«Είναι χριστιανική εκδίκηση», είπε ο Neil ήρεμα, κρατώντας την πόρτα του αυτοκινήτου.«Το αίμα θα πληρώσει με αίμα.»Μου έδωσε το τάμπλετ. Η οθόνη έλαμπε, δείχνοντας ένα λαμπερό πάρτι που ήταν ήδη σε εξέλιξη. «Η οικογένεια Sue φιλοξενεί απόψε δείπνο για τα γενέθλια.»
Το όνομα έκαιγε στη γλώσσα μου. Η Maja — η οικιακή βοηθός. Η σκιά μου για είκοσι χρόνια, μόνο για να αποκαλυφθεί ως το φίδι που δηλητηρίασε τη ζωή μου.«Αυτό το στέμμα», συνέχισε ο Neil, συναντώντας μου τα μάτια στον εσωτερικό καθρέφτη, «σου ανήκει.»
Μου εξήγησε: «Θα στέψουν τη Lin Maja Βασίλισσα της Jing Hai.» Πέρασε την οθόνη.«Λένε πως η οικογένεια Sue ετοίμασε τρία δώρα για την αποφυλάκισή σου. Θες να μαντέψεις;»Ξαπλώθηκα πίσω στο απαλό δέρμα. Παράξενη άνεση μετά από πέντε χρόνια σε πέτρινη κουκέτα.
«Τίποτα καλό, υποθέτω.»«Το πρώτο», είπε, «ξυριστική μηχανή. Να σου ξυρίσουν το κεφάλι και να σε αναγκάσουν να γίνεις μοναχή. Πέντε χρόνια εξομολόγησης για ένα έγκλημα που δεν διέπραξες.»Αγγίζω το πέτο μου, το σμάλτο της φοίνικας.
«Συνέχισε.»«Το δεύτερο, ομολογία δέκα χιλιάδων λέξεων. Περιμένουν να τη μάθεις απέξω και να την απαγγείλεις επακριβώς απόψε στη σκηνή, αποδεικνύοντας την ‘αρετή’ και την ‘επανένταξή’ σου.»«Και το τρίτο;» ρώτησα σιγανά, επικίνδυνα.
«Και τέλος, ένα συμβόλαιο για το Star Manner. Η μοναδική περιουσία που άφησες για τη βιολογική σου κόρη, τη Zyu. Θέλουν να το μεταβιβάσεις στην Maja.»«Τολμάνε να το κλέψουν», ψιθύρισα. Η οργή ήταν ένα ψυχρό, ακριβές όπλο μέσα μου.
Αυτή η βίλα ήταν το μοναδικό που φύλαγα για τη Zyu, το μόνο μου αίμα.«Τι αγέλη αχάριστων λύκων», μονολόγησε ο Neil.«Λοιπόν», είπα, κοιτάζοντας το φωτεινό κτήριο μπροστά μας, «η άφιξή μου είναι απλώς το θέαμα εκείνης της γυναίκας.»
«Τότε», ίσιωσα το κατακόκκινο φόρεμά μου.«Αν ετοίμασαν τρία δώρα, εγώ θα επιστρέψω με τρεις εκπλήξεις. Πάμε να χαιρετίσουμε τον τακτοποιημένο άντρα μου.»Καθώς πλησιάζαμε, τους είδα: την κόρη μου, τη Zyu, και τον άντρα της, τον Xi Hong, να λογομαχούν με έναν φρουρό.
«Συγγνώμη!» Η φωνή της Zyu ήταν τεταμένη. «Μια κρατούμενη με το όνομα Yinglan αφέθηκε σήμερα ελεύθερη. Πού είναι;»«Έφυγε ήδη», είπε απρόσεκτα ο φρουρός.«Έφυγε;» Το πρόσωπο της Zyu διαλύθηκε.«Xi Hong, μήπως συνέβη κάτι στη μαμά;
Ήταν στη φυλακή πέντε χρόνια. Ποτέ δεν ήθελε να με δει.»Η καρδιά μου σφίχτηκε. Είχα αρνηθεί τις επισκέψεις της. Δεν μπορούσα να τη δω θρυμματισμένη και γκρίζα.«Είναι καλά», είπε ο Xi Hong, τραβώντας την κοντά του.«Προφανώς ένιωθε ενοχή.
