Ο Νικολάι ανήκε σε εκείνους τους άνδρες για τους οποίους λένε: «τα καταφέρνει σε όλα». Δεν ήταν άνθρωπος των πολλών λόγων, δεν καυχιόταν, αλλά ό,τι αποφάσιζε το ολοκλήρωνε.
Με τα ίδια του τα χέρια έχτισε το οικογενειακό σπίτι σε μια ήσυχη περιοχή της πόλης. Έβαζε τούβλο πάνω στο τούβλο, δουλεύοντας μήνες και χρόνια, ώσπου τελικά δημιούργησε ένα σπίτι για την οικογένειά του.
Με τον καιρό εγκατέστησε φυσικό αέριο και νερό, και το σπίτι έγινε τόσο άνετο όσο ένα σύγχρονο διαμέρισμα — μόνο που ήταν πιο ευρύχωρο, πιο ήσυχο, μακριά από τον θόρυβο των γειτόνων.
Μαζί με τη σύζυγό του έχτισαν αυτή τη ζωή. Εκείνη φρόντιζε το σπίτι, τα παιδιά, το μαγείρεμα και τον κήπο, ενώ ο Νικολάι τη βοηθούσε σε όλα. Απέκτησαν δύο γιους, με διαφορά πέντε χρόνων.
Ζούσαν μια απλή αλλά ευτυχισμένη ζωή. Είχαν όλα όσα πραγματικά έχουν σημασία.Κάποια μέρα όμως όλα άλλαξαν. Η σύζυγος αρρώστησε και, παρόλο που πάλεψε για πολύ καιρό, δεν κατάφεραν να τη σώσουν.
Όταν ο μικρότερος γιος ήταν ακόμη στην τετάρτη τάξη, η μητέρα τους έφυγε για πάντα.Για τον Νικολάι αυτή ήταν μία από τις πιο δύσκολες περιόδους της ζωής του.
Θρήνησε για πολύ καιρό, αποσύρθηκε στον εαυτό του, αλλά δεν εγκατέλειψε. Δεν στράφηκε στο αλκοόλ, δεν κατέρρευσε ολοκληρωτικά. Αντίθετα, βρήκε δύναμη και επικεντρώθηκε στα παιδιά του.
Ένιωθε ότι ήταν καθήκον του να συνεχίσει τη ζωή που είχε οραματιστεί μαζί με τη σύζυγό του: να μορφώσει τους γιους του και να τους βοηθήσει να σταθούν στα πόδια τους.
Ο μεγαλύτερος γιος, ο Σεργκέι, τα πήγαινε καλά στο σχολείο, μπήκε στο πανεπιστήμιο και ο Νικολάι ήταν περήφανος γι’ αυτόν. Ο μικρότερος δεν αγαπούσε τόσο το διάβασμα
— τον ενδιέφεραν περισσότερο τα πρακτικά πράγματα και βοηθούσε συχνά τον πατέρα του στο σπίτι.
Με τον καιρό, ο Σεργκέι παντρεύτηκε. Η σύζυγός του, η Αλιόνα, δεν ήθελε να ζήσει μαζί με τον πεθερό στο οικογενειακό σπίτι. Προτιμούσε μια ανεξάρτητη ζωή, σε δικό της διαμέρισμα.
Ο Σεργκέι τελικά υποχώρησε. Ο Νικολάι δυσκολεύτηκε να το αποδεχτεί, αλλά δεν παρενέβη. «Ας ζήσουν όπως νομίζουν σωστό», έλεγε στον εαυτό του, αν και μέσα του ένιωθε απογοήτευση.
Ελπίζε ότι τουλάχιστον ο μικρότερος γιος θα έμενε μαζί του. Όμως η ζωή πήρε άλλη τροπή. Ο Σεργκέι και η σύζυγός του απέκτησαν παιδί και ζήτησαν οικονομική βοήθεια από τον πατέρα για την αγορά διαμερίσματος.
