Ο ήχος από τα μαχαιροπίρουνα σταμάτησε ξαφνικά, σαν να είχε βγάλει κάποιος το φις από την πρίζα. Το σαλόνι γέμισε με τη μυρωδιά ψητού κρέατος με μπαχαρικά, ανακατεμένη με ένα ελαφρώς γλυκό άρωμα αρώματος. Περίπου δεκαπέντε άτομα κάθονταν εκεί, με έντονα και αγχωμένα βλέμματα.
Η Κλαύδια Ιλινίτσνα στεκόταν στο κεφάλι του ξύλινου τραπεζιού, με νικηφόρα έκφραση, σαν να ετοιμαζόταν να παραλάβει ένα τρόπαιο. Ο δείκτης της ήταν στραμμένος κατευθείαν σε μένα.— Αγαπητοί καλεσμένοι! — η φωνή της έτρεμε από καταπιεσμένη χαρά.
— Τώρα θα σας δείξω ποια κοιμάται στο κρεβάτι του γιου μου! Θυμάστε το κολιέ μου με την μπλε πέτρα που χάθηκε πριν ένα μήνα; Λοιπόν, αγαπημένη μου νύφη, άνοιξε αμέσως την τσάντα σου! Όλα στο πάτωμα, αχάριστη!
Τα βλέμματα ήταν κοφτερά σαν μαχαίρια. Δίπλα μου, ο Ματβέι νευρικά τσαλάκωνε την πετσέτα, παίρνοντας βαθιές ανάσες. Έβαλα το χέρι μου στο δικό του και αργά άγγιξα το φερμουάρ.Αυτός ο σιωπηλός πόλεμος είχε ξεκινήσει ακριβώς πριν έξι μήνες.
Μια βροχερή μέρα του Οκτωβρίου, κουβαλούσαμε μαζί με τον Ματβέι τα κουτιά στο νέο, φωτεινό στούντιό μας στον τέταρτο όροφο. Το φως περνούσε από τα ψηλά παράθυρα και η σκόνη κάθιζε στα πλατιά περβάζια. Ο Ματβέι με αγκάλιασε από πίσω,
η μύτη του κρύα κολλημένη στο κεφάλι μου, και από το παλτό του έβγαινε η υγρή μυρωδιά του δρόμου.— Λοιπόν, Ολέσια, σου αρέσει; — ρώτησε, κοιτάζοντας γύρω από τους άδειους τοίχους.
— Πολύ — του απάντησα, κολλημένη πλάι του. — Χρειαζόμαστε μόνο σκουρόχρωμες κουρτίνες.
Η διάταξη ήταν τέλεια, αλλά δύο ορόφους πιο κάτω ζούσε η μητέρα του Ματβέι. Πριν, συναντιόμασταν μόνο σε μεγάλες οικογενειακές γιορτές, αλλά η Κλαύδια Ιλινίτσνα πάντα μου φαινόταν αποφασιστική και παρατηρητική. Μιλούσε ήρεμα, αλλά μετά από κάθε επίσκεψη ένιωθα τα χέρια μου λες και ήταν βρώμικα.
Η πρώτη της επίσκεψη έγινε την επόμενη μέρα. Ένα σύντομο και αυστηρό χτύπημα στην πόρτα. Μπήκε κρατώντας ένα βαρύ σιδερένιο δίσκο.— Χαρούμενο νέο σπίτι, παιδιά! — είπε, σπρώχνοντας τα παπούτσια μου με το πόδι της. — Έψησα κοτόπουλο, σίγουρα πεθαίνετε από την πείνα με το δικό σας φαγητό.
— Ευχαριστούμε, Κλαύδια Ιλινίτσνα — πήρα τον καυτό δίσκο.Χάιδεψε τον πάγκο της κουζίνας, έλεγξε τη σκόνη και παρατήρησε τα διάσπαρτα αντικείμενά μας.— Ολέσια, ξέρεις να χρησιμοποιείς τη κουζίνα; — ρώτησε, ενώ τακτοποιούσε τα μαλλιά της μπροστά στον καθρέφτη.
