Το δυνατό γέλιο της Ίνγκα έσπασε τον ψίθυρο των καλεσμένων. Η Γιαροσλάβα πάγωσε, κρατώντας στο χέρι το βαρύ μεταλλικό δίσκο. Το σφίξιμο του γιακά της στολής ξανά τριβόταν άβολα στο δέρμα της, ενώ η μυρωδιά από φρεσκοψημένη πίτα και λιπαρό κρέας ανακατευόταν στην αίθουσα σχεδόν αποπνικτικά.
Πριν από τρία χρόνια, η Γιαροσλάβα θα καθόταν κι εκείνη σε ένα από τα στρογγυλά τραπέζια, κάτω από χοντρές λινές τραπεζομάντιλες. Έπειτα όλα κατέρρευσαν: η κατασκευαστική εταιρεία του πατέρα της χρεοκόπησε. Ο πατέρας δεν άντεξε την αποτυχία και λίγο αργότερα πέθανε,
αφήνοντάς της ατέλειωτες κλήσεις από τους πιστωτές και τον άρρωστο αδελφό της, τον Ντένις, που είχε σοβαρά προβλήματα υγείας. Η Γιαροσλάβα περνούσε όλες τις βάρδιες όρθια, κρατώντας δίσκους με βρώμικα ποτήρια — αυτά ήταν τα ακριβά φάρμακα που βοηθούσαν τον αδελφό της να λάβει την κατάλληλη ιατρική φροντίδα.
Στη μέση της ευρύχωρης αίθουσας του επαρχιακού κλαμπ βρισκόταν ένα παλιό κονσέρτο πιάνο. Δίπλα του, ακουμπώντας χαλαρά στην πλάτη ενός καθίσματος, καθόταν ο Ρόμαν — ο ιδιοκτήτης του μεγαλύτερου δικτύου εμπορικών κέντρων της πόλης. Με το ένα του χέρι άγγιζε αργά τα πλήκτρα,
ενώ η Ίνγκα, η τοπική σταρ της κοινωνικής ζωής, παρακολουθούσε τη Γιαροσλάβα με αποδοκιμασία.Οι καλεσμένοι άρχισαν να γελούν. Η Γιαροσλάβα τοποθέτησε ήσυχα το δίσκο στην άκρη του μπουφέ. Τα ποτήρια με τα γυάλινα ποδαράκια κουδούνιζαν ελαφρά.
— Ο ρυθμός σου στη μικρή οκτάβα έπεσε — είπε ήρεμα, κοιτάζοντας τον Ρόμαν. — Παίζεις μηχανικά. Σαν να πληκτρολογείς τον κωδικό PIN σε ένα τερματικό, όχι jazz.Ξαφνικά, η αίθουσα βυθίστηκε στη σιωπή. Η Ίνγκα σήκωσε θεατρικά το χέρι της:
— Ρόμα, ακούς; Η σερβιτόρα σου δίνει μαθήματα μουσικής! Απόλυσε την αμέσως!Αλλά ο Ρόμαν απλώς έκανε νεύμα στους σεκιούριτι να φύγουν στην άκρη. Σιγά-σιγά κοίταξε τη Γιαροσλάβα. Δεν υπήρχε η συνήθης αλαζονεία του πλούσιου ανθρώπου στο βλέμμα του.
Μόνο ένα ψυχρό, αξιολογητικό βλέμμα, συνηθισμένο στους κινδύνους. Εκτίμησε το ανοιχτόχρωμο μπλουζάκι της, τα μαλλιά της μαζεμένα σε κότσο.— Άρα παίζω σαν τερματικό; — είπε χαμηλόφωνα. — Και φαίνεται πως εσύ είσαι ειδική.
— Σπούδασα στο κονσερβατόριο για επτά χρόνια — ύψωσε το πηγούνι της η Γιαροσλάβα.Η γωνία των χειλιών του Ρόμαν ανέβηκε ελαφρά.— «Παίζεις μαζί μου τέσσερα χέρια — παντρεύεσαι!» — σατίρισε, κοιτάζοντας το κοκκινισμένο της χέρι. — Αλλά ας είμαστε ρεαλιστές.
Αν καθίσεις τώρα και με εκπλήξεις με το παίξιμό σου, θα πάρεις ένα γενναιόδωρο φιλοδώρημα. Αν όχι… χάνεις τη δουλειά και κανένα αξιοπρεπές μέρος δεν θα σε προσλάβει ξανά.— Δέχομαι το στοίχημα — απάντησε η Γιαροσλάβα με βεβαιότητα. — Αλλά δεν χρειάζομαι τα ελεημοσύνά σου.
Αν κερδίσω, θα καλύψεις πλήρως τη θεραπεία του αδελφού μου.Ο Ρόμαν σφίγγει τα μάτια, ο αγώνας παίρνει σοβαρή μορφή. Στα μάτια της κοπέλας φλεγόταν μια απελπισμένη φωτιά· η υποχώρηση δεν ήταν επιλογή.— Κάθισε — έκανε νεύμα ο Ρόμαν, τραβώντας την καρέκλα.
Η Γιαροσλάβα κάθισε δίπλα του. Η αυτοπεποίθηση του Ρόμαν ήταν σχεδόν απτή. Πήρε βαθιά ανάσα και χτύπησε το μπάσο, δίνοντας έναν επιθετικό, κατακερματισμένο ρυθμό. Τα δάχτυλα της κοπέλας ακολουθούσαν τα πλήκτρα με ευκολία. Δεν σταμάτησε, δεν έκανε λάθος.
