— Συγγνώμη, αγαπητή μου, αλλά δεν ταιριάζετε σε εμάς.
Η υπεύθυνη ανθρώπινου δυναμικού πέταξε αδιάφορα τον φθαρμένο γκρι φάκελο στην άκρη του γραφείου. Από την μισάνοιχτη πόρτα ακουγόταν ο μονότονος βόμβος των ραπτομηχανών,
ενώ ο μικρός χώρος ήταν γεμάτος με έντονη μυρωδιά λακ μαλλιών και στιγμιαίου καφέ.Η Ουλιάνα τράβηξε αργά το βιβλιάριο εργασίας της προς το μέρος της.
— Δεν κοιτάξατε καν τα δείγματά μου — είπε ήρεμα, κοιτώντας κατευθείαν τη γυναίκα με το μπορντό σακάκι. — Έχω δουλέψει με τα πιο δύσκολα υφάσματα.
Μπορώ να επιδιορθώσω οποιοδήποτε έπιπλο. Έχω έκτη επαγγελματική κατηγορία. Το έχω αποδείξει στην πράξη.— Με ακούτε καθόλου, κοπέλα μου; — η γυναίκα διόρθωσε εκνευρισμένη τα χοντρά γυαλιά της.
— Πρόκειται για ένα εργαστήριο υψηλού επιπέδου. Ιταλικά εξαρτήματα, ακριβά υλικά. Και στα χαρτιά σας; Συμμετοχή σε κλοπή. Τρία χρόνια έκτισης. Και επιπλέον… η εμφάνισή σας… ας πούμε ότι είναι… ιδιαίτερη.
Η Ουλιάνα χαμήλωσε ενστικτωδώς το κεφάλι της, προσπαθώντας να καλύψει τη δεξιά πλευρά του προσώπου της με το γιακά του παλιού της μπουφάν. Μια εμφανής ουλή εκτεινόταν από τον κρόταφο μέχρι τον λαιμό.
— Αυτή η ουλή είναι από την παιδική μου ηλικία — είπε χαμηλόφωνα. — Έχω εκτίσει πλήρως την ποινή μου, χωρίς καμία παράβαση. Δεν έχω κλέψει ποτέ τίποτα.
— Δεν με ενδιαφέρει από πού προέρχεται αυτό το “ελάττωμα”! — ύψωσε τη φωνή της η υπεύθυνη, γυρίζοντας προς την οθόνη. — Φύγετε αμέσως, αλλιώς θα καλέσω τον συναγερμό.
Δεν μπορούμε να ρισκάρουμε να εξαφανιστούν υλικά από την αποθήκη. Η συζήτηση τελείωσε.Η Ουλιάνα έβαλε τα έγγραφά της στην εσωτερική τσέπη και βγήκε στον διάδρομο.
Έξω, μια ψυχρή βροχή με χιονόνερο έπεφτε στο πρόσωπό της. Ο άνεμος διαπερνούσε τα ρούχα της, αλλά το εσωτερικό της ήταν ακόμη πιο παγωμένο. Παντού το ίδιο: μόλις έβλεπαν την ουλή και το παρελθόν της, οι πόρτες έκλειναν.
Στάθηκε δίπλα σε ένα στενό κανάλι. Οι τσιμεντένιες όχθες ήταν καλυμμένες με μια ολισθηρή στρώση πάγου, ενώ το σκούρο νερό από κάτω κινούνταν βαριά. Ακούμπησε στο μεταλλικό κιγκλίδωμα και πήρε βαθιά ανάσα.
Ξαφνικά, μια οξεία, απελπισμένη κραυγή έσκισε τον αέρα.Η Ουλιάνα γύρισε αμέσως. Περίπου τριάντα μέτρα πιο πέρα, ένα μικρό αγόρι πάλευε πάνω στον εύθραυστο πάγο κοντά σε ένα άνοιγμα.
Προφανώς είχε πέσει προσπαθώντας να πάρει το σακίδιό του. Το βρεγμένο μπουφάν το τραβούσε προς τα κάτω.
Χωρίς δισταγμό, ανέβηκε πάνω από το κιγκλίδωμα. Στην ολισθηρή πλαγιά έχασε την ισορροπία της και κατέβηκε γλιστρώντας, σκίζοντας τα χέρια της στο τραχύ τσιμέντο.
— Μην το αφήσεις! Κράτα γερά! — φώναξε, βγάζοντας ήδη το μπουφάν της.
Μόνο με ένα λεπτό πουλόβερ, σύρθηκε πάνω στον πάγο. Το κρύο διαπερνούσε τα γόνατά της σαν βελόνες. Το αγόρι χτυπιόταν πανικόβλητο, προσπαθώντας να πιαστεί, αλλά γλιστρούσε ξανά και ξανά.
Η Ουλιάνα άρπαξε το γιακά του. Ο πάγος από κάτω της έτριξε ανησυχητικά και υποχώρησε. Το παγωμένο νερό μπήκε αμέσως στις μπότες της, μουδιάζοντας τα πόδια της.
Με όλη της τη δύναμη το τράβηξε προς το μέρος της και οι δύο έπεσαν προς τα πίσω, μακριά από το επικίνδυνο άνοιγμα.— Σκαρφάλωσε πάνω! Μην σταματάς! — του είπε.
