Η μέλλουσα πεθερά παγίδευσε τη μητέρα της νύφης με έναν απλό σύνδεσμο — μία ώρα αργότερα, όλοι την κοιτούσαν έκπληκτοι.
Όταν εμφανίστηκε η ειδοποίηση στο κινητό της Ζόγια, διάβασε το ποσό τρεις φορές. 18.000 ρούβλια είχαν εξαφανιστεί από τον λογαριασμό της. Ακριβώς το ποσό που είχε βάλει στην άκρη για την προκαταβολή του φωτογράφου του γάμου της κόρης της.
Πάνω στο τραπέζι υπήρχαν πιάτα με ορεκτικά, ένα καλάθι με φρέσκο ψωμί και ένα μπουκάλι μεταλλικό νερό που δεν είχε ανοιχτεί ακόμα. Πίσω από τις άδειες καρέκλες φαινόταν η είσοδος του εστιατορίου. Κάθε φορά που άνοιγε η πόρτα, η Ζόγια σήκωνε το κεφάλι της.
Η Λαρίσα και ο Σεργκέι Βεντενέγιεφ είχαν ήδη πενήντα λεπτά καθυστέρηση. Ο γιος τους, ο Ρομάν, επίσης δεν απαντούσε στο τηλέφωνο.
— Ο πατέρας του μάλλον τον κράτησε στην αποθήκη, είπε η κόρη της, η Ντάτσα. — Παράγγειλε ένα τσάι όσο περιμένεις.
— Θα περιμένω λίγο ακόμα.
Η Ζόγια δεν ήθελε να ανησυχήσει τη Ντάτσα με την ιστορία των χρημάτων που εξαφανίστηκαν. Η κόρη της είχε περάσει όλη τη μέρα κανονίζοντας τις τελευταίες προετοιμασίες του γάμου.
Εκείνη τη στιγμή πλησίασε ένας νεαρός σερβιτόρος.
— Το ζεστό πιάτο θα είναι έτοιμο σύντομα. Να το σερβίρουμε τώρα ή να περιμένουμε τους υπόλοιπους καλεσμένους;
— Μην σερβίρετε τίποτα άλλο, απάντησε ήρεμα η Ζόγια. — Μόλις χρεώθηκαν 18.000 ρούβλια από την κάρτα μου. Μπορείτε να μου εξηγήσετε γιατί;
Ο σερβιτόρος έλεγξε την κράτηση και κοίταξε αμήχανα.
— Η κράτηση έχει ελάχιστη κατανάλωση. Η κάρτα που δηλώθηκε ως δεύτερος πληρωτής χρεώνεται αυτόματα αν ο κύριος πελάτης δεν πληρώσει τον λογαριασμό.
— Δεύτερος πληρωτής; Εμένα μου είπαν ότι ήταν απλώς μια επιβεβαίωση παρουσίας.
Δύο ημέρες νωρίτερα, η Λαρίσα της είχε στείλει έναν σύνδεσμο με ένα σύντομο μήνυμα:
«Παρακαλώ επιβεβαιώστε την παρουσία σας. Το εστιατόριο ζητά από κάθε καλεσμένο να συμπληρώσει τη φόρμα».
Η Ζόγια συμπλήρωσε τη φόρμα χωρίς καμία υποψία. Έγραψε το όνομά της, τον αριθμό τηλεφώνου της και τα τραπεζικά της στοιχεία και στη συνέχεια αποδέχτηκε τους όρους. Πίστευε ότι ήταν απλώς μια τυπική διαδικασία.
Η υπεύθυνη του εστιατορίου, η Σβετλάνα, κάθισε δίπλα της και της έδειξε την οθόνη.
— Η κράτηση είναι στο όνομα της Λαρίσα Βεντενέγιεβα. Η κάρτα σας προστέθηκε αργότερα ως δεύτερος πληρωτής. Το σύστημα έκανε τη χρέωση σύμφωνα με τους όρους της κράτησης.
Η Ζόγια ένιωσε τον λαιμό της να σφίγγεται.
