Ο μοναχικός καουμπόι άκουσε έναν θόρυβο από τον στάβλο.Όταν πλησίασε προσεκτικά, η φιγούρα μιας νεαρής γυναίκας εμφανίστηκε στο σκοτάδι, συνοδευόμενη από δύο νεογέννητα.– Δεν μπορείς να μείνεις εδώ – είπε ο Ματίας, κρατώντας ένα αμυδρά τρεμόπαιγμα λαμπάκι πετρελαίου.
Οι φλόγες έριχναν σκιές στο άχυρο όπου η γυναίκα καθόταν, με δύο μικρά πακετάκια τυλιγμένα προσεκτικά σε κουβέρτες δίπλα της. – Αυτό δεν είναι μέρος για μια μητέρα με παιδιά.Η Ελένα σήκωσε σιγά το βλέμμα της. Τα μάτια της ήταν γεμάτα κούραση και δάκρυα,
αλλά το βλέμμα της έλαμπε από πείσμα για τη ζωή.– Σε παρακαλώ… μόνο για μια νύχτα. Δεν έχω πού να πάω – ψιθύρισε.– Από πού ήρθες; Πώς βρέθηκες εδώ, στον στάβλο μου, μέσα σε αυτή τη καταιγίδα;– Το αυτοκίνητό μου έπαθε βλάβη…
– κατάπιε τον κόμπο στο λαιμό της, χαϊδεύοντας ανήσυχα τα μωρά. – Ο τοκετός ήρθε ξαφνικά. Δεν πρόλαβα το νοσοκομείο. Περπάτησα… μέχρι να βρω καταφύγιο. Γεννήθηκαν εδώ.Ο Ματίας σήκωσε τα φρύδια. Σε πέντε χρόνια μοναξιάς στη φάρμα του, ποτέ δεν είχε αντιμετωπίσει κάτι τέτοιο.
Έξω, η καταιγίδα μαινόταν και οι αστραπές ζωγράφιζαν σκιές στους τοίχους του στάβλου.– Δύο… δίδυμα – είπε η Ελένα, χαϊδεύοντας προσεκτικά τα μικρά σώματα. – Σαντιάγο και Εσπεράνθα.Το όνομα του κοριτσιού προκάλεσε στον Ματίας μια γνώριμη θλίψη.
Ήταν το όνομα της φάρμας – η Κάρμεν, η σύζυγός του, το είχε επιλέξει όταν ακόμη ονειρεύονταν παιδιά.– Δεν μπορώ να σας αφήσω εδώ – είπε ήρεμα. – Το σπίτι είναι κοντά. Μπορείτε να μείνετε μέχρι να περάσει η καταιγίδα.
Η Ελένα έκλεισε τα μάτια της με ανακούφιση.– Ευχαριστώ… δεν ξέρω πώς να ανταποδώσω.Ο Ματίας τη βοήθησε να σηκωθεί. Αυτός κράτησε ένα από τα μωρά, ενώ η Ελένα το άλλο. Όταν έφτασαν στο σπίτι, η βροχή τους είχε κάνει μούσκεμα.
Μπαίνοντας, ο Ματίας άναψε φωτιά στο τζάκι και άπλωσε καθαρές κουβέρτες στον καναπέ.– Πεινάς; – ρώτησε.– Ένα γουλιά νερό αρκεί – απάντησε η Ελένα, καθώς πήγαινε να καθίσει με ένα ήσυχο αναστεναγμό.Ο Ματίας την παρατηρούσε.
Ήταν νέα, γύρω στα είκοσι οκτώ, με καστανά μαλλιά, κουρασμένο αλλά αποφασισμένο βλέμμα. Τα ρούχα της ήταν μουσκεμένα, αλλά φαινόταν ότι δεν ήταν φτιαγμένα από φθηνό ύφασμα.– Πώς σε λένε;– Ελένα… Ελένα Μοράλες.– Ματίας Σαντοβάλ. Αυτή είναι η φάρμα μου.
