– Είστε η Ναντιέζντα Ιλίνιτσνα; Η διερμηνέας;
Ο Αρτιόμ στεκόταν στην πόρτα και παρατηρούσε τη γυναίκα από πάνω μέχρι κάτω. Δεν βιαζόταν. Το βλέμμα του κινήθηκε αργά πάνω στο γκρι κοστούμι, στα γυαλιά με τον λεπτό σκελετό και τελικά σταμάτησε στην ελαφρώς φθαρμένη τσάντα που η Ναντιέζντα κουβαλούσε μαζί της εδώ και αρκετά χρόνια.
Η έκφρασή του τα έλεγε όλα.
Ήταν απογοητευμένος.
– Ναι, απάντησε ήρεμα η Ναντιέζντα και του έτεινε το χέρι. – Ήρθα σύμφωνα με τη σημερινή σύμβαση εργασίας.
Ο Αρτιόμ όμως δεν δέχτηκε τη χειραψία.
Πρώτα κοίταξε το ρολόι του και μετά ξανακοίταξε εκείνη.
– Πάμε. Δεν έχουμε πολύ χρόνο. Η αντιπροσωπεία φτάνει σε σαράντα λεπτά.
Η Ναντιέζντα τον ακολούθησε σιωπηλή.
Η αίθουσα δεξιώσεων του ξενοδοχείου έμοιαζε σαν να είχε βγει κατευθείαν από το εξώφυλλο ενός πολυτελούς επιχειρηματικού περιοδικού. Κάτω από το φως των τεράστιων πολυελαίων, τα κρυστάλλινα ποτήρια έλαμπαν, ενώ πάνω στα κατάλευκα τραπεζομάντιλα κάθε μαχαιροπίρουνο ήταν τοποθετημένο με απόλυτη ακρίβεια. Βαριές κουρτίνες κάλυπταν τους τοίχους και στον αέρα αναμειγνύονταν το άρωμα ακριβών αρωμάτων και φρέσκων λουλουδιών.
Στο κέντρο της αίθουσας βρισκόταν το κύριο τραπέζι.
Στρωμένο για δώδεκα άτομα.
Κάθε θέση ήταν ήδη καθορισμένη.
Καρτελάκια με ονόματα, σημαίες, φάκελοι, σημειώσεις.
Εκεί θα καθόταν ο Πιότρ Αντρέγιεβιτς Λίκοβ, ο διευθυντής της εταιρείας. Δίπλα του θα καθόταν ο επικεφαλής της αραβικής αντιπροσωπείας, ο σεΐχης, καθώς και επιχειρηματίες και στελέχη και από τις δύο χώρες.
Και φυσικά η διερμηνέας.
Σε μια συνάντηση τέτοιου επιπέδου, η διερμηνέας δεν μετέφραζε απλώς λέξεις.
Ήταν η γέφυρα ανάμεσα σε δύο πολιτισμούς.
Μια λάθος επιλεγμένη έκφραση μπορούσε να προκαλέσει παρεξήγηση. Ένας λάθος τόνος μπορούσε ακόμη και να θέσει σε κίνδυνο μια συμφωνία εκατομμυρίων δολαρίων.
Η Ναντιέζντα μόλις είχε αρχίσει να σκέφτεται ότι ίσως θα την οδηγούσαν στο κύριο τραπέζι, όταν ο Αρτιόμ πέρασε δίπλα του.
Συνέχισε να περπατά.
Πέρασε από τα τραπέζια των συνεργαζόμενων εταιρειών.
Πέρασε από τον χώρο που προοριζόταν για τον Τύπο.
Και τελικά την οδήγησε στην άκρη της αίθουσας.
Δίπλα στην πόρτα της κουζίνας.
– Εδώ θα είναι η θέση σας, είπε δείχνοντας μια καρέκλα.
Η καρέκλα ήταν στριμωγμένη ανάμεσα σε έναν οδηγό με κομψό μαύρο κοστούμι και μια νεαρή συντονίστρια.
Για μερικά δευτερόλεπτα, η Ναντιέζντα απλώς κοίταζε τη θέση.
Ύστερα σήκωσε αργά το βλέμμα της.
– Είστε σίγουρος ότι πρέπει να καθίσω εδώ;
Ο Αρτιόμ ήδη έλεγχε το κινητό του.
– Ναι.
– Είμαι διερμηνέας, όχι βοηθητικό προσωπικό.
Ο άντρας ανασήκωσε τους ώμους.
– Έχουμε τη δική μας διερμηνέα. Εσείς είστε απλώς αναπληρωματική. Αν προκύψει κάποιο πρόβλημα, θα σας καλέσουμε.
Με αυτά τα λόγια γύρισε και έφυγε.
Η Ναντιέζντα κάθισε σιωπηλή.
Δίπλα της, ο οδηγός έτρωγε ορεκτικά με σολομό, χωρίς να τον ενδιαφέρει καθόλου η κατάσταση. Η συντονίστρια έδινε οδηγίες μέσω του ακουστικού της, ενώ από την κουζίνα ερχόταν η μυρωδιά τηγανισμένου κρεμμυδιού και μπαχαρικών.