Η Σβετλάνα κάλεσε τη Λαρίσα από το τηλέφωνο του εστιατορίου.
— Λαρίσα Πάβλοβνα, η Ζόγια Νικολάγιεβνα θέλει να μάθει γιατί η κάρτα της καταχωρήθηκε ως δεύτερος πληρωτής.
Η απάντηση ήρθε αμέσως.
— Όλα είναι εντάξει. Άρα η φόρμα λειτούργησε.
Η Ζόγια ζήτησε να ενεργοποιηθεί το μεγάφωνο.
— Μου γράψατε ότι με καλούσατε για δείπνο, είπε με τρεμάμενη φωνή.
— Και σας κάλεσα. Ερχόμαστε σύντομα.
— Από την κάρτα μου αφαιρέθηκαν 18.000 ρούβλια.
Για λίγα δευτερόλεπτα ακούγονταν μόνο οι ήχοι από τα πιάτα στην άλλη άκρη της γραμμής.
— Ζόγια Νικολάγιεβνα, ας μην κάνουμε σκηνή μπροστά στο προσωπικό του εστιατορίου. Θέλαμε απλώς να ελέγξουμε κάτι σημαντικό πριν από τον γάμο.
— Τι πράγμα;
— Αν μπορείτε να αντιμετωπίσετε μόνες σας απρόβλεπτα έξοδα. Ο Ρομάν θα παντρευτεί και δεν θέλουμε κάποια μέρα να πρέπει να συντηρεί τη γυναίκα του και την οικογένειά της.
Η Ζόγια έμεινε ακίνητη.
— Θα μπορούσατε απλώς να με ρωτήσετε.
— Και τι θα απαντούσατε; Ότι δεν θα ζητούσατε ποτέ χρήματα; Τα λόγια δεν αποδεικνύουν τίποτα.
— Δηλαδή αποφασίσατε να με κάνετε να πληρώσω χωρίς τη συγκατάθεσή μου;
— Εσείς αποδεχτήκατε τους όρους. Όλα ήταν γραμμένα.
Η συνομιλία τελείωσε.
Η Ζόγια υπέγραψε την αίτηση επιστροφής χρημάτων. Το εστιατόριο δέχτηκε να της επιστρέψει 7.200 ρούβλια, αλλά έπρεπε ακόμα να πληρώσει πάνω από δέκα χιλιάδες ρούβλια. Για την προκαταβολή του φωτογράφου σχεδόν δεν είχε μείνει τίποτα.
Βγήκε στο φουαγιέ και κάθισε σε έναν μικρό καναπέ. Από την διπλανή αίθουσα ακουγόταν μια μελωδία πιάνου.
Ένας άντρας με γκρι σακάκι μιλούσε νευρικά στο τηλέφωνο.
— Σαράντα καλεσμένοι περιμένουν την τραγουδίστρια και ακόμα δεν έχει έρθει! Βρείτε κάποιον, αλλιώς όλο το πάρτι γενεθλίων θα καταστραφεί.
Η Ζόγια άκουσε χωρίς να το θέλει. Για δεκαπέντε χρόνια διηύθυνε ένα στούντιο τραγουδιού στο τοπικό πολιτιστικό κέντρο. Γνώριζε καλά τέτοιες καταστάσεις όπου ένας καλλιτέχνης εξαφανιζόταν την τελευταία στιγμή.
Τελικά ο άντρας στράφηκε προς τη Σβετλάνα.
— Η τραγουδίστρια δεν θα έρθει τελικά. Οι καλεσμένοι αρχίζουν να ανυπομονούν.
Η Ζόγια σηκώθηκε. Μετά ξανακάθισε.
Ήταν μια παράλογη ιδέα. Φορούσε ένα μπλε φόρεμα που είχε διαλέξει για ένα οικογενειακό δείπνο, όχι για να ανέβει στη σκηνή.
Όμως ο πιανίστας μόλις είχε αρχίσει να παίζει ένα τραγούδι που είχε πρόσφατα δουλέψει με τους μαθητές της.
