Τα δισεκατομμυριούχα δίδυμα δεν έτρωγαν τίποτα – μέχρι που η νέα μαύρη νταντά τους έκανε κάτι. Τρεις μέρες αργότερα, ο χήρος πατέρας την παντρεύτηκε.«Αυτή η γυναίκα δεν θα αγγίξει το φαγητό των εγγονιών μου!»
Η φωνή της Vivian Blackwood αντήχησε στην αίθουσα με τα μάρμαρα της έπαυλης αξίας τριών εκατομμυρίων δολαρίων, ενώ το μακρύ, στολισμένο με κοσμήματα δάχτυλό της έδειχνε με κατηγορία προς τη Camila.
«Κοίτα την, Thomas! Πραγματικά πιστεύεις ότι μια τέτοια γυναίκα μπορεί να μεγαλώσει τα παιδιά της δικής μας αίματος; Ξέρει καν τι μαχαιροπίρουνα χρησιμοποιείς σε ένα δείπνο πέντε πιάτων;»
Η Camila στεκόταν ακίνητη στην είσοδο της κουζίνας. Φορούσε ένα κομψό φόρεμα κάτω από την κατάλευκη ποδιά της, κρατώντας με χάρη την τσάντα της στον καρπό, σαν βασίλισσα που μόλις μπήκε στην αυλή του εχθρού.
Ήταν 28 χρονών, νοσηλεύτρια παιδιών, απόφοιτος με άριστα από το πανεπιστήμιο της Ατλάντα. Ήταν συνηθισμένη στις προκαταλήψεις – αλλά τέτοια ανοιχτή, ωμή έκφραση μίσους δεν είχε ξαναζήσει.
Ο Thomas Blackwood, αρχηγός της οικογένειας και χήρος τους τελευταίους οκτώ μήνες, κοιτούσε αμήχανα τις δύο γυναίκες, σαν να προσπαθούσε να διαλέξει ανάμεσα σε έναν τυφώνα και μια σφίγγα.
Τα πεντάχρονα δίδυμα, η Lily και ο James, δεν είχαν φάει ξανά. Από τότε που πέθανε η μητέρα τους είχαν αδυνατίσει τρομερά. Οι τρεις προηγούμενες νταντάδες – όλες «κατάλληλες» κατά τη γνώμη της Vivian, λευκές γυναίκες – είχαν αποτύχει η μία μετά την άλλη.
«Μαμά, σε παρακαλώ…» «ΜΗ μου το ξαναπείς αυτό, Thomas!» φώναξε η Vivian. «Χωρίς να με ρωτήσεις, πήρες αυτή τη… γυναίκα! Αυτοί οι άνθρωποι έχουν περίεργες συνήθειες, εξωτικά φαγητά που ίσως είναι επικίνδυνα! Τι γίνεται αν φέρει ασθένειες στο σπίτι; Αν…»
«Τι γίνεται αν μπορώ να βοηθήσω τα εγγόνια σου;» – η Camila μίλησε ήρεμα αλλά αποφασιστικά. Η φωνή της έφερνε ηρεμία, αντίθεση στην πανικόβλητη οργή της Vivian.«Γιατί όπως βλέπω, με τη δήθεν «κατάλληλη» ανατροφή τους, αυτά τα παιδιά μόνο υποφέρουν.»
Η απόλυτη σιωπή που ακολούθησε έμοιαζε να διαπερνάει τους τοίχους.Η Vivian έμεινε άφωνη, ο Thomas έκπληκτος. Από τον όροφο ακούστηκε το αχνό κλάμα των διδύμων – εκείνος ο λυπημένος, πνιγμένος ήχος που είχε γεμίσει
το σπίτι από την ημέρα που η Isabella, η μητέρα τους, είχε φύγει.Η Camila δεν είχε απλώς πάρει τη δουλειά της νταντάς τυχαία. Ήξερε ποιον αντιμετώπιζε. Γνώριζε την ιστορία της οικογένειας, έβλεπε τις σκιές του πένθους στα μάτια των παιδιών – και είχε ένα σχέδιο.
«Δώστε μου τρεις μέρες» – είπε στον Thomas, αγνοώντας την οργισμένη γιαγιά. «Αν μέχρι τότε δεν φάνε κανονικά, φεύγω – ήσυχα.»Η Vivian γέλασε ειρωνικά.«Είναι γελοίο!»«Τρεις μέρες.» – είπε ο Thomas και έτεινε το χέρι του στην Camila.
«Με έναν όρο: η μαμά θα ελέγχει τα πάντα.»Η Camila δέχτηκε το χέρι του. Ένιωθε την ένταση στα δάχτυλά του, τα μικρά σημάδια από το δάγκωμα στα νύχια – σημάδια άγχους που γνώριζε καλά από τα χρόνια της στο νοσοκομείο.
«Εντάξει. Ίσως και να μάθει κάτι στο μεταξύ.»Την ίδια στιγμή που η Vivian σχεδόν έφραζε από το μένος της, το πρόσωπο της Camila παρέμενε ήρεμο. Γιατί κανείς δεν ήξερε ότι εκείνη δεν ήταν απλώς νταντά. Ήταν μια εξαιρετική ειδικός.
