— Θα ξαναρχίσεις να οδηγείς — ο Βαντίμ έστρωσε αργά τις μανσέτες του τέλεια σιδερωμένου πουκαμίσου του, αποφεύγοντας να κοιτάξει την Ίννα στα μάτια. — Αρκετά με τα ταξί με αγνώστους. Έχεις κλινικές, έχεις κύρος. Για ποιον διάλεξα αυτό το τεράστιο SUV;
Η Ίννα αγκάλιασε τους ώμους της σιωπηλά. Η ευρύχωρη κουζίνα του εξοχικού σπιτιού ήταν ζεστή, αλλά ένα παγωμένο ρίγος διέτρεξε την πλάτη της.— Βαντίμ… ξέρεις πολύ καλά γιατί δεν οδηγώ — ψιθύρισε. — Μόλις καθίσω πίσω από το τιμόνι, με κυριεύει πανικός.
Τρία χρόνια και μισό πριν, η ζωή της χωρίστηκε για πάντα σε δύο μέρη: «πριν» και «μετά». Το «πριν» ήταν η ευτυχισμένη οικογένεια· το «μετά» ήταν η απώλεια. Η μητέρα της, που είχε χτίσει τις κλινικές από το μηδέν, και η τριών ετών αδερφή της,
Λίζα, έχασαν τη ζωή τους ένα βροχερό βράδυ στον ολισθηρό δρόμο της εξοχής. Ο πατριός της, Ίγκορ, επιβίωσε, αλλά το σοκ τον άφησε χωρίς λογική και εξαφανίστηκε από τότε.— Ήρθε η ώρα να μεγαλώσεις, Ίννα — η φωνή του Βαντίμ ήταν παγωμένη, αλλά η ενόχληση φαινόταν ξεκάθαρα.
— Θα είμαι δίπλα σου, στη δεξιά πλευρά. Ετοιμάσου. Πρώτα θα φάμε στην πόλη, μετά θα κατέβουμε τη σερπεντίνα προς τη θάλασσα. Πρέπει να αντιμετωπίσεις αυτόν τον φόβο.Τα τελευταία χρόνια, ο Βαντίμ φαινόταν να έχει αλλάξει εντελώς.
Όταν γνωρίστηκαν, ήταν απλός διευθυντής πωλήσεων, αξιόπιστος και φροντιστικός. Την ενθάρρυνε ότι η έλλειψη παιδιών δεν ήταν πρόβλημα — γι’ αυτό κατέρρευσε ο πρώτος γάμος της Ίννας. Αλλά μόλις η Ίννα κληρονόμησε τις κλινικές της μητέρας της, ο Βαντίμ παραιτήθηκε.
Τυπικά θα βοηθούσε με τα έγγραφα, αλλά στην πραγματικότητα περνούσε μέρες σε εμπορικά κέντρα και κουρεία, πληρώνοντας όλες τις δαπάνες της Ίννας από τους λογαριασμούς της.Μία ώρα αργότερα, στάθμευσαν μπροστά από το εστιατόριο «Bazilik».
Οι μικρές φθινοπωρινές σταγόνες ζωγράφιζαν σχέδια στο τζάμι του αυτοκινήτου. Η Ίννα πρόσεξε μια μικρή φιγούρα κάτω από τη τέντα του διπλανού φούρνου.Ένα κορίτσι περίπου επτά ετών στεκόταν με ένα πολύ μεγάλο και φθαρμένο παλτό.
Δίπλα της, μια σκυφτή ηλικιωμένη γυναίκα έστρωνε νευρικά το μαντήλι της.— Άκουσέ με, μαμά — ψιθύρισε το κορίτσι με βραχνή φωνή. — Μην πας σε όσους κοιτάνε το τηλέφωνό τους. Περίμενε αυτούς που κάθονται στο παράθυρο. Να είσαι ευγενική και, αν σε αρνηθούν, φύγε αμέσως.