Η σιωπή κάλυψε το δωμάτιο, μόνο οι ήσυχες κινήσεις των παιδιών ακουγόταν. Η Ελένα νανούριζε τον Σαντιάγο, που άρχισε να κλαίει.– Πρέπει να φάει – είπε.Ο Ματίας πήγε στην κουζίνα, αφήνοντάς τους μόνους. Από το δωμάτιο ακουγόταν ένα απλό, ζεστό νανούρισμα,
γεμίζοντας το σπίτι με ζωή για πρώτη φορά μετά από χρόνια.Όταν γύρισε, η Ελένα είχε κοιμήσει και τα δύο παιδιά.– Είναι πανέμορφα – είπε ο Ματίας.– Είναι η ζωή μου – απάντησε η Ελένα. – Ό,τι έκανα, ήταν γι’ αυτά.– Από ποιον προσπαθείς να τα προστατεύσεις;
Η Ελένα κοίταξε τις φλόγες στο τζάκι, η φωνή της έτρεμε.– Μακριά ιστορία…Το βλέμμα του Ματίας έπεσε πάνω στην υγρή τσάντα δίπλα στην πόρτα.– Πρέπει να ξεκουραστείς. Αύριο θα τα συζητήσουμε όλα. Το δωμάτιο των επισκεπτών είναι ελεύθερο.
– Δεν θέλω να είμαι βάρος.– Δεν πειράζει – είπε, νιώθοντας κάτι ξεχασμένο να ξυπνά μέσα του.– Μπορώ να ρωτήσω κάτι; – ψιθύρισε η Ελένα, σηκώνοντας το σώμα της. – Γιατί με βοηθάς, αφού δεν με ξέρεις;– Πριν πέντε χρόνια, όταν πέθανε η Κάρμεν,
και εγώ χάθηκα στην καταιγίδα. Κάποιος με βοήθησε… ίσως τώρα είναι η σειρά μου.Η Ελένα ανασήκωσε το κεφάλι, τα μάτια της γεμάτα δάκρυα.– Ευχαριστώ, Ματίας. Δεν θα το ξεχάσω ποτέ.Όταν πήγε στο δωμάτιο των επισκεπτών,
ο Ματίας έμεινε δίπλα στο τζάκι, κοιτώντας τις φλόγες. Το σπίτι δεν ήταν πια άδειο. Σήκωσε την τσάντα για να την στεγνώσει και έπεσαν κάποια χαρτιά. Δεν ήθελε να κοιτάξει… αλλά τα μάτια του σταμάτησαν αναγκαστικά σε ένα όνομα:
Ελένα Μοράλες Βιντάλ.Αυτό το όνομα ήταν γνωστό σε κάθε γωνιά της Αργεντινής. Η οικογένεια Βιντάλ κατείχε τεράστια επιχειρηματική αυτοκρατορία. Ο Ματίας δεν μπορούσε να πιστέψει: ανάμεσα στα χαρτιά υπήρχαν τα πιστοποιητικά γέννησης των παιδιών
και μια δήλωση παραίτησης από την κληρονομιά – όλα υπογεγραμμένα από την Ελένα.Ποια ήταν πραγματικά αυτή η γυναίκα; Γιατί κρυβόταν από τη σκόνη και τις καταιγίδες, ως κληρονόμος μιας από τις πλουσιότερες οικογένειες της χώρας;
Όταν η Ελένα επέστρεψε, ο Ματίας τελικά ρώτησε:– Ελένα… ποια είσαι πραγματικά;Η γυναίκα πάγωσε και μετά μίλησε με χαμηλή αλλά αποφασιστική φωνή:– Αυτό που βρήκες είναι μόνο μέρος της ιστορίας. Ναι, είμαι Βιντάλ. Αλλά έφυγα…
τρέχω εδώ και πολύ καιρό, από τότε που ξεκίνησε ο αγώνας για την εξουσία και την κληρονομιά. Δεν είμαι μόνο μητέρα… είμαι μια γυναίκα που θέλει να προστατεύσει τα παιδιά της από το παρελθόν.Ο Ματίας έμεινε σιωπηλός.