Καθόταν στο περιθώριο μιας από τις σημαντικότερες επιχειρηματικές συναντήσεις στον κόσμο.
Αόρατη.
Κι όμως εργαζόταν ως διερμηνέας εδώ και είκοσι πέντε χρόνια.
Μέσα σε αυτά τα είκοσι πέντε χρόνια, η Ναντιέζντα είχε μάθει ότι η μεγαλύτερη αξία συχνά δεν είναι αυτό που οι άνθρωποι παρατηρούν με την πρώτη ματιά.
Είχε ξεκινήσει την καριέρα της στα είκοσι επτά της χρόνια, το 1991. Εκείνη την εποχή, η γνώση της αραβικής γλώσσας θεωρούνταν σπάνια και ξεχωριστή ικανότητα. Δεν είχε μάθει μόνο την καθημερινή γλώσσα. Είχε σπουδάσει κλασικά αραβικά. Λογοτεχνία. Ποίηση. Ιστορικές και διπλωματικές λεπτομέρειες.
Ήξερε ότι πίσω από μια μόνο λέξη μπορούσαν να κρύβονται αιώνες πολιτισμού.
Είχε συμμετάσχει σε περισσότερες από διακόσιες διαπραγματεύσεις υψηλού επιπέδου.
Έζησε τρία χρόνια στο Κάιρο.
Δύο χρόνια στο Ριάντ.
Δέχτηκε αυτή τη δουλειά για δέκα χιλιάδες ρούβλια.
Όχι επειδή άξιζε τόσο.
Αλλά επειδή τον Ιανουάριο είχε μείνει τρεις εβδομάδες χωρίς ούτε μία επαγγελματική ανάθεση.
Και οι λογαριασμοί δεν περίμεναν.
Η Ναντιέζντα άνοιξε την παλιά της τσάντα και έβγαλε το αγαπημένο της βιβλίο.
Μια συλλογή έργων του Αλ-Μουτανάμπι.
Ανάμεσα στις κιτρινισμένες σελίδες βρισκόταν ένας παλιός σελιδοδείκτης. Μια ανάμνηση από την εποχή που κανείς δεν θα σκεφτόταν να αμφισβητήσει τις γνώσεις της.
Άρχισε να διαβάζει.
Μερικά τραπέζια πιο πέρα, μια νεαρή γυναίκα εξασκούσε τη μετάφρασή της.
Η Αλίνα ήταν είκοσι έξι ετών. Φορούσε ένα κομψό φόρεμα στο χρώμα του ελεφαντόδοντου, ψηλά τακούνια και τέλειο μακιγιάζ. Στο τάμπλετ της διάβαζε επιχειρηματικούς όρους, επαναλαμβάνοντας χαμηλόφωνα τις προτάσεις.
– Αρτιόμ! – τον φώναξε. – Τι σημαίνει ακριβώς «musharaka»;
Ο άντρας δεν σταμάτησε καν.
– Δεν είναι σημαντικό. Μετάφρασέ το σύμφωνα με το πλαίσιο.
Η Αλίνα έγνεψε καταφατικά.
Όμως η Ναντιέζντα κατέβασε το βιβλίο της.
Η musharaka δεν σήμαινε απλώς συνεργασία.
Ήταν μία από τις σημαντικότερες έννοιες της ισλαμικής χρηματοδότησης.
Κοινή ιδιοκτησία.
Κοινό κέρδος.
Κοινή ζημία.
Μια και μόνο λέξη που μπορούσε να αλλάξει ολόκληρο το νόημα ενός συμβολαίου.
Μια και μόνο λέξη που μπορούσε να αποφασίσει αν στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων θα γεννιόταν εμπιστοσύνη ή παρεξήγηση.
Αλλά κανείς δεν τη ρώτησε.
Κανείς δεν ήθελε να ακούσει τη γνώμη της.
Η Ναντιέζντα έκλεισε το βιβλίο και παρατήρησε σιωπηλά την αίθουσα.
Έβλεπε ανθρώπους γεμάτους αυτοπεποίθηση, που πίστευαν ότι ήταν προετοιμασμένοι για όλα.
Έβλεπε εκείνους που κοιτούσαν την εμφάνιση και όχι τη γνώση.
Και θυμήθηκε μια παλιά φράση που είχε ακούσει κάποτε στο Κάιρο:
«Αυτός που βλέπει μόνο την επιφάνεια μπορεί εύκολα να χαθεί στα βάθη.»
Η Ναντιέζντα ήξερε ότι σύντομα θα ερχόταν η στιγμή που θα τη χρειάζονταν.
Γιατί η πιο επικίνδυνη κατάσταση δεν είναι όταν κάποιος κάνει ένα λάθος.
Είναι όταν όλοι είναι τόσο σίγουροι ότι έχουν δίκιο, ώστε κανείς πια δεν παρατηρεί το λάθος.