Το κορίτσι κούνησε σοβαρά το κεφάλι. Στο δρόμο μαθαίνουν γρήγορα τους κανόνες. Η μητέρα φοβόταν περισσότερο ότι αυστηροί ξένοι θα τους παίρνανε στο ορφανοτροφείο. Ο πατέρας, Ίγκορ, ήταν άρρωστος και συχνά ξέχναγε ποια μέρα ήταν.
Η θεία Τόνια τους φρόντιζε όσο ο πατέρας προσπαθούσε να βρει μικρές δουλειές στην αγορά.Η Ίννα μπήκε στο εστιατόριο. Ο αέρας ήταν γεμάτος με την μυρωδιά φρέσκου ψωμιού και βουτύρου. Ο σερβιτόρος τους οδήγησε σε έναν καναπέ δίπλα στο παράθυρο.
Ο Βαντίμ άρχισε αμέσως να ξεφυλλίζει το μενού με εκνευρισμό, μουρμουρίζοντας για την περιορισμένη επιλογή.Ξαφνικά, οι τεράστιες πόρτες άνοιξαν. Η μητέρα μπήκε προσεκτικά μέσα. Η διαχειρίστρια έτρεξε αμέσως, σκυφώνοντας αυστηρά τα φρύδια της.
— Δεν μπορείς να μπεις εδώ! Βγες αμέσως!— Εγώ… περιμένω τη κυρία — ψιθύρισε το κορίτσι, υποχωρώντας.Η Ίννα σηκώθηκε.— Άφησέ την! Είναι μαζί μου — είπε αποφασιστικά. Η διαχειρίστρια υποχώρησε, δεν τόλμησε να αντισταθεί στην καλοντυμένη πελάτισσα.
— Έλα εδώ, μικρή μου — είπε η Ίννα, αγγίζοντας απαλά τον ώμο του κοριτσιού. Από το φθαρμένο παλτό ανέδυε μια ελαφριά, καθαρή μυρωδιά σαπουνιού, αναμεμειγμένη με τη μυρωδιά των ξανθών, ατημέλητων μαλλιών της.Ο Βαντίμ κοίταξε εκνευρισμένος καθώς η σύζυγός του έκανε το κορίτσι να καθίσει στο τραπέζι τους.
— Τι κάνεις; — σφύριξε. — Γιατί έφερες εδώ αυτό το κορίτσι;— Άφησέ τον! — είπε ψυχρά η Ίννα, ο Βαντίμ υποχώρησε. — Τι θέλεις να φας;— Σούπα… και κάτι μικρό — είπε διστακτικά το κορίτσι, θυμούμενο όσα της είχε διδάξει η θεία Τόνια.
Η Ίννα παρήγγειλε κοτόσουπα με σπιτικά ζυμαρικά, πουρέ πατάτας με κεφτεδάκια ψαριού, χυμό από μούρα και ένα κομμάτι μέλι-κέικ, όλα πακεταρισμένα και για το κορίτσι.Ενώ το κορίτσι έτρωγε προσεκτικά, η Ίννα ένιωθε όλο και πιο έντονα μια παράξενη οικειότητα:
τα ξανθά σγουρά μαλλιά, οι μικρές χειρονομίες — κάτι από το παρελθόν… κάτι που θύμιζε τη Λίζα της.Το τηλέφωνο του Βαντίμ χτύπησε. Κοίταξε, μετά απέρριψε την κλήση. Το τηλέφωνο χτύπησε ξανά.— Ο αέρας εδώ είναι αποπνικτικός. Φεύγω — γρύλισε, κατευθυνόμενος γρήγορα προς την πόρτα.
Το κορίτσι τον ακολούθησε προσεκτικά και ψιθύρισε:— Μην μπεις πρώτος στο αυτοκίνητο!Η Ίννα πάγωσε. Οι λέξεις σχημάτισαν μια τρομακτική εικόνα: η απότομη κατηφόρα, η βροχή, το τεράστιο SUV… το σχέδιο του Βαντίμ να την δοκιμάσει σήμερα.