Κάθε κίνηση έφερε μαζί της την οργή για την αδικία, την ένταση των εξαντλητικών μηνών και τον φόβο για τον αδελφό της.Η τελευταία συγχορδία διακόπηκε ταυτόχρονα, με πίεση δυνατή στο πεντάλ. Ο ήχος αντήχησε για πολύ κάτω από την υψηλή οροφή του κλαμπ.
Η σιωπή έσπασε από χειροκροτήματα που ήρθαν από μια μακρινή γωνία. Το πρόσωπο της Ίνγκα παραμορφώθηκε. Η Γιαροσλάβα σηκώθηκε ήρεμα, έβγαλε το τετράδιό της, τράβηξε μια σελίδα και σημείωσε τον αριθμό λογαριασμού:— Αυτός είναι ο αριθμός λογαριασμού — τοποθέτησε στην άκρη του πιάνου.
— Τα λέμε.Καθώς έφτασε στην πόρτα της κουζίνας, ο Ρόμαν την πλησίασε στο διάδρομο.— Αύριο στις δέκα το πρωί σε περιμένω στο κεντρικό γραφείο — της έδωσε την επαγγελματική κάρτα. — Θα πληρώσω τα πάντα. Εσύ όμως θα καλύψεις το ποσό δουλεύοντας στο αρχείο μου.
Χρειάζομαι ανθρώπους που διαβάζουν μέχρι και τα ψιλά γράμματα.Την επόμενη μέρα, η Γιαροσλάβα στάθηκε μπροστά στο επιβλητικό γυάλινο κτίριο. Δεν την έκαναν γραμματέα. Ο Ρόμαν ήταν πρακτικός: την έστειλαν στο αρχείο, να οργανώνει χαρτιά. Τρεις μήνες κουβάλησε κιβώτια, ελέγχοντας παλιά προϋπολογιστικά στοιχεία.
Η πλάτη της πονούσε, τα μάτια της δάκρυζαν. Αλλά η προηγούμενη εμπειρία της στην εταιρεία του πατέρα της αποδείχτηκε πολύτιμη. Ανακάλυψε παρατυπίες: διπλές καταχωρήσεις, υπερβολικές προμήθειες σε ορισμένους εργολάβους.
Μια βραδιά, όταν στο γραφείο έμειναν μόνο οι σεκιούριτι, ο Ρόμαν εμφανίστηκε στην πόρτα του αρχείου, χωρίς γραβάτα, με το γιακά ξεκούμπωτο.— Ψάχνεις για λάθη στα χαρτιά μου; — πλησίασε στο γραφείο.— Προσπαθώ να καταλάβω γιατί πλήρωσες πριν τρία χρόνια σχεδόν διπλά για το σκυρόδεμα
— τρίβοντας τα κουρασμένα μάτια της είπε η Γιαροσλάβα.Τράβηξε μια καρέκλα και δούλεψαν μαζί πάνω στους πίνακες μέχρι τις τρεις το πρωί. Εκείνο το βράδυ, ο Ρόμαν είδε τη Γιαροσλάβα για πρώτη φορά όχι ως προκλητική σερβιτόρα, αλλά ως έξυπνο και ταλαντούχο άτομο.
Τις επόμενες εβδομάδες, ο Ντένις Σζόιμοβιτς ξεκίνησε μια βρώμικη εκστρατεία, αλλά χάρη στις αναλύσεις της Γιαροσλάβα, οι επιχειρήσεις του Ρόμαν σώθηκαν. Στη συνεδρίαση του διοικητικού συμβουλίου, η κοπέλα έθεσε τα έγγραφα με ηρεμία, αναγνωρίζοντας αμέσως τα μοτίβα:
ο Ντένις έκλεβε τον Ρόμαν για χρόνια.Ο καιρός πέρασε. Στην βεράντα του εξοχικού του Ρόμαν, η χιονόπτωση ήταν ήσυχη. Η Γιαροσλάβα ήταν τυλιγμένη σε μια χοντρή μάλλινη κουβέρτα.— Επίσημα, είσαι πλέον επικεφαλής του τμήματος αναλύσεων — πλησίασε ο Ρόμαν, αγκαλιάζοντάς την στους ώμους.
— Αλλά έχω και μια άλλη πρόταση.Έβγαλε ένα βελούδινο κουτάκι και της το έδωσε.— Παντρεύεσαι μαζί μου, Γιάσα.Η Γιαροσλάβα κοίταξε το απλό δαχτυλίδι και μετά το πρόσωπο του Ρόμαν.— Εντάξει — χαμογέλασε. — Αλλά έχω καλά νέα και για τον Ντένις: σύντομα θα μπορέσει να επιστρέψει στο κανονικό σχολείο.
Και το αυστηρό σου γραφείο στον δεύτερο όροφο πρέπει να μετατραπεί σε παιδικό δωμάτιο.Ο Ρόμαν σταμάτησε, επεξεργαζόμενος αυτά που άκουσε, και στη συνέχεια την αγκάλιασε σφιχτά. Μαζί συνέχισαν να χτίζουν τη ζωή τους, βήμα προς βήμα, χωρίς φήμες ή ζήλια να μπορούν να τη γκρεμίσουν.
