Η κλειδαριά της πόρτας κλικάρισε με εκπληκτικά αθόρυβο τρόπο. Η Ντάσα κράτησε σφιχτά το βαρύ μεταλλικό χερούλι, με όλους τους μυς της σφιγμένους για να μην ακουστεί τίποτα. Στον διάδρομο αναμειγνύονταν η μυρωδιά του φαγητού από την κουζίνα με το υπερβολικά έντονο άρωμα λεβάντας
— σαφές σημάδι ότι η Ζιναΐντα Φεντόροβνα είχε εμφανιστεί ξανά χωρίς προειδοποίηση.Η Ντάσα έβγαλε προσεκτικά τις βελούδινες μπότες της. Το υγρό πατάκι διαπερνούσε το λεπτό βαμβακερό καλτσάκι της με το κρύο, κάνοντας την πατούσα της να μουδιάζει δυσάρεστα.
Κρέμασε το παλτό στην κρεμάστρα, όταν από την κουζίνα έφτασαν ήχοι αχνής κίνησης.— Καταλαβαίνεις, γιε μου, μια τέτοια ευκαιρία δεν πρέπει να χαθεί — ψιθύρισε η Ζιναΐντα Φεντόροβνα, ενθουσιασμένη, καθώς το κουταλάκι χτύπησε στο πορσελάνινο φλιτζάνι.
— Θα πουλήσει το διαμέρισμά της δύο δωματίων και θα σου δώσει τα χρήματα. Το νέο διαμέρισμα θα το γράψουμε αμέσως στο όνομά μου. Μπορείς να πεις ότι έτσι δεν χρειάζεται να πληρωθεί φόρος. Και θα το πιστέψει, είναι τόσο αφελής.
— Μαμά… και αν πει όχι; — Η φωνή του Μαξίμ ήταν αβέβαιη, αλλά δεν υπήρχε ίχνος μεταμέλειας. — Πληρώνει το δάνειο εδώ και πέντε χρόνια, πριν καν γνωριστούμε. Μόλις τα βγάζει πέρα.— Και λοιπόν; Τώρα είστε οικογένεια! — φώναξε η πεθερά,
το τριζόνισμα της καρέκλας στο σιωπηλό δωμάτιο ακούγονταν σαν απειλητικό υπόκρουσμα. — Ο άντρας πρέπει να είναι ο κυρίαρχος του σπιτιού. Διαφορετικά, η γυναίκα θα νιώσει κυρίαρχη στον δικό της χώρο. Θα το γράψουμε στο όνομά μου και αν δεν της αρέσει,
θα την βγάλουμε έξω με μια βαλίτσα. Θα βρούμε μια κανονική, υπάκουη σύζυγο για σένα. Η Σβετότκα από τη διπλανή πολυκατοικία ήδη δείχνει ενδιαφέρον για σένα συχνά.Η Ντάσα τρόμαξε. Κάτι παγωμένο και κολλώδες της έσφιξε το στήθος. Με τα χέρια της κρατούσε σφιχτά το μάλλινο ύφασμα του παλτού.
Δεν κύλησε δάκρυ, μόνο η πικρή συνειδητοποίηση: πέρασε τα τελευταία τρία χρόνια με αυτούς τους ανθρώπους.Με προσεκτικά βήματα γύρισε προς την είσοδο της πολυκατοικίας. Έκλεισε την πόρτα και πάτησε το κουμπί του ανελκυστήρα. Έπρεπε να βγει, να πάρει καθαρό αέρα για να ηρεμήσει την καρδιά της.
Στα αυτιά της ακόμα αντηχούσαν τα ήρεμα, υπολογισμένα λόγια των πιο κοντινών ανθρώπων, που ήθελαν να την στείλουν στον δρόμο.Μόλις έφτασε στον πρώτο όροφο, η Ντάσα βγήκε στον παγωμένο, χιονισμένο δρόμο. Ο παγωμένος άνεμος ανακάτωσε τα μαλλιά της και χτύπησε το πρόσωπό της.
Απλώς περπατούσε, αγνοώντας τον δρόμο, ενώ στο μυαλό της κυκλοφορούσαν θραύσματα αναμνήσεων: πώς αρνούνταν στον εαυτό της τις μικρές χαρές, εξοικονομώντας κάθε δεκάρα για την προκαταβολή του διαμερίσματος, περνώντας νύχτες ταπετσαρίζοντας ενώ μασάζ στα πονεμένα της χέρια.
Πόσο χαρούμενη ήταν όταν γνώρισε τον Μαξίμ — τους πρώτους μήνες ήταν πραγματικά προσεκτικός και φροντιστικός. Έφερνε φτηνά αλλά ευγενικά μπουκέτα χρυσάνθεμων, τα σαββατοκύριακα ετοίμαζε πρωινό. Μετά ήρθαν οι ατελείωτες αναζητήσεις του εαυτού της.