Γρήγορα πήρε το τηλέφωνο και έστειλε μήνυμα στον Ματβέι: «Εστιατόριο Bazilik. Ο Βαντίμ κατέστρεψε το αυτοκίνητο, με αναγκάζει να οδηγήσω. Έλα γρήγορα.»30 δευτερόλεπτα αργότερα ήρθε η απάντηση: «Μην πηγαίνεις πουθενά. Κέρδισε χρόνο. Θα είμαι εκεί σε 10 λεπτά.»
Ο Βαντίμ επέστρεψε με ένα ψεύτικο χαμόγελο.— Τελειώσατε τις καλές πράξεις; — πέταξε μερικά χαρτονομίσματα στο τραπέζι. — Πάρε το κλειδί.— Ξέρεις κάτι; — είπε η Ίννα, γέρνοντας πίσω και σφίγγοντας την άκρη του τραπεζιού. — Δεν πηγαίνω πουθενά. Παράγγειλε άλλο τσάι.
Το χαμόγελο του Βαντίμ σβήστηκε.— Σήκω! — φώναξε.Τότε, μια ήρεμη, παγωμένη ανδρική φωνή ακούστηκε:— Βγάλε το χέρι σου από πάνω της.Ο Βαντίμ πάγωσε. Ο Ματβέι στεκόταν μπροστά του, με έναν συνάδελφο ντυμένο με στολή πίσω του.
— Ποιοι είστε; — προσπάθησε να αντισταθεί ο Βαντίμ, αλλά η φωνή του έσπασε.— Ερευνητές εγκλημάτων — ο Ματβέι έδειξε σύντομα τη ταυτότητα. — Τώρα πάμε μαζί στο αυτοκίνητό σου με ειδικούς. Αν ό,τι ακούσαμε είναι αλήθεια, η συζήτησή μας θα είναι εντελώς διαφορετική.
Ο Βαντίμ χλωμιάζει. Ο Ματβέι κάθισε και γύρισε προς την Ίννα.— Είσαι πολύ θαρραλέα, μικρή μου. Αληθινή ηρωίδα — είπε απαλά, ενώ η μικρή Λίζα κοιμόταν ήρεμα στην αγκαλιά της. — Πού είναι οι γονείς σου;— Η μαμά δεν είναι πια… Ο μπαμπάς, Ίγκορ, είναι πολύ άρρωστος — απάντησε το κορίτσι.
— Μένουμε στο παλιό σιδηροδρομικό σταθμό.Το βλέμμα του Ματβέι έγινε διαπεραστικό. Άμεσα συνέδεσε τα στοιχεία: όνομα, ηλικία, πατριός, και το κορίτσι ήταν ακριβώς σαν τη μητέρα της Ίννας.— Ίννα… — ψιθύρισε. — Αυτός είναι ο πατριός σου. Και φαίνεται ότι πήρε την μικρή αδερφή σου μαζί του.
Η Ίννα κοίταξε το παιδί με δακρυσμένα μάτια. Η Λίζα της. Ζωντανή.Το βράδυ τελείωσε στο γραφείο του Ματβέι. Οι ειδικοί επιβεβαίωσαν ότι ο Βαντίμ χειραγώγησε το αυτοκίνητο. Ο Ίγκορ μεταφέρθηκε σε ασφαλές μέρος, και η Λίζα κοιμόταν στην αγκαλιά της Ίννας, επιτέλους ασφαλής.
— Ο Βαντίμ θα έχει πολύ εξήγηση ενώπιον του νόμου — είπε ο Ματβέι. — Ο μηχανικός τα είπε όλα.— Ευχαριστώ — ψιθύρισε η Ίννα, αγγίζοντας το χέρι του Ματβέι.— Αν δεν ήμουν εγώ, δεν θα τα κατάφερνες στην πιο τρομακτική στιγμή — είπε ο Ματβέι, κοιτώντας βαθιά στα μάτια της.
— Και τώρα… έχουμε ένα παιδί. Θα το φροντίσουμε, θα λύσουμε τα πάντα. Δώσε μια ευκαιρία.Για πρώτη φορά μετά από τρία χρόνια, η Ίννα ένιωσε ότι τελικά μπορεί να αφήσει το βάρος της.
