Η Μαργαρίτα διόρθωσε αργά το χρυσό βραχιόλι της — με τρόπο που να κουδουνίσει, πιάνοντας το φως του κρυστάλλινου πολυελαίου. Σήκωσε ελαφρώς τον ώμο, και το βελούδο στο φόρεμά της άστραψε, σαν να υπενθύμιζε σε όλους ποια έχει τον έλεγχο εδώ.
Οι συζητήσεις στα τραπέζια σιώπησαν. Ήξερε πώς να το πετύχει αυτό. Τα χρήματα, τα χρόνια εξάσκησης και η έμφυτη αυτοπεποίθηση στην ανωτερότητά της έκαναν τη δουλειά.Η Άννα μαζεύτηκε, σαν να δέχτηκε ρεύμα αέρα. Ήξερε: τώρα.
Το είχε δει όλο το βράδυ — πώς η πεθερά της κοίταζε επικριτικά τη μητέρα της, πώς ψιθύριζε στις φίλες της δείχνοντας το γκρι κοστούμι της Βέρας, πώς ζάρωσε το πρόσωπό της όταν η Βέρα έπαιρνε το πιρούνι, σαν να φοβόταν τη «μόλυνση» της φτώχειας.
— Μαμά, σε παρακαλώ… — είπε σιγανά ο Αντρέι.Η Μαργαρίτα δεν άκουσε. Ή έκανε πως δεν άκουσε.Πήρε το μικρόφωνο.— Αγαπητοί καλεσμένοι, — η φωνή της ήταν γλυκιά σαν λικέρ — θα ήθελα να πω μερικά λόγια για την επιλογή του γιου μου.
Στην αίθουσα επικράτησε σιωπή — αυτή η σιωπή που προηγείται της καταιγίδας.— Φυσικά, ονειρευόμουν μια διαφορετική νύφη. Από τον κύκλο μας. Με την κατάλληλη ανατροφή, επίπεδο και δυνατότητες. Αλλά, όπως λένε, την καρδιά δεν την υπακούεις. Ερωτεύτηκε.
Μια απλή κοπέλα από απλή οικογένεια. Τι να κάνουμε… συμβαίνει. Θα τα καταφέρουμε.Η Βέρα καθόταν στην άκρη του τραπεζιού, με ίσια πλάτη. Δεν σήκωσε τα μάτια. Τα χέρια της ξεκουράζονταν ήρεμα, σταθερά, χωρίς νευρικότητα — σαν άνθρωπος που έχει συνηθίσει να ελέγχει τον εαυτό του.
— Αλλά τώρα, — συνέχισε η Μαργαρίτα, απολαμβάνοντας την παύση — θα πρέπει να συντηρούμε όχι μόνο τους νέους, αλλά και όλους τους συγγενείς τους. Γιατί, όταν η μητέρα σου έχει περάσει τη ζωή της σερβίροντας σούπα σε σχολική καντίνα, δεν μπορείς να περιμένεις προίκα.
Κάποιος γέλασε χαμηλόφωνα. Κάποιος έριξε βιαστικά το βλέμμα του στο πιάτο.Η Μαργαρίτα έκανε ένα βήμα μπροστά— Κοιτάξτε την. Ούτε ένα καλό κοστούμι δεν κατάφερε να αγοράσει. Φαίνεται ο μισθός της μαγείρισσας δεν το επιτρέπει.
Η Άννα πετάχτηκε όρθια. Η καρέκλα χτύπησε στο πάτωμα. Έτρεξε έξω από την αίθουσα χωρίς να βλέπει το δρόμο. Ο Αντρέι έτρεξε πίσω της. Αλλά η Μαργαρίτα δεν μπορούσε πια να σταματήσει.
— Τουλάχιστον τώρα η κόρη της τράβηξε το τυχερό λαχείο, — χαμογέλασε ειρωνικά. — Δεν θα χρειαστεί να πλένει κατσαρόλες μέχρι τη σύνταξη, όπως η μαμά. Θα ζήσει στην άνεση. Με τα δικά μας έξοδα.
Η αίθουσα ήταν τόσο ήσυχη που ακούγονταν κάποιος να τραβάει αμήχανα μια καρέκλα.Η Μαργαρίτα έβαλε το μικρόφωνο στο τραπέζι. Ικανοποιημένη. Βέβαιη ότι έβαλε όλους στη θέση τους.
