Το μπάσο αντηχούσε από τα ηχεία του εστιατορίου σαν να χτυπούσε με τον δικό του, σκληρό ρυθμό ανάμεσα στα πλευρά της Ντιάνα, ενώ στεκόταν στο ημίφως, δίπλα στη βαριά κρεμάστρα του γκαρνταρόμπ, κρατώντας ενστικτωδώς το δεξί της πλευρό, γιατί ο στενός κορσές μετέτρεπε κάθε ανάσα σε πόνο.
Το σώμα της δεν είχε ακόμη συνέλθει από τις εβδομάδες στο νοσοκομείο, αλλά κανείς δεν έδινε σημασία. Οι γιατροί είχαν διατάξει ξεκούραση, όμως εκείνη δεν μπορούσε να ξεκουραστεί, γιατί το εργοστάσιο επίπλων «Elite-Wood», που είχε χτίσει από το μηδέν μαζί με τον Αρτούρ, δεν γνώριζε παύση:
η Ντιάνα σχεδίαζε σχέδια τη νύχτα, διαπραγματευόταν με προμηθευτές την ημέρα, έλεγχε συμβόλαια τα βράδια, ενώ το σώμα της άρχιζε αργά αλλά σταθερά να αντιδρά — κάθε πόνος ήταν ένα σημάδι που εκείνη αγνοούσε.Σήμερα ήταν η πέμπτη επέτειος. Το μήνυμα του Αρτούρ ήταν σύντομο:
«Θα υπάρχουν σημαντικοί καλεσμένοι. Έλα στις οκτώ. Και ντύσου σωστά, όχι με τα συνηθισμένα άχρωμα ρούχα σου.» Ήρθε και τώρα στεκόταν στη σκοτεινή γωνία της αίθουσας, παρακολουθώντας τον άντρα της να σηκώνει το ποτήρι,
ενώ δίπλα του στεκόταν η Σνεζάνα — προκλητική, σίγουρη, με φόρεμα ανοιχτής πλάτης, πολύ κοντά, πολύ άνετα, γελώντας και ακουμπώντας ιδιοκτησιακά στον ώμο του Αρτούρ, σαν να ανήκε πάντα εκεί. Η Ντιάνα την ήξερε: ήταν κόρη ενός μεγάλου επενδυτή στον κατασκευαστικό τομέα,
και τους τελευταίους μήνες βρισκόταν πάντα κάπου πίσω από τις συμφωνίες, σαν σκιά που έπαιρνε μορφή.Η μουσική χαμήλωσε, ο Αρτούρ πήρε το μικρόφωνο, το βλέμμα της αίθουσας στράφηκε πάνω του, και άρχισε χαμογελώντας:
— Πριν από πέντε χρόνια ξεκινήσαμε σε ένα γκαράζ, σήμερα η «Elite-Wood» είναι ένα όνομα —Χειροκροτήματα ξέσπασαν, ο ήχος αντήχησε στους τοίχους, αλλά η Ντιάνα δεν κινήθηκε. Το βλέμμα του Αρτούρ έπεσε πάνω της στη σκοτεινή γωνία και συνέχισε ψυχρά:
— Η ανάπτυξη απαιτεί γρήγορες αποφάσεις και μερικές φορές πρέπει να κόβεις ό,τι είναι περιττό.Σιγή έπεσε, ο αέρας πάγωσε.— Η γυναίκα μου, η Ντιάνα… ξεκίνησε μαζί μου. Αλλά ο χρόνος της τελείωσε. Τώρα χρειαζόμαστε άλλο επίπεδο.Σήκωσε το ποτήρι:
— Σας παρουσιάζω τη Σνεζάνα, τη νέα διευθύντρια ανάπτυξης.Χαμόγελα, χειροκροτήματα, ειρωνικά βλέμματα. Το πρόσωπο της Ντιάνα έμεινε ανέκφραστο, αλλά κάτι στο στήθος της σφιγγόταν όλο και πιο πολύ, σαν ο κορσές να την έπνιγε και από μέσα.