— Ο Ματιούσκα είναι συνηθισμένος στο σπιτικό φαγητό, τα κατεψυγμένα δεν φτάνουν.— Ναι, μην ανησυχείτε — απάντησα ήρεμα.— Τότε θα σου δείξω πώς να φτιάχνεις ζυμαρικά — χαμογέλασε ντροπαλά.Ήμουν αρχιτέκτονας τοπίου, συνηθισμένη στην ακρίβεια και την υπομονή στη δουλειά.
Ο Ματβέι κι εγώ διαχειριζόμασταν μαζί τον προϋπολογισμό, εμπιστευόμενοι ο ένας τον άλλο σε όλα.Αλλά η πεθερά άρχισε να εμφανίζεται καθημερινά: μερικές φορές για μια συνταγή, μερικές φορές για μια καμένη λάμπα. Το διαπεραστικό της βλέμμα πάντα εποπτεύε το σπίτι μας.
Τον Δεκέμβριο όμως άρχισαν τα πραγματικά προβλήματα. Επιστρέφοντας από τη δουλειά, βρήκα το ντουλάπι μου σε παράξενη αταξία: τα κασκόλ μου, που πάντα τα είχα τακτοποιημένα, τώρα ήταν στοιβαγμένα πρόχειρα.Κοίταξα τον Ματβέι, απορημένη.
— Δεν έψαξες κάτι στο ντουλάπι μου;— Όχι, τι συνέβη; — ξύθηκε στη μύτη. — Η μητέρα σου ίσως;— Ήταν εδώ; — ρώτησα πικρά.Αργότερα, η Κλαύδια Ιλινίτσνα μπήκε στο διαμέρισμά μας: είχε πάρει το κολιέ της! Ψάξαμε μέχρι τα μεσάνυχτα, ανατρέχοντας την κρεβατοκάμαρα, χωρίς αποτέλεσμα.
Τον Μάρτιο ανακοίνωσε το «χειμερινό αποχαιρετιστήριο», καλώντας όλους τους γείτονες.— Ολέσια, βάλε το ωραίο σου φόρεμα και φέρε την τσάντα σου — είπε, με ψυχρό και υπολογιστικό βλέμμα.Ήρθε η μεγάλη μέρα. Στον στενό διάδρομο, ανάμεσα στα παπούτσια των καλεσμένων,
έβαλα την τσάντα μου στο ράφι. Άναψα το κινητό μου ως κρυφή κάμερα στην κουζίνα.Στην οθόνη, είδα την πεθερά να ανοίγει την τσάντα μου, να κρύβει το μικρό βελούδινο πουγκί και να τρέχει γρήγορα πίσω στους καλεσμένους. Η καρδιά μου πάγωσε.
Πήρα το πουγκί και το έβαλα στην βαθιά τσέπη του μανικιού, και μετά ενώθηκα με την παρέα.Το βράδυ συνεχίστηκε με γέλια και κελαϊδίσματα ποτηριών. Μία ώρα αργότερα, η Κλαύδια Ιλινίτσνα σηκώθηκε:— Όλα από την τσάντα σου, αχάριστη!
Σηκώθηκα ήρεμα και άνοιξα την τσάντα: καλλυντικά, μπρελόκ, μαντηλάκια, συνταγές, καραμέλες. Τίποτα από βελούδο, τίποτα από πέτρα.— Πώς ξέρει τι θα έπρεπε να υπάρχει μέσα; — ρώτησα ψιθυριστά.— Τα μετέταξες! — φώναξε, αλλά το ψέμα αποκαλύφθηκε αμέσως όταν έβγαλα το κινητό: η εγγραφή έδειχνε τα πάντα.
Έριξα το κολιέ πάνω στο τραπέζι. Ο Ματβέι σηκώθηκε, με βλέμμα γεμάτο έκπληξη και ανακούφιση.— Ήθελες να καταστρέψεις την οικογένειά μας — είπε ψιθυριστά, και γύρισε σε μένα: — Πάμε σπίτι, Ολέσια.Η πεθερά σιώπησε και κατέβηκε αργά τις σκάλες, κουρασμένη και με βαριά καρδιά.
Δεν γίναμε ποτέ φίλες, αλλά η ειρήνη ήταν καλύτερη από τον πόλεμο. Η σκούρα μπλε τσάντα έμεινε στο ράφι της εισόδου, ως αιώνια υπενθύμιση ότι με ψυχραιμία και πίστη μπορούμε να νικήσουμε κάθε ίντριγκα.