Θύμηθηκε το χθεσινό βράδυ: η Ντάσα στεκόταν στην κουζίνα, χτυπώντας παχύ κρέμα για την τούρτα του γάμου, τα κουρασμένα χέρια της έτρεμαν. Ο Μαξίμ μπήκε μέσα και χτύπησε τη γλώσσα του δυσαρεστημένα στο άδειο τηγάνι:
— Ντάσα, πού είναι το δείπνο; Όλη μέρα ήμουν σε «συνεντεύξεις» σαν σκύλος, και δεν υπάρχει τίποτα να φάω.«Συνεντεύξεις» σήμαιναν παλιά συναντήσεις με συμμαθητές, όπου συζητούσαν για το «ιδιοφυές» σχέδιο του δικτύου πλυντηρίων αυτοκινήτων.
Η Ντάσα εργαζόταν ως ζαχαροπλάστης, ώρες ατελείωτες, μέχρι τα μεσάνυχτα, ολοκληρώνοντας προσωπικές παραγγελίες, ψήνοντας πολύορο αριστουργήματα. Η κουζίνα πάντα μύριζε βανίλια, κανέλα και καραμέλα. Τα χέρια της συχνά ήταν κόκκινα από τη ζέστη, η πλάτη πονούσε από την κούραση, αλλά δεν παραπονιόταν.
Πίστευε ότι ήταν μόνο προσωρινές δυσκολίες.Κάθισε σε ένα παγκάκι στο πάρκο, έβγαλε το τηλέφωνό της. Το κρύο μουδιάζε τα δάχτυλά της, αλλά τελικά βρήκε τον σωστό αριθμό.— Γεια σου, Όλια — είπε, προσπαθώντας να φαίνεται ήρεμη. — Είσαι ελεύθερη σήμερα; Χρειάζομαι πολύ τη βοήθειά σου. Ως δικηγόρος και φίλη.
— Ντάσα; Τι βιασύνη είναι αυτή; — Η φωνή της Όλιας ήταν ζωηρή, στο βάθος ακουγόταν θόρυβος αυτοκινήτων. — Έλα στο γραφείο μου, μπορώ να σε δω μέχρι το μεσημέρι.Σαράντα λεπτά αργότερα, καθόντουσαν ήδη σε ένα μικρό γραφείο. Η μυρωδιά του φρεσκοφτιαγμένου καφέ αναμειγνυόταν με το χαρτί στο δωμάτιο.
Η Ντάσα κρατούσε σφιχτά το ζεστό χάρτινο ποτήρι και διηγήθηκε όλη τη συνομιλία που είχε ακούσει.Η Όλια άκουγε σιωπηλά, χτυπώντας το στυλό της στο γραφείο.— Εντάξει — ξεκίνησε η Όλια. — Η μαμά σου θέλει να εξασφαλίσει τον γιο της με τα έξοδά σου. Κλασική περίπτωση. Και εσύ τι θα κάνεις;
Θα φωνάξεις; Θα σπάσεις πράγματα;— Δεν ξέρω… — κοίταξε τον πάτο του ποτηριού με τα υπολείμματα του καφέ. — Να της πω την αλήθεια; Να την πετάξω έξω σήμερα;— Θα έχεις πάντα χρόνο για να την διώξεις — χαμογέλασε η Όλια. — Αλλά αν φωνάξεις, θα το αρνηθούν όλα.
Θα πει ότι παρεξήγησες. Όχι, αγαπημένη μου, εδώ χρειάζεται να κινηθείς με λεπτότητα. Άφησέ τους να πιστεύουν ότι είσαι μια αφελής κοπέλα και κράτησέ το μέχρι το τέλος.— Τι προτείνεις; — σήκωσε το κεφάλι της η Ντάσα, μια μικρή σπίθα ελπίδας άναψε μέσα της.
— Αύριο το πρωί πες στον άντρα σου με χαρά ότι συμφωνείς με την επέκταση. Πες ότι βρήκες αγοραστή για το διαμέρισμά σου. Και ταυτόχρονα… — Η Όλια τράβηξε ένα καθαρό χαρτί και άρχισε να σχεδιάζει γρήγορα. — Έχεις ξάδερφο σε άλλη πόλη που εμπιστεύεσαι απόλυτα;
— Ναι, ο Κόστια. Μεγαλώσαμε μαζί.— Τέλεια. Θα διεκπεραιώσουμε την πραγματική συναλλαγή, αλλά εντός της οικογένειας. Θα πουλήσεις το διαμέρισμα στον Κόστια, τα χρήματα θα μπουν σε έναν μυστικό λογαριασμό. Ο Μαξίμ δεν θα μπορεί να παρέμβει.
Αλλά για τον άντρα σου θα τυπώσουμε ένα προκαταρκτικό συμβόλαιο που φαίνεται επίσημο, με τον «φανταστικό αγοραστή», τοποθετούμε το χαρτί στο τραπέζι, ας θαυμάσει τη σφραγίδα και τη «όμορφη ζωή».
Το σχέδιο φαινόταν ριψοκίνδυνο, αλλά η Ντάσα ένιωσε: αυτή ήταν η μόνη διέξοδος για να προστατευτεί και να τιμωρήσει τους προδότες. Το βράδυ, καθώς γύριζε σπίτι, αγόρασε φρέσκα εκλέρ στο φούρνο, και η σκέψη της είχε ήδη αναμιχθεί με τη γλυκιά μυρωδιά της βανίλιας και την επιθυμία για εκδίκηση.