Γι’ αυτό σε απέφευγε. Σήμερα είναι το δείπνο γενεθλίων της οικογένειας Sue. Σίγουρα θα είναι εκεί. Άει στο διάολο η οικογένεια Sue… έκαναν τη μητέρα μου να υποφέρει πέντε χρόνια.»«Αγαπητή», στεναχώρησε η Zyu, «πρέπει να διεκδικήσεις δικαιοσύνη για μας.»
«Μην ανησυχείς», της υποσχέθηκε.«Μια μικρή οικογένεια σαν τους Sue δεν είναι τίποτα για μένα.»Έμεινα στη σκιά, αφήνοντάς τους να μπουν πρώτοι. Ο αγώνας μου δεν ήταν δικός τους—ακόμα.Είσοδος μόνη μου. Ψίθυροι ξέσπασαν αμέσως.
«Σήμερα είναι μεγάλη μέρα για την οικογένεια Sue.»«Η μητριά τους έγινε Βασίλισσα της Jing Hai. Εντυπωσιακό.»Κινούμουν σαν φάντασμα σε κόκκινο μετάξι, φορόντας το εξατομικευμένο φόρεμα που προοριζόταν για την στέψη της. Τέλεια ραμμένο.
Προχώρησα στο κέντρο της αίθουσας. Ο άντρας μου, ο Su Hayan, γλείφονταν μπροστά στη Lin Maja.«Ποια είναι αυτή η γυναίκα;» μουρμούρισε κάποιος.«Γιατί φοράει το φόρεμα της μητριάς;»Η Maja με είδε πρώτη. Το πρόσωπό της κάλπασε.
Οι δύο μεγαλύτερες κόρες της, η Hansang και η Jene — τα κορίτσια που μεγάλωσα — έμειναν άναυδες.«Ποιος σε άφησε να το φορέσεις;» φώναξε η Hansang.Χαμογέλασα.«Τι συμβαίνει; Η στολή μου ενοχλεί τα μάτια σας;»Ο Su Hayan γύρισε επιτέλους,
διορθώνοντας το σκουλαρίκι της Maja σα να μην είχε συμβεί τίποτα.«Αγαπημένη», γουργούρισε η Maja, «κοίτα το καινούργιο μου φόρεμα.»Μια γυναίκα κοντά τους κούνησε το κεφάλι της επιδεικτικά.«Κύριε, αυτό το φόρεμα πρέπει να είναι ακριβό.
Η μητριά δεν ελέγχει πια τα οικονομικά. Το να ντύνεσαι τόσο πολυτελώς μοιάζει… ακατάλληλο για την ηλικία σου.»«Βγάλε το», ψίθυρε ο Hayan σε μένα.«Σου πάει περισσότερο», είπε η Maja, αδιάφορη.«Υπάρχουν και άλλοι εδώ.»«Εντάξει», μούρμηξε εκείνος, φιλώντας την παρειά της.
«Κατεργάρικη. Ενοχλητική», ανταπάντησε εκείνη.«Yinglan!» ξέσπασε η Jene.«Σταμάτα να είσαι ασυγκράτητη! Σήμερα είναι το δείπνο γενεθλίων της Maja. Πρέπει να της κλέβεις τη σκηνή;»Γύρισα προς το πλήθος.«Όλοι, δεν αναρωτιέστε ποια είμαι πραγματικά;»
«Κύριε Sue», ρώτησε ένας παλιός επιχειρηματικός συνεργάτης, «είναι αυτή η μυστική σου ερωμένη;»Γέλασα.«Είμαι η Yu Shingan», ανακοίνωσα, η φωνή μου φτάνοντας πάνω από την έκπληκτη σιγή. «Νόμιμα παντρεμένη με τον Su Hayan.
