Η Μάργκαρετ είχε αποφασίσει εκείνη την ημέρα να τελειώσει τη βάρδιά της στο κομμωτήριο νωρίτερα από το συνηθισμένο. Ήταν τα γενέθλια του συζύγου της, του Νίκολας, και ήθελε το σπίτι να είναι έτοιμο, ζεστό και γιορτινό για να τον υποδεχτεί.
Με ένα αχνό χαμόγελο ενημέρωσε την συνάδελφό της, τη Νάνσι, πως θα έφευγε λίγο πιο νωρίς, λέγοντάς της με ανάλαφρο ύφος ότι σήμερα γιόρταζε ο άντρας της. Έβγαλε την ποδιά της, τίναξε τις τρίχες από πάνω της και άρχισε να μαζεύει τα εργαλεία της.
Η Νάνσι, απασχολημένη με μία πελάτισσα, έγνεψε απλώς αφηρημένα, αλλά τελικά σήκωσε το βλέμμα και της ευχήθηκε καλή επιτυχία, προσθέτοντας με μισόλογα να κρατήσει την ψυχραιμία της και να μην αφήσει την «Γκαργκόιλ Πάτερσον» να της χαλάσει τη διάθεση.
Έτσι αποκαλούσαν όλοι τη Ζέλντα Πάτερσον —την πεθερά της Μάργκαρετ— μια γυναίκα που είχε την ικανότητα να συνθλίβει την αυτοπεποίθηση οποιουδήποτε μέχρι να μη μείνει τίποτα. Η Μάργκαρετ είχε γευτεί αυτήν τη σκληρότητα αμέτρητες φορές,
κι όμως ήξερε πως το βράδυ δεν θα την απέφευγε: η Ζέλντα δεν θα έλειπε ποτέ από τα γενέθλια του γιου της.
Αποφασισμένη να μην αφήσει κανέναν να καταστρέψει τη γιορτή του Νίκολας, έτρεξε στην άλλη άκρη της πόλης για να πάρει την τούρτα που η ίδια η Ζέλντα είχε διαλέξει για τον γιο της. Οι γιατροί είχαν απαγορεύσει στην ηλικιωμένη γυναίκα να κουράζεται,
οπότε η ευθύνη έπεσε στη νεότερη και υγιή νύφη. Μόλις η Μάργκαρετ πάτησε στο λεωφορείο, χτύπησε το τηλέφωνό της. Ήταν ο Νίκολας, με τη γλυκιά, μαγευτική φωνή του, για να της ανακοινώσει ότι είχε καλέσει και άλλους καλεσμένους:
τη Λένα, την πρώην σύζυγό του, και τον άντρα της, τον Βίκτορ —που τυχαίνει να είναι και το αφεντικό του.
Η καρδιά της Μάργκαρετ βούλιαξε. Από όλους, γιατί αυτούς; Η Λένα είχε υπάρξει ο μεγάλος έρωτας του Νίκολας, ενώ ο Βίκτορ κρατούσε τώρα στα χέρια του την πιθανή προαγωγή του. Ο Νίκολας παρουσίασε την πρόσκληση
ως μια χρυσή ευκαιρία για την καριέρα του, διαβεβαιώνοντάς την πως η Λένα ήταν πια παρελθόν. Η Μάργκαρετ ήθελε να αρνηθεί, όμως κατάπιε τα λόγια της: δεν μπορούσε να σταθεί εμπόδιο στη σταδιοδρομία του.
Καθώς το λεωφορείο την μετέφερε προς το σπίτι, οι σκέψεις της έγιναν βαριές. Θυμήθηκε πώς ο Νίκολας είχε καθίσει κάποτε στην καρέκλα του κομμωτηρίου της, συντετριμμένος από την προδοσία της Λένας, που τον είχε αφήσει για τον Βίκτορ.
Τότε εκείνη προσπάθησε να τον παρηγορήσει και σιγά σιγά τον ερωτεύτηκε. Η σχέση τους γεννήθηκε μέσα από τον πόνο του, όμως χρόνια μετά συχνά αναρωτιόταν αν ο Νίκολας την αγαπούσε πραγματικά ή αν απλώς γέμισε το κενό που άφησε πίσω της η Λένα.