— Ντιάνα, από αύριο ο δικηγόρος μου θα αναλάβει το διαζύγιο. Η εταιρεία είναι δική μου. Και εσύ απολύεσαι.Η αίθουσα πάγωσε. Κανείς δεν ήξερε αν ήταν αστείο, αλλά ο Αρτούρ δεν χαμογελούσε. Η Ντιάνα πήρε μια αργή ανάσα, γύρισε σιωπηλά και έφυγε — κανείς δεν την σταμάτησε.
Στον δρόμο, ο κρύος αέρας τη χτύπησε στο πρόσωπο σαν χαστούκι, σαν να έκλεινε πίσω της μια πόρτα σε έναν άλλο κόσμο.Ο Αρτούρ την πρόλαβε, της άρπαξε το χέρι:— Μην προσπαθήσεις τίποτα. Θα τα χάσεις όλα.Η Ντιάνα τον κοίταξε κουρασμένα αλλά καθαρά:
— Χωρίς τις επαφές και τα σχέδιά μου, δεν μπορείς να σχεδιάσεις ούτε μια καρέκλα.Κατάπιε τον θυμό του και απλώς είπε:— Εξαφανίσου.Και εκείνη έφυγε.Στο πάρκινγκ την περίμενε ένα μαύρο αυτοκίνητο. Δίπλα στεκόταν ο Μπόρις Νικολάεβιτς, ήρεμος, σαν να επρόκειτο για μια απλή συνάντηση.
— Τα κατάφερες; — ρώτησε.— Με έδιωξε — απάντησε η Ντιάνα.Ο πατέρας χαμογέλασε:— Τότε αρχίζουμε.Το επόμενο πρωί πανικός ξέσπασε στην εταιρεία: email, ειδοποιήσεις, άμεσες απαιτήσεις πληρωμών — 48 ώρες.— Είναι αδύνατον! — φώναξε ο Αρτούρ, περπατώντας πάνω κάτω στο γραφείο.
Ο δικηγόρος, χλωμός, ξεφύλλιζε τα συμβόλαια, και έγινε σαφές ότι όλες οι υπογραφές των προηγούμενων χρόνων οδηγούσαν στη Ντιάνα: εγγυήσεις, δεσμεύσεις, κρίσιμες αποφάσεις — όλα έδειχναν εκείνη.Ο Αρτούρ έτρεξε στον πατέρα του:
— Πάρ’ τη τηλέφωνο! Τώρα!Ο Μπόρις πήρε αργά το τηλέφωνο και λίγα λεπτά μετά ήρθε η απάντηση: όλο το σύστημα είχε καταρρεύσει.— Εκείνη είναι η ιδιοκτήτρια — είπε χαμηλά ο διευθυντής.Το πρόσωπο του Αρτούρ άδειασε, η αυτοπεποίθηση εξαφανίστηκε.
— Αυτό… είναι η εταιρεία μου…— Τώρα είναι δική της — ήρθε η απάντηση.Ο Μπόρις έβγαλε το σακάκι του, σαν να είχε τελειώσει μια μεγάλη μέρα:— Αυτό που έκανες στην κόρη μου έχει τίμημα. Και μόλις πληρώθηκε.Δύο χρόνια μετά, στο βιομηχανικό συγκρότημα,
τα περονοφόρα οχήματα βούιζαν, ο αέρας ήταν γεμάτος σκόνη, λάδι και μυρωδιά μετάλλου. Ο Αρτούρ εργαζόταν με στολή, σιωπηλός, αόρατος — το παρελθόν του υπήρχε μόνο σε χαρτιά.Μια μέρα μπήκε ένα μαύρο αυτοκίνητο. Η Ντιάνα βγήκε έξω — κομψή, ήρεμη, σίγουρη.
Δεν ήταν πια η γυναίκα που κάποτε στεκόταν στη γωνία.Τα βλέμματά τους συναντήθηκαν για μια στιγμή, αλλά ο Αρτούρ δεν μπόρεσε να μιλήσει. Η Ντιάνα δεν πλησίασε, δεν χαμογέλασε, δεν έδειξε θυμό — μόνο αδιαφορία, σαν ο Αρτούρ να ήταν μέρος των γκρίζων τοίχων του εργοστασίου. Ύστερα γύρισε και έφυγε.
Εκείνος έμεινε στον άνεμο, στον θόρυβο και στη σιωπή — με τη συνειδητοποίηση ότι μερικές φορές η πτώση δεν είναι θορυβώδης, αλλά οριστική.