Η νόμιμη μητριά της οικογένειας Sue.»«Τι;»«Αυτή που ενθρονίστηκε…;» έγνεψα προς την Maja. «Είναι απλώς η οικιακή βοηθός.»Ένας συλλογικός αναστεναγμός σκέπασε την αίθουσα.«Ω Θεέ μου! Είναι η οικιακή βοηθός της οικογένειας Sue!»
«Yinglan!» φώναξε η Maja, το πρόσωπό της μοβ από οργή.«Με ταπεινώνεις επίτηδες;»«Σε ταπεινώνω;» προχώρησα πιο κοντά. «Κάνεις μεγαλέστατα πάρτι για μια οικιακή βοηθό αλλά δεν μπορείς να αντικρίσεις την πραγματικότητα. Η οικογένειά μας εξιλεώνεται για τις αμαρτίες σου.»
«Καταλαβαίνεις, λεκέ;» φώναξε η Jene.Το πλήθος ψιθύρισε.«Όταν βγήκε η είδηση, ακούσαμε μόνο ότι κάποιος από τους Sue μπήκε στη φυλακή. Ποτέ δεν φανταστήκαμε ότι ήταν η μητριά.»Το πρόσωπο του Hayan σκοτείνιασε. «Τώρα όλοι ξέρουν ότι οι Sue έχουν μια εγκληματία.
Απόλυτη ταπείνωση.»Η Maja χλεύασε. «Η περηφάνια μου αξίζει περισσότερο από τη ζωή μου. Είναι ασήμαντο.»«Απλώς εκτίμησα την ποινή μου», είπα στους ώμους.«Δεν ήταν ούτε θανατική ποινή. Σταμάτα το δράμα.»«Φτάνει!» φώναξε ο Hayan.
«Βλέπω το μικρό της σχέδιο— σκανδαλιές για να τραβήξει την προσοχή, θέλει να της δώσετε μια ευκαιρία να ενταχθεί», κούνησε προς την Maja. Εκείνη χαμογέλασε νικητήρια.«Ετοίμασα τρία δώρα για σένα, Yinglan», είπε η Maja, στάζοντας ψεύτικη συμπόνια.
«Κατά σύμπτωση», είπα, «έχω κι εγώ τρεις εκπλήξεις για σένα.»Η Maja με αγνόησε.«Πρώτο», είπε, καθώς ένας υπηρέτης έφερε ένα μικρόφωνο και στοίβα χαρτιών, «μια συγγνώμη δέκα χιλιάδων λέξεων. Απαιτούμε να την απαγγείλεις. Έξω φωνή. Εξιλέωση για τα παλιά εγκλήματα.»
Το πλήθος ψιθύρισε.«Να απαγγείλει δέκα χιλιάδες λέξεις; Αυτό είναι σκληρό. Πέντε χρόνια φυλακή δεν είναι αρκετά;»«Δεύτερο δώρο!» Ένας υπηρέτης παρουσίασε μια ηλεκτρική ξυριστική μηχανή.«Ξύρισε το κεφάλι σου», διέταξε η Maja. «Γίνε μοναχή. Εξιλέωση. Επανένταξη.»
«Δημόσια ομολογία. Ξυρισμένο κεφάλι», μουρμούρισε κάποιος.«Το τρίτο», συνέχισε η Maja, τα μάτια της λάμπανε από θρίαμβο, «δώσε μου τη βίλα σου, το Star Manner. Μόνο τότε θα σε συγχωρήσουμε.»Αυτή η βίλα ήταν ό,τι είχε απομείνει για τη Zyu.
Θυμήθηκα πως την είχα μεταβιβάσει σε εκείνη χρόνια πριν, πριν την παγίδα.«Αυτά τα τρία ‘δώρο’ δεν είναι δώρα. Είναι στιλέτα καρφωμένα στην καρδιά μου», ψιθύρισα.«Εσείς και οι τρεις δεν σταματάτε ποτέ να με εκπλήσσετε», είπα ψυχρά. «Ντροπή. Δεν θα κάνω κανένα από αυτά.»