Στις εταιρικές εκδηλώσεις, τα βλέμματα που αντάλλασσαν ακόμη ο Νίκολας και η Λένα της θύμιζαν ότι η ζήλια της είχε βάσεις.
Φτάνοντας στο διαμέρισμα, με την τούρτα προσεκτικά ισορροπημένη στα χέρια, σχεδόν την έχασε όταν η γειτόνισσα, η φλύαρη Βερόνικα, έπεσε πάνω της ξεστομίζοντας κουτσομπολιά: αυτή τη φορά επαναλάμβανε ότι η Ζέλντα έλεγε πως η Μάργκαρετ «την είχε κουρέψει σαν σκυλί».
Η Μάργκαρετ έσφιξε τα δόντια, αγνόησε το τσίμπημα στα σωθικά της και ανέβηκε εξαντλημένη.
Μέσα, έβαλε την τούρτα στο τραπέζι κι αφοσιώθηκε στις προετοιμασίες. Ψήθηκε χοιρινό με πατάτες, ετοίμασε σαλάτες, τακτοποίησε το τραπέζι με φροντίδα. Μα η ηρεμία δεν κράτησε. Η πόρτα άνοιξε με πάταγο —είχε φτάσει η Ζέλντα,
σέρνοντας μαζί της τον μικρό Κόντι, τον γιο της Μάργκαρετ, τον οποίο μάλωνε για το σκισμένο του σακίδιο. Χωρίς ανάσα, άρχισε να κατακρίνει το φαγητό, να ψάχνει το ψυγείο σαν επιθεωρητής υγείας και να τρυπά με το κουτάλι τη σούπα.
Εν τω μεταξύ, ο Κόντι έφτιαχνε βιαστικά ένα σάντουιτς στο παρασκήνιο.
Η Μάργκαρετ προσπάθησε να κρατήσει την ειρήνη, αλλά η Ζέλντα γύρισε τα βέλη στην ανατροφή του παιδιού της, προφητεύοντας ότι θα καταντήσει αλήτης, βίαιος, ίσως και φυλακισμένος. Όταν η Μάργκαρετ τη ρώτησε για
τα σχόλια που διαδίδει εις βάρος της δουλειάς της, εκείνη γέλασε κοροϊδευτικά: το επάγγελμα της κομμώτριας, είπε, ήταν ανάξιο, έπρεπε να ακολουθήσει κάτι «σοβαρό», όπως η Λένα —λογιστική. Έτσι η συζήτηση μετατράπηκε σε άγριες συγκρίσεις,
με τη Ζέλντα να εκθειάζει την πρώην νύφη ως γυναίκα που ανύψωνε τον άντρα της, σε αντίθεση με τη Μάργκαρετ που, δήθεν, τον τραβούσε προς τα κάτω. Μιλώντας, βούτηξε και κατέστρεψε με το πιρούνι της τη σχολαστικά φτιαγμένη σαλάτα Μιμόζα.
Η υπομονή της Μάργκαρετ έσπασε. Της φώναξε πως δεν ήταν η Λένα, όμως η Ζέλντα την κατατρόπωσε με νέες ύβρεις. Η ατμόσφαιρα μύριζε καταιγίδα, κι ακριβώς τότε μπήκε ο Νίκολας, έχοντας μαζί του την ίδια τη Λένα. Ο Βίκτορ καθυστερούσε,
κι έτσι ο Νίκολας την είχε πάρει από τη δουλειά, ενώ εκείνη έλαμπε με φρέσκο κραγιόν. Ο άντρας της, με φυσικότητα που την πλήγωσε βαθιά, ζήτησε από τη Μάργκαρετ να ετοιμάσει καφέ για τους δυο τους. Η Ζέλντα πετάχτηκε να αγκαλιάσει τη Λένα,
πλέκοντας το εγκώμιό της για την ομορφιά και το πολυτελές δώρο που έφερε στον γιο της —ένα καινούριο λάπτοπ. Η Μάργκαρετ στεκόταν σαν σκιά στο ίδιο της το σπίτι.
Όταν ο Νίκολας επανέλαβε την απαίτησή του για καφέ, εκείνη τον τράβηξε στην κουζίνα έξαλλη. Του θύμισε ότι μπορούσαν να πιουν καφέ αλλού με τη Λένα, πως είχε μείνει μόνη να παλεύει με το τραπέζι και την πεθερά του.