Είχε ακούσει πολλά για την οικογένεια Βιντάλ – και ήξερε τι ήταν ικανοί να κάνουν.– Σε κυνηγούν; – ρώτησε.– Ναι – ψιθύρισε η Ελένα. – Είναι παντού. Εξουσία, χρήματα, επιρροή… Αποτελώ απειλή γι’ αυτούς.
Ένα ρίγος διέτρεξε την πλάτη του Ματίας. Ήξερε ότι η Ελένα δεν εμφανίστηκε στη φάρμα του τυχαία.– Και ήρθες εδώ να κρυφτείς;– Ναι. Δεν έχω άλλο μέρος. Αν μάθουν ότι ζω, θα μου πάρουν τα παιδιά.Η φωνή της έτρεμε.
– Δεν μπορείς να μείνεις εδώ – είπε ο Ματίας. – Μπορεί να σας βρουν.– Αλλά πού να πάω; – ρώτησε απελπισμένα.Ο άνδρας την κοίταξε στα μάτια.– Δεν ξέρω… αλλά δεν θα αφήσω κανέναν να σας βλάψει.Αποφάσισαν να φύγουν μόλις η καταιγίδα σταματούσε.
Η νύχτα ήταν σκοτεινή, η βροχή χτυπούσε τη σκεπή, ο άνεμος ούρλιαζε σαν προειδοποίηση. Με τα παιδιά στα χέρια, περπατούσαν πάνω σε έδαφος που τρεμόπαιζε από τους κεραυνούς. Μούσκεμα, κουρασμένοι, αλλά αποφασισμένοι, προχωρούσαν μέσα από το δάσος.
– Είσαι σίγουρη ότι είναι η σωστή απόφαση; – ρώτησε η Ελένα.– Ναι. Τώρα είμαστε μαζί.Ξαφνικά, ο ήχος ενός μοτέρ έκοψε τη νύχτα, φώτα έσκιζαν το σκοτάδι. Η Ελένα έχασε το χρώμα της.
– Είναι αυτοί…Μπήκαν στους θάμνους για να κρυφτούν.
Οι καρδιές τους χτυπούσαν δυνατά, καθώς οι προβολείς χόρευαν ανάμεσα στα δέντρα.Από μακριά, ένα άλλο αυτοκίνητο πλησίαζε. Ο Ματίας αναγνώρισε.– Ο παλιός μου φίλος – είπε με ανακούφιση.Ένας ψηλός άνδρας βγήκε από το αυτοκίνητο:
– Ματίας! Γρήγορα, μπείτε μέσα! – έκανε νεύμα. – Είστε σε κίνδυνο. Ελάτε!Το αυτοκίνητο έτρεχε μέσα στη νύχτα. Μετά από λίγο, σταμάτησαν σε ένα ορεινό σπίτι.– Εδώ είστε ασφαλείς – είπε ο φίλος. – Αλλά μόνο για λίγο. Θα σας βοηθήσω.
Η Ελένα καθόταν δίπλα στο τζάκι, κρατώντας τα παιδιά. Οι ώμοι της έτρεμαν, αλλά στα μάτια της φάνηκε, για πρώτη φορά εδώ και καιρό, μια σπίθα ελπίδας.– Μας έσωσες – είπε ο Ματίας.
– Όχι – απάντησε η Ελένα. – Σώσαμε ο ένας τον άλλον.
Έξω, η καταιγίδα ακόμη μαινόταν, αλλά μέσα στο σπίτι επικρατούσε ειρήνη, ζεστασιά και η υπόσχεση μιας νέας ζωής. Τώρα ήξεραν: μαζί, μπορούν να επιβιώσουν από κάθε καταιγίδα.