«Μου αντιστέκεσαι;» βρυχήθηκε ο Hayan.«Κερδίζω 100.000 το μήνα, και εσείς αρνείστε αυτές τις απαιτήσεις για τα γενέθλια της Maja; Αχάριστοι!»«100.000;» γέλασα με εμπαιγμό.«Κερδίζω εκατό το μήνα. Τι είπες;»Η αίθουσα σιώπησε.
«Αδύνατο!» τράυλισε εκείνος.«Είπα πως έχω τρεις εκπλήξεις», είπα, δείχνοντας την Maja.«Ρώτησέ τη πόσο είναι πραγματικά το μηνιαίο μου εισόδημα.»Η Maja πάγωσε, τσαλαβουτώντας ένα μοναδικό χαρτονόμισμα των 100 yuan στα πόδια μου.
«Η μητριά ζει έτσι;» χλεύασα. «Η οικογένεια Sue αξίζει δισεκατομμύρια και η μητριά τους ζει με εκατό yuan το μήνα;»Το πλήθος έμεινε άναυδο.«Δεν νομίζει κανείς ότι αυτή η οικιακή βοηθός το παρακάνει;»«Ακόμα κι αν είναι αλήθεια, αυτό δεν δικαιολογεί να χτυπήσεις κάποιον με το αμάξι!
Ο φθόνος και η οργή σε οδήγησαν!»«Αν χτύπησα κάποιον», είπα, στρέφοντας το βλέμμα μου στον γαμπρό του Hayan, «σας έδωσα τα πλάνα από την κάμερα πριν χρόνια. Ποιος έκοψε τα φρένα; Ξέρατε πολύ καλά.»Ο Hayan ψιθύρισε: «Suji, είναι αλήθεια αυτό;»
«Hayan, άσε με! Μην τιμωρείς τα παιδιά!» ξέσπασε ξαφνικά η Maja, ρίχνοντας τον εαυτό της στο πάτωμα.Χαμογέλασα περιφρονητικά. «Να ζεις σε έπαυλη; Πολυτελή γεύματα; Πότε είχα κάτι τέτοιο; Πάρτε τα βρώμικα χρήματά σας. Δεν τα αγγίζω.»
Η Zyu, η Hansang και η Jene έμειναν σαστισμένες.«Είκοσι χρόνια να αναθρέψω τις κόρες σας… όλα ψέματα;» ψιθύρισα, κρατώντας το έμβλημα της οικογένειας και το σχισμένο πιστοποιητικό γάμου μας. «Πάρτε τα πίσω. Δεν θέλω τίποτα από εσάς.»
Η αίθουσα πάγωσε.Η Zyu προχώρησε ένα βήμα. Τα δάκρυα κύλησαν στο πρόσωπό της.«Ένας υπόκλισης για τη γέννηση, ένας για τον γάμο, ένας για τη διδασκαλία της ηθικής. Σε αναγνωρίζω μόνο ως τη μητέρα μου.»Το πλήθος εξερράγη.«Μας ανέθρεψες χωρίς εγωισμό», φώναξε.
«Είκοσι χρόνια, και σας έστειλαν στη φυλακή. Ποιος θα το άντεχε; Ποιος δεν θα αγωνιζόταν;»Τελικά, ο Hayan παρενέβη. «Παραμελήσαμε τα συναισθήματά της. Από τότε που η Shingan παντρεύτηκε στην οικογένεια Sue, δούλεψε σκληρά. Στις καρδιές μας, πάντα ήταν οικογένεια.
Τι μπορούσαμε να κάνουμε;»Το βλέμμα της Zyu ήταν παγωμένο.«Δεν δημιούργησε ποτέ προβλήματα», είπε. «Υπέμεινε τα πάντα για να γίνει η κόρη της διάσημη. Πέντε χρόνια φυλακή, κι εκείνη το αποδέχτηκε. Είναι αυτό πρόβλημα;»
Η αίθουσα βυθίστηκε στη σιωπή. Η εκδίκησή μου, που σχεδιάστηκε εδώ και καιρό, είχε φτάσει — όχι με βία, αλλά με την αλήθεια.
