Η Κσένια πέταξε τα εκτυπωμένα οικονομικά πλάνα πάνω στο τραπέζι της κουζίνας με απότομη κίνηση. Τα χαρτιά σκορπίστηκαν στο μικρό διαμέρισμα σαν θραύσματα ενός μέλλοντος που άρχιζε να διαλύεται. Τα δάχτυλά της είχαν μικρές πληγές από αγκάθια
— όλη μέρα δούλευε σε ανθοπωλείο στο κέντρο της πόλης, όπου κάθε μπουκέτο κουβαλούσε μαζί του ομορφιά και εξάντληση. Η μυρωδιά από φρέσκο πράσινο και ευκάλυπτο είχε κολλήσει στα ρούχα της, χωρίς όμως να καταπραΰνει την ένταση στο δωμάτιο.
Ο Μαξίμ στηρίχτηκε στον πάγκο και αναστέναξε βαριά. Η μικρή νοικιασμένη κουζίνα έμοιαζε ακόμη πιο στενή. Στην κουζίνα σιγόβραζε κοτόσουπα, γεμίζοντας τον χώρο με μια ζεστασιά που τώρα ακουγόταν σχεδόν ειρωνική.— Κσούσα, το έχουμε συζητήσει εκατό φορές
— είπε κουρασμένα. — Ο πατέρας μου επιμένει για μεγάλο γάμο. Συνεργάτες, κύρος… τον ξέρεις.— Κύρος; — ξέσπασε η Κσένια. — Ο πατέρας σου αντιμετωπίζει τη μητέρα μου σαν να μην υπάρχει. Είναι προϊσταμένη νοσηλεύτρια σε δημόσιο νοσοκομείο, Μαξίμ.
Και αύριο θα καθίσει στο ίδιο τραπέζι μαζί του σε πολυτελές εστιατόριο. Πραγματικά πιστεύεις ότι αυτό θα τελειώσει καλά;Ο Μαξίμ την πλησίασε και την αγκάλιασε απαλά.— Ο πατέρας μου είναι δύσκολος άνθρωπος. Αλλά είναι η ζωή μας. Θα το χειριστώ εγώ.
Την επόμενη μέρα, το μεσημέρι, το τηλέφωνο του Μαξίμ δόνησε. Το όνομα του θείου του, του Μπόρις, εμφανίστηκε στην οθόνη. Δεν μιλούσαν συχνά, κάτι που τον ανησύχησε αμέσως.Συναντήθηκαν σε ένα μικρό καφέ που μύριζε φρεσκοψημένο ψωμί και δυνατό καφέ.
Ο Μπόρις έδειχνε εξαντλημένος, σαν να τον είχε βαραίνει η ζωή.— Δεν θα έπρεπε να μπλέκομαι… — άρχισε χαμηλόφωνα. — Αλλά πρέπει να μάθεις την αλήθεια πριν τον γάμο.Ο Μαξίμ πάγωσε.— Αυτό που σου είπαν για τη μητέρα σου… είναι ψέμα.
Το πρόσωπό του σκληρύνθηκε αμέσως.— Μας εγκατέλειψε.Ο Μπόρις κούνησε το κεφάλι.— Όχι. Ο πατέρας σου την έδιωξε. Χωρίς χρήματα, χωρίς τίποτα. Και την απείλησε: αν σε πλησίαζε ποτέ, θα εξαφανιζόταν από τη ζωή σου.
Ο θόρυβος του καφέ έμοιαζε ξαφνικά μακρινός. Ο Μαξίμ έμεινε ακίνητος.Μια ώρα αργότερα βρισκόταν έξω από το παλιό διαμέρισμα της γιαγιάς του. Η μυρωδιά από φάρμακα και παλιά βιβλία γέμιζε τον αέρα. Η Ταμάρα κάθισε αργά, με τρεμάμενα χέρια.
— Είναι αλήθεια — ψιθύρισε με δάκρυα. — Ο πατέρας σου ήταν σκληρός. Σιώπησα από φόβο.Έβγαλε μια παλιά φωτογραφία. Μια γυναίκα χαμογελούσε — ζεστά μάτια, απαλά χαρακτηριστικά και μια μικρή ελιά στο μάγουλο.
— Η μητέρα σου δεν σε εγκατέλειψε ποτέ.Την ίδια στιγμή, στην άλλη πλευρά της πόλης, ο Αρκαδί καθόταν στο πολυτελές γραφείο του και γύριζε ένα ποτήρι κρασί. Δίπλα του η Ζάνα χαμογελούσε ψυχρά.— Αυτός ο γάμος είναι γελοίος — είπε ο Αρκαδί.
