσένα.
– Είσαι άπληστη – απάντησε ο Μάρκος. – Η μητέρα μου είχε δίκιο.Αυτά ήταν τα τελευταία τους λόγια.Μήνες αργότερα, η Άννα βρήκε νέα δουλειά, μετακόμισε σε καινούριο διαμέρισμα και σταδιακά επουλώθηκε.
Δύο χρόνια μετά, μια χειμωνιάτικη μέρα, γλίστρησε μπροστά από ένα κατάστημα. Ένας άγνωστος τη βοήθησε να σηκωθεί.Έτσι γνώρισε τον Έγκορ.Έναμιση χρόνο μετά, παντρεύτηκε μαζί του.
Η νέα πεθερά της ήταν ευγενική, ζεστή και ποτέ δεν την εξέτασε ή την δοκίμασε.Τότε η Άννα κατάλαβε πραγματικά: εκείνο το βράδυ δεν έχασε απλώς ένα δείπνο – έσωσε τον εαυτό της από μια ζωή όπου πάντα άλλοι θα αποφάσιζαν γι’ αυτήν.