Ο Νίκολας προσπάθησε να την κατευνάσει με την γλυκιά φωνή του, υποσχόμενος ότι θα τη βοηθούσαν αργότερα. Εκείνη ξαναβυθίστηκε στη δουλειά με βαριά καρδιά.
Από το σαλόνι ακουγόταν η φωνή της Λένας, να ειρωνεύεται το σερβίρισμα και να χλευάζει τα φαγητά. Όταν η Μάργκαρετ τόλμησε να ρίξει μια ματιά, την είδε να δείχνει κοροϊδευτικά τη σαλάτα Μιμόζα. Η Ζέλντα την έσπρωξε με
τον αγκώνα και διέταξε να ξαναφτιάξει τα πάντα από την αρχή. Και τότε, σαν να μην έφτανε αυτό, άρχισε να αδειάζει όλα τα πιάτα της στα σκουπίδια, δηλώνοντας ότι ήταν ανάξια «καθωσπρέπει ανθρώπων». Μόνο η σαλάτα είχε απομείνει.
Η Μάργκαρετ εξερράγη. Ούρλιαξε στη Ζέλντα να φύγει και να πάρει μαζί της τη Λένα. Εκείνη αντέδρασε με ένα δυνατό χαστούκι στο πρόσωπό της. Για πρώτη φορά, η Μάργκαρετ ανταπέδωσε: τη γρονθοκόπησε στη μύτη.
Η Ζέλντα άρχισε να στριγκλίζει, καλώντας τον γιο της σαν να τη δολοφονούσαν. Ο Νίκολας έσπευσε και βρήκε χάος —και χειρότερα, ίχνη κραγιόν στο πρόσωπό του, ξεκάθαρα από τα χείλη της Λένας.
Η Μάργκαρετ το επισήμανε, αλλά ο Νίκολας προσπάθησε να το περάσει σαν αθώο φιλί συγχαρητηρίων. Συντετριμμένη, έβγαλε την ποδιά της και δήλωσε πως τελείωσε. Του είπε να χαρεί τη γιορτή του με τη μητέρα και την πρώην γυναίκα του χωρίς εκείνη.
Μάζεψε βιαστικά τα πράγματά της, κάλεσε τον Κόντι και ανακοίνωσε ότι θα φύγουν για το εξοχικό της μητέρας της. Ο Νίκολας προσπάθησε να τη σταματήσει, απαιτώντας να σερβίρει τους καλεσμένους, μα εκείνη τον έσυρε στο σαλόνι και,
με οργή, άρπαξε τη σαλάτα Μιμόζα και την πέταξε στο πρόσωπο της Λένας, λέγοντας στον άντρα της να την αφήσει να «σερβίρει» από εδώ και πέρα.
Τη στιγμή εκείνη μπήκε αθόρυβα ο Βίκτορ, ακριβώς για να αντικρίσει τη γυναίκα του καλυμμένη με σαλάτα και τον υπάλληλό του με κραγιόν στο πρόσωπο. Η εικόνα έβαλε τέλος στις αμφιβολίες του: η απιστία της Λένας ήταν πια βέβαιη.
Σιωπηλά αποφάσισε πως την επομένη ο Νίκολας θα έχανε τη δουλειά του. Εν τω μεταξύ, η Μάργκαρετ πήρε τον Κόντι από το χέρι και βγήκε έξω, αφήνοντας πίσω της το καταπιεστικό διαμέρισμα. Ένιωθε ανακούφιση θυμούμενη
πως της είχε μείνει το μικρό της διαμέρισμα, κληρονομιά από τον παππού της, όπου θα μπορούσαν να βρουν καταφύγιο. Το τέλος του γάμου και το διαζύγιο ήταν αναπόφευκτα, όμως μέσα της γεννιόταν μια περίεργη γαλήνη:
δεν θα ξανάπρεπε να υπομείνει το δηλητήριο της Ζέλντας, την αδιαφορία του Νίκολας ή τη σκιά της Λένας.
Για πρώτη φορά εκείνη την ημέρα, η Μάργκαρετ ανέπνευσε βαθιά. Σκέφτηκε πως τα γενέθλια του Νίκολας δεν ήταν μόνο δικά του —ήταν και η δική της καινούργια αρχή.