Μέσα στα πρώτα 15 λεπτά, η Camila είχε ήδη παρατηρήσει σημάδια που οι άλλες νταντάδες αγνοούσαν μήνες.Η Lily είχε κρυφτεί κάτω από τη σκάλα, κρατώντας σφιχτά μια βρώμικη κουβέρτα. Ο James στο δωμάτιό του,
κατά την κατασκευή ενός πύργου, κατέστρεφε ξανά και ξανά τα πλαστικά κομμάτια – με κινήσεις γεμάτες απογοήτευση και θλίψη.«Thomas! Βλέπεις; Καταστρέφει το χαλί μου!» φώναξε η Vivian, όταν η Camila γονάτισε δίπλα στην Lily.
Ο Thomas όμως δεν μίλησε. Γιατί η Lily… για πρώτη φορά μετά από εβδομάδες είχε σταματήσει να κλαίει.«Έχει σύνδεση μαζί τους… πράγματι.» – ψιθύρισε.«Αυτοί οι άνθρωποι μπορεί να είναι καλοί στην κουζίνα, στο καθάρισμα, στον κήπο…»
– άρχισε πάλι η Vivian – «…αλλά η ανατροφή των παιδιών της δικής μας κοινωνικής τάξης δεν είναι το πεδίο τους!»Η Camila είπε απλώς:«Η γιαγιά δεν σ’ αγαπά.» – ψιθύρισε η Lily στο αυτί της Camila.
«Ούτε την προηγούμενη νταντά. Ούτε την άλλη. Γιατί δεν σ’ αγαπά αυτή;»«Ίσως γιατί είμαι μαύρη.» – απάντησε ειλικρινά η Camila. «Τι νομίζεις;»Η Lily την κοίταξε.«Η μαμά πάντα έλεγε ότι τα διαφορετικά χρώματα του δέρματος είναι σαν το ουράνιο τόξο
– κάνουν τον κόσμο πιο όμορφο.»Ο Thomas ένιωσε κόμπο στον λαιμό του. Αυτό το είπε η γυναίκα του… και εκείνος το είχε ξεχάσει. Το πένθος τον είχε καταπιεί.Η Vivian όμως εξαγριώθηκε.«Δεν το επιτρέπεις αυτό, Thomas!
Τα εγγόνια μου δεν μπορούν να ακούνε τέτοια… προπαγάνδα!»«Εννοείς πως δεν μπορούν να μάθουν να σέβονται τους άλλους;» απάντησε ο Thomas.Εν τω μεταξύ, η Camila πλησίασε τον James.
«James, πότε κοιμήθηκες τελευταία φορά;»Ο μικρός την κοίταξε με απορία. Κανείς δεν του είχε κάνει ποτέ αυτή την ερώτηση.«Δεν θυμάμαι. Έχω εφιάλτες. Η μαμά έφυγε… και πεινάω.»Η Camila γέλασε απαλά. Κλασική ενοχή των επιζώντων – απώλεια, πένθος, καταπιεσμένος φόβος.
«Στην ηλικία σου κι εγώ έχασα τον πατέρα μου.» – είπε ψιθυριστά, σαν να μοιραζόταν μυστικό. «Αλλά έμαθα κάτι: οι γονείς δεν χάνουν ποτέ πραγματικά. Ζουν πάντα στην καρδιά μας.»Το βλέμμα του James άλλαξε. Κάτι βαθύ συνέβη εκείνη τη στιγμή.
Όταν η Vivian ξαναεπιτέθηκε, η Camila σηκώθηκε όρθια και κοίταξε την γυναίκα στα μάτια.«Κυρία Blackwood,» – είπε με ήρεμη φωνή που αμέσως ηρέμησε την ατμόσφαιρα – «ήρθα από διαφορετικό περιβάλλον.»
Η Vivian χαμογέλασε πικρά. «Από μια οικογένεια όπου η μητέρα μου δούλευε τρεις δουλειές για να πάω σχολείο. Εκεί όπου έμαθα πως το χρώμα του δέρματος δεν καθορίζει την αξία μας. Σπούδασα παιδιατρική νοσηλευτική με εξειδίκευση σε παιδικά τραύματα.
Δούλεψα οκτώ χρόνια στο Παιδιατρικό Νοσοκομείο της Ατλάντα.»Το πρόσωπο της Vivian έγινε λευκό.«Και τότε γιατί… νταντά;»«Επειδή μερικές φορές πρέπει να βρισκόμαστε ακριβώς εκεί που ο κόσμος περιμένει από εμάς τη μεγαλύτερη αλλαγή.»
– απάντησε η Camila με ένα γλυκό χαμόγελο, που έκρυβε σιδερένια αποφασιστικότητα. Και αυτή ήταν μόλις η πρώτη μέρα. Οι επόμενες τρεις άλλαξαν για πάντα όχι μόνο τα παιδιά, αλλά και τη μοίρα της οικογένειας Blackwood.