Ο Νικολάι δίστασε πολύ, αλλά τελικά τους βοήθησε, αν και ένιωθε ότι η οικογένεια σιγά σιγά απομακρυνόταν από κοντά του.
Στο μεταξύ, ο μικρότερος γιος άρχισε να εργάζεται, δημιούργησε τη δική του ζωή, παντρεύτηκε και, παρόλο που το σπίτι υπήρχε, τελικά μετακόμισε κι αυτός. Το οικογενειακό σπίτι άρχισε να αδειάζει όλο και περισσότερο.
Τα χρόνια πέρασαν και ο Νικολάι γέρασε. Συνέχισε να δουλεύει στον κήπο, να βοηθά άλλους όταν χρειαζόταν και ήταν περήφανος που παρέμενε χρήσιμος. Με τον καιρό ήρθε πιο κοντά με μια χήρα γειτόνισσα.
Έμειναν μαζί, στηρίζοντας ο ένας τον άλλον στην καθημερινότητα, αλλά δεν παντρεύτηκαν. Ήταν απλώς σύντροφοι που δεν ήθελαν να είναι μόνοι.
Αυτή η σχέση όμως δεν κράτησε πολύ. Η γυναίκα πέθανε απροσδόκητα και η κόρη της σύντομα ζήτησε από τον Νικολάι να εγκαταλείψει το σπίτι. Ο άνδρας μάζεψε σιωπηλά τα πράγματά του και επέστρεψε στο δικό του σπίτι.
Με τον καιρό η υγεία του άρχισε να επιδεινώνεται. Γινόταν όλο και πιο ξεχασιάρης και δυσκολευόταν στην καθημερινότητα. Οι γιοι του άρχισαν να σκέφτονται σοβαρά τι θα κάνουν μαζί του. Τελικά κατέληξε να μείνει με τον μικρότερο γιο.
Στην αρχή όλα πήγαιναν σχετικά καλά, αλλά η κατάστασή του συνέχιζε να χειροτερεύει. Δεν αναγνώριζε πάντα το περιβάλλον του και μερικές φορές προκαλούσε ατυχήματα στο σπίτι.
Η φροντίδα γινόταν όλο και πιο δύσκολη για την οικογένεια. Η νύφη εξαντλήθηκε και ο γιος βρέθηκε διχασμένος ανάμεσα στη σύζυγο και τον πατέρα του.
Τελικά προέκυψε η σκέψη για έναν οίκο φροντίδας ως λύση. Η απόφαση ήταν επώδυνη. Όταν ήρθε η στιγμή να τον μεταφέρουν, τα μάτια του Νικολάι γέμισαν δάκρυα. Η καρδιά του γιου του σφίχτηκε, αλλά δεν είχε άλλη επιλογή.
Η στιγμή της αναχώρησης ήταν σιωπηλή και βαριά. Ο Νικολάι, που κάποτε ήταν δυνατός και εργατικός άνθρωπος, τώρα χρειαζόταν βοήθεια ακόμη και για να περπατήσει.
Ο γιος του ήταν συνεχώς δίπλα του, αλλά μέσα του πάλευε με τα συναισθήματά του. Ήξερε ότι αυτό που έκανε ίσως ήταν αναγκαίο, αλλά παρ’ όλα αυτά ήταν πολύ δύσκολο.
Στο τέλος αυτής της ιστορίας δεν υπάρχει μία ξεκάθαρη απάντηση. Τα αδέλφια ακολούθησαν διαφορετικούς δρόμους και το οικογενειακό σπίτι δεν ήταν πια όπως παλιά.
Το μεγαλύτερο ερώτημα όμως παραμένει: πώς μπορούμε να συνδυάσουμε την αγάπη, το καθήκον και τη δική μας ζωή όταν οι γονείς μας γερνούν;
Ένα είναι βέβαιο: στο τέλος της ζωής δεν μετράει τι χτίσαμε υλικά, αλλά το πώς φερθήκαμε ο ένας στον άλλον όταν πραγματικά είχε σημασία.