— Αυτή η γυναίκα δεν ανήκει στον κόσμο μας.— Τότε ας της δώσουμε ένα μάθημα — απάντησε η Ζάνα. — Να καταλάβει τη θέση της.Το σχέδιο ήταν απλό και σκληρό: να στείλουν ψεύτικους καλεσμένους για να την ταπεινώσουν στο δείπνο.Εκείνο το βράδυ,
η Ναταλία έφτασε στο εστιατόριο ντυμένη με προσοχή, γεμάτη ελπίδα. Αλλά στο τραπέζι κάθονταν δύο άγνωστοι — ατημέλητοι, θορυβώδεις, εντελώς εκτός τόπου.— Κάτσε, γλυκιά μου — γέλασε ο άντρας. — Ο “αφεντικός” μας είπε να γιορτάσουμε μαζί σου.
Η Ναταλία κατάλαβε αμέσως: ήταν παγίδα.Γύρισε να φύγει… αλλά τότε κοίταξε καλύτερα τον άντρα.Πάγωσε.— Βλαντισλάβ;Ο άντρας τινάχτηκε.— Πώς ξέρεις αυτό το όνομα;Και εκείνη τη στιγμή όλα άλλαξαν.Δεν ήταν άστεγος. Ήταν ο Βλαντισλάβ Μορόζοφ,
ένας ισχυρός επιχειρηματίας που είχε εξαφανιστεί μετά από προδοσία του συνεργάτη του, του Ολέγκ.Η Ναταλία τον είχε περιθάλψει κάποτε στο νοσοκομείο και τον αναγνώρισε αμέσως.Δεν τον άφησε. Τον βοήθησε.
Τις επόμενες εβδομάδες η μνήμη του επέστρεφε κομμάτι-κομμάτι: ονόματα, αριθμοί, προδοσία. Ο Ολέγκ είχε προσπαθήσει να τον εξοντώσει και να πάρει την εταιρεία του.Με τα στοιχεία που συγκέντρωσε, ο Βλαντισλάβ πήρε πίσω την αυτοκρατορία του.
Ο Ολέγκ μπήκε υπό έρευνα.Η Ναταλία ήταν συνεχώς δίπλα του. Κάτι βαθύ και σιωπηλό άρχισε να γεννιέται μεταξύ τους.Την παραμονή του γάμου, ο Βλαντισλάβ είπε:— Αύριο θα έρθω μαζί σου.Η αίθουσα ήταν γεμάτη λευκά λουλούδια και πολυτέλεια.
Ο Αρκαδί ήταν βέβαιος πως είχε τον έλεγχο.Τότε άνοιξαν οι πόρτες.Η Ναταλία μπήκε μέσα.Και δίπλα της στεκόταν ο Βλαντισλάβ Μορόζοφ.Η αίθουσα πάγωσε.Ο Αρκαδί χλώμιασε.Ο Μαξίμ κοίταξε τη Ναταλία… μετά το πρόσωπό της. Η ελιά. Τα μάτια.
Τα γνώριμα χαρακτηριστικά.— Μαμά…;Τα δάκρυα ήρθαν αμέσως.— Ναι… εγώ είμαι.Την αγκάλιασε σφιχτά, σαν να φοβόταν ότι θα τη χάσει ξανά.Η Κσένια έμεινε άφωνη.— Άρα εμείς… είμαστε αδέρφια;Η Ναταλία κούνησε απαλά το κεφάλι.— Όχι. Όχι βιολογικά.
Αλλά είστε οικογένεια.Ο Μαξίμ γύρισε αργά προς τον Αρκαδί.— Μου είπες ψέματα όλη μου τη ζωή.Πέταξε τα κλειδιά του αυτοκινήτου στο τραπέζι.— Δεν είσαι πια ο πατέρας μου.Ο Βλαντισλάβ έκανε ένα βήμα μπροστά, ήρεμος αλλά σταθερός.
— Και θα φροντίσω όλοι να μάθουν ποιος είσαι πραγματικά.Ο Αρκαδί δεν απάντησε. Απλώς γύρισε και έφυγε. Η Ζάνα τον ακολούθησε σιωπηλά.Η μουσική ξανάρχισε απαλά, σαν νέο ξεκίνημα.Μήνες αργότερα, η ζωή είχε αλλάξει.
Η Ναταλία και ο Βλαντισλάβ ξεκίνησαν μια νέα ζωή μαζί.Ο Μαξίμ και η Κσένια έχτισαν τη δική τους, ελεύθερη από ψέματα.Και ο Αρκαδί έμεινε μόνος στο μεγάλο του σπίτι — αντιμέτωπος με ό,τι ο ίδιος κατέστρεψε.
