Όταν πέθανε η γιαγιά μου, όλοι οι συγγενείς όρμησαν στο σπίτι της σαν όρνια, στην απελπισμένη ελπίδα να βρουν μια διαθήκη. Εγώ ήμουν η μόνη που πήρα μαζί μου τη γριά σκυλίτσα της, τη Μπέρτα, χωρίς να φαντάζομαι ότι αυτό το μικρό ζώο φύλαγε περισσότερα από απλές αναμνήσεις.
Λίγες μέρες αργότερα ανακάλυψα ένα μυστικό που η γιαγιά μου είχε κρύψει σε ένα μέρος όπου κανείς δεν θα σκεφτόταν να ψάξει — ένα μυστικό που θα άλλαζε τα πάντα.Για να συγκεντρωθεί όλη η οικογένεια, θα έπρεπε είτε να ρίξεις ένα βουνό χρήματα μπροστά στα μάτια τους είτε να περιμένεις μέχρι να πεθάνει κάποιος.
Και εκείνη την ημέρα, δυστυχώς, συνέβησαν και τα δύο.Στάθηκα στο νεκροταφείο, το ψυχρό γκρι του ουρανού αντανακλούσε τη διάθεσή μου, και παρακολουθούσα το φέρετρο της γιαγιάς μου να κατεβαίνει στη γη. Κρατούσα γερά το λουρί της Μπέρτα, αλλά αυτή έσκιζε προς τα εμπρός,
σαν να ήθελε να ακολουθήσει την αγαπημένη της ιδιοκτήτρια στον θάνατο. Η Μπέρτα ήταν κάτι περισσότερο από ένα σκυλί — ήταν η πιο πιστή σύντροφος της Κασσάνδρας, η εμπιστοσύνη της σε κάθε στιγμή της ζωής.
Η γιαγιά μου, η Κασσάνδρα, ήταν πεισματάρα, ναι, μερικές φορές απόμακρη — αλλά καλή άνθρωπος. Δούλεψε σκληρά όλη της τη ζωή και κέρδισε πολλά χρήματα, αλλά δεν άφησε ούτε ένα σεντ στα παιδιά ή τα εγγόνια της. Αντίθετα,
χρηματοδοτούσε την εκπαίδευσή τους και πίστευε ακράδαντα ότι ο καθένας έπρεπε να πετύχει τα πάντα μόνος του. Γι’ αυτό ούτε η μητέρα μου, ούτε ο θείος Γκένια, ούτε η θεία Φλώρα ή τα παιδιά τους ποτέ δεν διατηρούσαν πραγματική επαφή μαζί της — μέχρι εκείνη την ημέρα.
Κοίταξα τα πρόσωπά τους. Τα ήξερα πολύ καλά: ήταν εκεί για τα χρήματα. Ελπίζαν τουλάχιστον ότι μετά τον θάνατο της γιαγιάς θα καταφέρουν να πάρουν ένα κομμάτι της πίτας. Αλλά ήξερα ότι δεν θα ήταν τόσο εύκολο. Τους τελευταίους έξι μήνες είχα ζήσει με τη γιαγιά μου,
φροντίζοντάς την ενώ ήταν βαριά άρρωστη. Ήξερα την ευγνωμοσύνη της, τη σιωπηλή χαρά της που τουλάχιστον κάποιος βρισκόταν στο πλευρό της σε αυτές τις σκοτεινές ώρες.Μετά την κηδεία, όλοι πήγαν στο σπίτι για να ακούσουν τη διαθήκη.
Εγώ ήδη μαζεύα τα πράγματά μου — ήξερα ότι οι άπληστοι συγγενείς μου δεν θα με ανεχόντουσαν εκεί. Στο σαλόνι επικρατούσε παγωμένη σιωπή. Καμία λέξη, μόνο εχθρικά βλέμματα, κοφτερά σαν μαχαίρια.Τότε χτύπησε η πόρτα. Ο δικηγόρος, κύριος Ιβάνοφ, μπήκε.
Ευγενικός, αλλά χωρίς να καθίσει, είπε ήρεμα:«Δεν θα σας κρατήσω πολύ. Δεν υπάρχει πολλά να συζητήσουμε. Κανένας από εσάς δεν θα κληρονομήσει τίποτα από την Κασσάνδρα.»Η αίθουσα ξέσπασε σε οργή.«Πώς είναι δυνατόν;!
Είμαστε η οικογένειά της! Τότε σε ποιον ανήκουν τα χρήματα και το σπίτι;!» φώναξε η μητέρα μου.«Δεν μπορώ να αποκαλύψω αυτές τις πληροφορίες», απάντησε ο δικηγόρος. «Παρακαλώ αφήστε τώρα το σπίτι.»Οι συγγενείς οργίστηκαν, εκτοξεύοντας κατάρες στη νεκρή.
«Παλιά μάγισσα! Ούτε ένα σεντ δεν άφησε!» φώναξε ο θείος Γκένια.Η Μπέρτα γάβγιζε ανήσυχα.«Και τι θα κάνουμε με αυτό το σκυλί;» ρώτησε η θεία Φλώρα.«Ευθανασία!», είπε ψυχρά η μητέρα μου.«Συμφωνώ», επιβεβαίωσε ο θείος. «Εξάλλου είναι γριά και άχρηστη.»
