Ο Ρουσλάν καθόταν απέναντι από μια ηλικιωμένη γυναίκα, κοιτάζοντάς την επίμονα, με ένα παράξενο μείγμα έντασης και ελπίδας στο βλέμμα του — σαν να έψαχνε μια έγκριση για αυτό που ετοιμαζόταν να κάνει.
Όμως το βλέμμα της γυναίκας, της Σοφίας Αντρέεβνα, παρέμενε ήρεμο, σχεδόν αδιάφορο — το βλέμμα κάποιου που είχε δει πολλά, αντέξει περισσότερα και επιλέξει τη σιωπή αντί για την κρίση.
Ο Ρουσλάν καθάρισε τον λαιμό του, προσπαθώντας να δείξει αυτοπεποίθηση. «Πρέπει να φύγω για λίγο. Η γυναίκα μου… χρειάζεται φροντίδα. Έψαξα αρκετά. Εσείς είστε η κατάλληλη.»
Η Σοφία σχεδόν δεν αντέδρασε. Μόνο ένα ελαφρύ, σχεδόν ακούσιο γελάκι βγήκε από τα χείλη της — αρκετό για να τον κάνει να χάσει την ισορροπία του.
«Δεν είναι έγκλημα!» πρόσθεσε βιαστικά, κάνοντας νευρικές κινήσεις με τα χέρια του. «Απλώς… δούλευε μέχρι εξαντλήσεως. Πάντα στο στούντιο, πάντα να πιέζει τον εαυτό της. Και τώρα — έχει καταρρεύσει. Οι γιατροί λένε πως δεν της μένει πολύς καιρός.»
Τα λόγια του ήταν διστακτικά, σαν να τα είχε προβάρει. Όμως πίσω τους, υπήρχε μια κρυφή ανακούφιση — σαν να ξαλάφρωνε από ένα αόρατο βάρος.
«Έμεινα τόσα χρόνια δίπλα σ’ αυτήν τη ‘φοράδα του πολέμου’. Θέλω απλώς να ανασάνω. Αν πεθάνει όσο λείπω… θα τα κανονίσετε όλα.»
Η φωνή της Σοφίας ήταν χαμηλή αλλά σταθερή. «Είσαι έτοιμος, λοιπόν;»
Έγνεψε καταφατικά. Ένα αμυδρό, αυτάρεσκο χαμόγελο εμφανίστηκε στα χείλη του — μια γεύση από την ελευθερία που τόσο επιθυμούσε. Μια ζωή χωρίς άρρωστη σύζυγο. Χωρίς ενοχές.
«Μην με παρεξηγήσετε,» πρόσθεσε. «Θα σας πληρώσω καλά. Περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον. Χρειάζεστε τα χρήματα. Δεν της μένουν πάνω από δύο εβδομάδες. Ίσως ένας μήνας. Θα επιστρέψω μέχρι τότε.»
Η Σοφία τον παρακολούθησε καθώς έφευγε, καθώς το ακριβό του αυτοκίνητο εξαφανιζόταν στη γωνία. «Μάλλον πάει στην ερωμένη του», σκέφτηκε — χωρίς θυμό, χωρίς έκπληξη. Μόνο με μια κουρασμένη αίσθηση déjà vu.
Η ίδια είχε απελπιστικά ανάγκη τα χρήματα. Μετά από δέκα χρόνια φυλακής, η ζωή της είχε περιοριστεί σε σκιές. Η κόρη της δεν ήξερε καν ότι είχε αποφυλακιστεί. Η Σοφία την είχε απομακρύνει σκόπιμα,
κατηγορώντας την επειδή παντρεύτηκε τον άντρα που τελικά τις κατέστρεψε και τις δύο. Ήταν πιο εύκολο έτσι. Καλύτερα να την πληγώσει μια φορά, παρά να την αφήσει να κουβαλάει την ντροπή της «δολοφόνου μητέρας».
Η καταδίκη της είχε έρθει για τη δηλητηρίαση του γαμπρού της — ενός σεβαστού αρχηγού της αστυνομίας που κακοποιούσε τη σύζυγό του πίσω από κλειστές πόρτες. «Αν χρειαζόταν, θα το ξανάκανα», είχε δηλώσει στο δικαστήριο. Και το εννοούσε.