Στην όχθη είχαν ήδη μαζευτεί άνθρωποι. Δύο άνδρες πέρασαν το κιγκλίδωμα και βοήθησαν να ανεβάσουν το αγόρι, και στη συνέχεια έτειναν τα χέρια τους προς την Ουλιάνα.
Λίγο αργότερα ακούστηκαν σειρήνες. Οι διασώστες τύλιξαν το τρέμουν παιδί σε μια ζεστή κουβέρτα.— Πρέπει να μπείτε στο ασθενοφόρο, είστε πολύ υποθερμική! — είπε ένας γιατρός. — Χρειάζεται άμεση θέρμανση!
— Είμαι καλά — απάντησε χαμηλόφωνα η Ουλιάνα και απομακρύνθηκε.Πήρε το σκισμένο μπουφάν της και χάθηκε γρήγορα μέσα στις παλιές αυλές. Δεν μπορούσε να μείνει. Ερωτήσεις, έλεγχοι — με το παρελθόν της θα δημιουργούσε μόνο προβλήματα.
Μια ώρα αργότερα βρήκε καταφύγιο σε ένα υπόγειο, όπου μια ηλικιωμένη καθαρίστρια, η Ζινάιντα, της είχε επιτρέψει να μείνει προσωρινά.
Ο χώρος ήταν στενός αλλά ζεστός. Η μυρωδιά από υγρά σφουγγαρίσματα και καθαριστικά γέμιζε τον αέρα.Η Ουλιάνα άλλαξε ρούχα, κρέμασε τα βρεγμένα στους σωλήνες και τυλίχτηκε σε μια χοντρή κουβέρτα.
— Πιες αυτό — μουρμούρισε η Ζινάιντα δίνοντάς της ένα φλιτζάνι ζεστό τσάι. — Όλη η γειτονιά μιλάει για σένα.— Σε παρακαλώ, μην πεις τίποτα σε κανέναν — ψιθύρισε η Ουλιάνα.
— Να μην πω; Ο πατέρας του αγοριού σε ψάχνει. Είναι γνωστός χειρουργός. Πλούσιος άνθρωπος. Πήγαινε να τον βρεις. Θέλει να σε ευχαριστήσει.
Το επόμενο πρωί, η Ουλιάνα στεκόταν μπροστά στην πύλη ενός κομψού συγκροτήματος κατοικιών.Μέσα, όλα της φαίνονταν ξένα: γυαλισμένα πατώματα, πολυτελή έπιπλα, ακριβά αρώματα.
Κάθισε προσεκτικά στην άκρη ενός φωτεινού καθίσματος, νιώθοντας τελείως εκτός τόπου με το φθαρμένο τζιν της.Τότε εμφανίστηκε το αγόρι.
— Εσύ ήσουν! — φώναξε και έτρεξε προς το μέρος της, αλλά σταμάτησε απότομα όταν είδε την ουλή στο πρόσωπό της.Η Ουλιάνα ακολούθησε το βλέμμα του και σήκωσε τα μάτια της.
Στον τοίχο κρεμόταν ένα μεγάλο πορτρέτο. Μια γυναίκα την κοιτούσε πίσω. Τα ίδια μάτια, τα ίδια χαρακτηριστικά. Σαν καθρέφτης — αλλά άψογος.
Μια μαύρη κορδέλα στο πλαίσιο έδειχνε ότι η γυναίκα είχε πεθάνει.Ο αέρας έμοιαζε να παγώνει.Εκείνη τη στιγμή μπήκε στο δωμάτιο ένας άνδρας. Μόλις είδε την Ουλιάνα, χλώμιασε.
— Σοφία…;— Όχι — είπε εκείνη κάνοντας ένα βήμα πίσω. — Με λένε Ουλιάνα.Ο άνδρας κάθισε αργά. Ήταν ο Στανισλάβ, χειρουργός. Η σύζυγός του είχε πεθάνει πριν χρόνια σε ένα δυστύχημα. Η ομοιότητα ήταν συγκλονιστική.
Όμως η αλήθεια ήταν βαθύτερη.Σύντομα αποκαλύφθηκε ότι η Ουλιάνα και η γυναίκα του πορτρέτου ήταν συγγενείς εξ αίματος. Αδελφές που είχαν χωριστεί στο παρελθόν από μια μυστική απόφαση.
Η συνειδητοποίηση ήταν βαριά, αλλά και λυτρωτική.Μήνες αργότερα, η ζωή της είχε αλλάξει. Το αγόρι είχε δεθεί μαζί της, ο Στανισλάβ της φερόταν με σεβασμό και το σπίτι είχε αρχίσει να γίνεται πραγματικό σπίτι.
Ένα πρωί στάθηκε μπροστά στον καθρέφτη. Η ουλή σχεδόν δεν φαινόταν.— Μαμά Ουλιά, πάμε; — φώναξε το αγόρι.Η Ουλιάνα χαμογέλασε.Προχώρησε προς την πόρτα.Και αυτή τη φορά, αντί για απόρριψη, την περίμενε μια νέα αρχή.