«Δεν μπορείτε να την σκοτώσετε!», φώναξα. «Η γιαγιά μου την αγαπούσε! Κάποιος πρέπει να τη φροντίζει!»Ένα πικρό γέλιο γέμισε την αίθουσα.«Αν θέλεις, πάρε την», είπε η μητέρα μου με αδιαφορία. «Γιατί να φροντίσουμε το σκυλί της;»
Αναστέναξα βαριά. Στο μισθωτήριο συμβόλαιό μου απαγορεύονταν τα ζώα, και ο ιδιοκτήτης θα μπορούσε να με πετάξει έξω. Αλλά δεν μπορούσα να αφήσω την Μπέρτα.
«Εντάξει. Την παίρνω.»Μετακομίσαμε στο μικρό μου διαμέρισμα.
Ο ιδιοκτήτης επέτρεψε προσωρινά στην Μπέρτα να μείνει — με επιπλέον χρέωση. Ήταν σαφές ότι η Μπέρτα έλειπε από την αγαπημένη της γιαγιά όσο κι εγώ.Μετά από μια μεγάλη νυχτερινή βάρδια στο νοσοκομείο, χτύπησαν την πόρτα μου. Ήταν η μητέρα μου, απελπισμένη και θυμωμένη:
«Ξέρω ότι το έχεις! Όλα ανήκουν σε σένα! Έζησες μαζί της τους τελευταίους μήνες, είμαι σίγουρη ότι σου άφησε τα πάντα! Δώσε μου τα χρήματα, εγώ σε γέννησα!»«Δεν έχω τίποτα άλλο εκτός από την Μπέρτα!», έκλαιγα. Εκείνη με φτύσε στα πόδια και έφυγε.
Κατέρρευσα στο πάτωμα και αγκάλιασα την Μπέρτα. Τότε πρόσεξα κάτι στο περιλαίμιό της — ένα μικρό μενταγιόν. Το γύρισα. Στην πίσω πλευρά υπήρχε μια διεύθυνση του σταθμού και ο αριθμός 153 χαραγμένος. Το μενταγιόν μπορούσε να ανοιχτεί — και μέσα υπήρχε ένα μικροσκοπικό κλειδί.
Αμέσως κατευθύνθηκα στον σταθμό, βρήκα το κουτί 153 και το άνοιξα. Μέσα υπήρχε ένας φάκελος με την επιγραφή: «Για τη Μαρίνα». Πάνω του υπήρχε μια χειρόγραφη σημείωση της γιαγιάς μου:«Αποφάσισα να αφήσω ό,τι έχω κερδίσει σε ένα άτομο με καθαρή καρδιά, που δεν επιδιώκει προσωπικό όφελος.
Όλη η περιουσία μου πηγαίνει σε εκείνη που αναλάβει να φροντίσει την Μπέρτα. Είμαι σίγουρη ότι αυτή θα είσαι εσύ, Μαρίνα. Είσαι η μόνη στην οικογένειά μας που διατήρησε την ακεραιότητά της. Με αγάπη, η γιαγιά σου.»
Μέσα στο φάκελο βρισκόταν η επίσημη διαθήκη. Την κοίταζα άφωνη.«Αχά! Ήξερα ότι κάτι έκρυβες!», φώναξε η μητέρα μου πίσω μου.«Άρα όλα όντως παρέμειναν στη Μαρίνα», παρατήρησε ο θείος Γκένια που εμφανίστηκε ξαφνικά. «Δώσε μου τον φάκελο.»
«Η Μαρίνα δεν θα παραδώσει τίποτα», εξήγησε αυστηρά ο κύριος Ιβάνοφ. «Η κληρονομιά της Κασσάνδρας πηγαίνει σε αυτόν που ανέλαβε την ευθύνη για την Μπέρτα. Εσείς δεν είστε αυτοί.»«Θα πάρω αυτόν τον γεμάτο ψύλλους σκύλο, αν χρειαστεί!», φώναξε ο θείος.
«Αργά», είπε ο Ιβάνοφ. «Η Μαρίνα την έχει ήδη πάρει, χωρίς να ξέρει ότι υπήρχε όρος. Αυτός ήταν ο όρος.»Γυρίσαμε στο σπίτι. Τα χέρια μου έτρεμαν.«Γιατί το έκανε αυτό; Γιατί μας άφησε να τσακωθούμε;» ρώτησα τον δικηγόρο.
«Ήθελε να διασφαλίσει ότι η περιουσία της θα πήγαινε σε έναν καλό άνθρωπο, που θα την χρησιμοποιούσε σωστά.»Κούνησα το κεφάλι. «Τότε θα δωρίσω το μεγαλύτερο μέρος στο νοσοκομείο που δουλεύω.»Σε εκείνη τη στιγμή μου έλειπε η γιαγιά μου πιο πολύ από ποτέ. Αλλά ένα ήξερα:
δεν θα την απογοητεύσω ποτέ.