Τώρα, μπαίνοντας στο νέο της σπίτι, βρήκε τη Λαρίσα ξαπλωμένη στο κρεβάτι, χλωμή, με μάτια βυθισμένα και ανάσα ασθενική. Εξαντλημένη από τη μακρά ασθένεια και την αδιαφορία του συζύγου της.
Όταν η Σοφία συστήθηκε, η Λαρίσα δεν είχε τη δύναμη να διαμαρτυρηθεί. «Πού είναι;» ρώτησε χαμηλόφωνα.«Έφυγε», απάντησε απλά η Σοφία.
Η σιωπή που ακολούθησε έμοιαζε με αλήθεια που καθόταν βαριά στον αέρα. Η Λαρίσα ήδη ήξερε.
Τις επόμενες μέρες, μια παράξενη σχέση άρχισε να αναπτύσσεται μεταξύ των δύο γυναικών. Η Σοφία δεν ήταν απλώς μια νοσηλεύτρια — ήταν μια γυναίκα που είχε χάσει, είχε πονέσει και είχε επιβιώσει. Δεν μιλούσε με οίκτο, αλλά με κατανόηση.
Την τάιζε, τη βοηθούσε να καθίσει, της έλεγε ιστορίες — σκοτεινές, πικρές ιστορίες. Όπως τότε που η κόρη της έκρυβε τους μώλωπες κάτω από το μακιγιάζ, και πώς η Σοφία, με τις γνώσεις της στα βότανα, πήρε τελικά την κατάσταση στα χέρια της.
Η Λαρίσα δεν σοκαρίστηκε από το έγκλημα, αλλά από τη δύναμη που έκρυβε η σιωπηλή αυτή γυναίκα. Άρχισε να τρώει. Να κάθεται. Μια μέρα, με δισταγμό, ρώτησε αν θα μπορούσαν να βγουν έξω.
«Αν δεν μπορούμε να περπατήσουμε», της είπε η Σοφία με ένα σπάνιο χαμόγελο, «θα συρθούμε.»
Εν τω μεταξύ, το ταξίδι του Ρουσλάν στην παραλία αποδείχτηκε καταστροφικό. Η ερωμένη του, η Μαρίνα, είχε κουραστεί — από τις παραλίες, από την παρέα του, από την εξάρτησή του. Όταν τον βρήκε στο δωμάτιο με άλλον άντρα, δεν έδειξε καμία ενοχή.
«Είσαι άδειος άνθρωπος,» του είπε. «Ζεις από τη γυναίκα σου. Εγώ δεν θα είμαι η επόμενη.»
Έφυγε χωρίς να κοιτάξει πίσω. Ταπεινωμένος, ο Ρουσλάν γύρισε νωρίτερα στο σπίτι. Μα κάτι δεν πήγαινε καλά. Το αμάξι της Λαρίσα έλειπε. Η μυρωδιά από το διαμέρισμα ήταν φαγητό, όχι αρρώστια. Κι όταν άνοιξε την πόρτα — εκεί ήταν η Λαρίσα.
Όρθια. Ντυμένη. Με καθαρό, αποφασιστικό βλέμμα.«Εσύ;» τραύλισε.«Ναι,» του είπε ήρεμα. «Κατέθεσα αίτηση διαζυγίου. Τα πράγματά σου είναι στην κρεβατοκάμαρα. Φύγε.»«Μα… σ’ αγαπώ!» ψέλλισε εκείνος.
Η Λαρίσα γέλασε. Όχι με κακία. Με ελευθερία. «Τότε πήγαινε να αγαπήσεις κάποιον άλλον.»Και τότε εμφανίστηκαν πίσω του δύο φιγούρες — μια νεαρή γυναίκα και ένα κοριτσάκι. Τα μάτια της Λαρίσα φωτίστηκαν.
«Σβετλάνα! Ήρθες!»Η Σοφία είχε επανενωθεί με την κόρη της — ο τοίχος ανάμεσά τους είχε επιτέλους πέσει.Ο Ρουσλάν τους παρακολουθούσε μουδιασμένος. Η Λαρίσα γύρισε και τον κοίταξε μια τελευταία φορά.
«Ακόμα εδώ είσαι;» ρώτησε γλυκά. «Πήγαινε στο καλό.» Και έκλεισε την πόρτα, αφήνοντας πίσω της τον άντρα που κάποτε περίμενε να πεθάνει — και προχωρώντας επιτέλους προς μια ζωή που άξιζε να τη ζήσει.