Η Ζόγια πλησίασε.
— Ποιος οργανώνει τη γιορτή;
Ο άντρας λεγόταν Αρκάντι. Την κοίταξε καχύποπτα.
— Έχετε τραγουδήσει ποτέ μπροστά σε κοινό;
— Παλιά, ναι. Σήμερα διδάσκω τραγούδι.
— Χρειαζόμαστε τουλάχιστον σαράντα λεπτά.
— Μπορώ να τραγουδήσω σαράντα πέντε λεπτά αν ο πιανίστας σας ξέρει δημοφιλή τραγούδια.
Έκαναν μια γρήγορη δοκιμή. Το πρώτο τραγούδι ήταν λίγο αβέβαιο, αλλά στο τέλος του δεύτερου ο Αρκάντι ήδη κουνούσε καταφατικά το κεφάλι.
— Εντάξει. Μπορώ να σας πληρώσω 9.000 ρούβλια.
Η Σβετλάνα πρόσθεσε αμέσως:
— Μπορούμε να αφαιρέσουμε την αμοιβή σας από τον λογαριασμό του εστιατορίου.
Η Ζόγια άνοιξε το πορτοφόλι της. Της είχαν μείνει ακριβώς 2.000 ρούβλια.
Άφησε τα χρήματα πάνω στο τραπέζι.
— Τότε ας το κάνουμε.
Λίγα λεπτά αργότερα βρισκόταν πάνω στη μικρή σκηνή της αίθουσας.
Σαράντα καλεσμένοι ακόμα μιλούσαν, γελούσαν και κοιτούσαν τα κινητά τους. Στο κέντρο της αίθουσας ένας γκριζομάλλης άντρας γιόρταζε τα εξήντα του χρόνια μαζί με τη σύζυγό του.
Ο Αρκάντι την παρουσίασε:
«Αυτή είναι η τραγουδίστρια της σημερινής βραδιάς: η Ζόγια Νικολάγιεβνα».
Η Ζόγια σήκωσε τα μάτια της.
Και τότε τους είδε.
Πίσω από τον γυάλινο τοίχο της ιδιωτικής αίθουσας κάθονταν η Λαρίσα, ο Σεργκέι και ο Ρομάν. Μπροστά τους υπήρχαν γλυκά, φρούτα και καφές.
Ήταν εκεί από την αρχή.
Την είχαν δει να περιμένει μόνη.
Την είχαν δει να μιλά με τον σερβιτόρο.
Την είχαν δει να ανακαλύπτει ότι τα χρήματα που είχε φυλάξει για τον γάμο είχαν εξαφανιστεί.
Ο Ρομάν συνάντησε το βλέμμα της και αμέσως κοίταξε αλλού.
Το πιάνο ξεκίνησε την εισαγωγή.
Η Ζόγια έχασε την πρώτη νότα.
Πήρε μια βαθιά ανάσα.
Στη δεύτερη προσπάθεια, η φωνή της υψώθηκε — πρώτα απαλά και μετά όλο και πιο δυνατά.
Οι συζητήσεις σταμάτησαν σταδιακά.
Οι καλεσμένοι άφησαν τα κινητά τους στην άκρη.
Όλοι άρχισαν να ακούν.
Και πίσω από το γυάλινο τοίχο, η Λαρίσα κοιτούσε έκπληκτη αυτή τη γυναίκα που μία ώρα νωρίτερα είχε προσπαθήσει να ταπεινώσει με το «οικονομικό τεστ» της.
Στο τέλος της βραδιάς, η Ζόγια δεν είχε μόνο πληρώσει τον λογαριασμό του εστιατορίου: είχε επίσης κερδίσει ένα θερμό χειροκρότημα από το κοινό.
Και ενώ η Λαρίσα συνέχιζε να δικαιολογεί το «τεστ» της, η Ντάτσα είπε ήρεμα τη φράση που θα άλλαζε τα πάντα:
«Αύριο θα ακυρώσω τον γάμο.»