Η Βέρα σηκώθηκε αργά.Χωρίς βιασύνη. Χωρίς δάκρυα. Διπλώσε προσεκτικά την πετσέτα και την έβαλε δίπλα στο πιάτο. Στη συνέχεια κοίταξε τη Μαργαρίτα.— Ευχαριστώ για την ειλικρίνεια.
Η φωνή ήταν χαμηλή, αλλά καθαρή — έτσι μιλούν άνθρωποι που οι άλλοι έχουν συνηθίσει να ακούνε.— Πάντα δίδασκα στην κόρη μου ότι η έντιμη δουλειά δεν είναι ντροπή. Τριάντα χρόνια τάιζα παιδιά. Και δεν ντρέπομαι γι’ αυτό. Η άδεια καρδιά όμως… αυτή είναι μια συμφορά που δεν γιατρεύεται με κανένα χρήμα.
Η Μαργαρίτα χαμογέλασε ειρωνικά, αλλά η Βέρα δεν της άφησε λέξη.— Ο άντρας μου, ο Νικολάι, έφυγε πριν επτά χρόνια. Ήταν οικοδόμος. Έχετε δίκιο. Απλώς δεν ξέρετε… τι άνθρωπος ήταν.
Σε ένα από τα τραπέζια, ένας άντρας με σκούρο κοστούμι έκατσε ξαφνικά ίσια.— Κραβτσόβα;… — ψιθύρισε σοκαρισμένος. — Βέρα Νικολάεβνα Κραβτσόβα;— Ναι.— Θεέ μου… Δούλεψα με τον Νικολάι Σεργκέεβιτς. Ήταν θρύλος.
Όλη η πόλη γνωρίζει το ίδρυμά σας. Τα παιδιατρικά νοσοκομεία. Τα κοινωνικά προγράμματα.Η Μαργαρίτα πάγωσε, κρατώντας σφιχτά την άκρη του τραπεζιού.— Μετά τον θάνατο του άντρα μου κληρονόμησα τα πάντα, — συνέχισε η Βέρα με ηρεμία. — Την επιχείρηση, τους λογαριασμούς, τα ακίνητα.
Αλλά το να κάθομαι στο σπίτι μετρώντας χρήματα ποτέ δεν ήταν ο δρόμος μου. Ο άντρας μου περιφρονούσε την τεμπελιά. Γι’ αυτό έμεινα εκεί που αισθάνομαι χρήσιμη.Οι άνθρωποι πλησίασαν τη Βέρα. Χειραψίες. Σεβαστικά βλέμματα.
— Συγγνώμη που δεν σας αναγνώρισα αμέσως…Η Μαργαρίτα στεκόταν ακίνητη, σαν κολλημένη στο πάτωμα.— Μάργκο… — ψιθύρισε μια φίλη. — Νοικιάζεις χώρους στο «Riviera», σωστά;— Ναι… — ψέλλισε.
— Τότε… αυτό το κέντρο ανήκει στο ίδρυμα της Κραβτσόβα…Η Μαργαρίτα έπιασε την πλάτη της καρέκλας.— Μπορείτε… μπορείτε να με καταστρέψετε… — ψιθύρισε.— Μπορώ, — απάντησε η Βέρα ήρεμα. — Με ένα τηλεφώνημα. Αλλά δεν θα το κάνω. Γιατί δεν είμαι σαν εσάς.
Γύρισε προς την Άννα και τον Αντρέι.— Πηγαίνετε. Αυτή είναι η μέρα σας.Η Μαργαρίτα έπεσε στην καρέκλα. Γύρω της φαινόταν να υπάρχει κενό.Αργότερα ο Αντρέι πλησίασε.— Μαμά, είσαι ικανοποιημένη;
— Δεν ήξερα… — ψιθύρισε.— Δεν ήξερες ότι είναι πλούσια. Αλλά ήξερες ότι είναι άνθρωπος. Και αυτό δεν σου έφτασε.Έφυγε.Η Βέρα βγήκε τελευταία. Στην πόρτα, κάποιος την κράτησε.— Γιατί σιωπούσατε;Κοίταξε την αίθουσα, όπου η Μαργαρίτα καθόταν μόνη της.
— Γιατί έπρεπε να δω ποια ήταν πραγματικά.Έξω, η νύχτα ήταν ζεστή. Η Βέρα κάλεσε ένα νούμερο.— Αύριο, μεταφέρετε τα πάντα στα παιδιά.Προχώρησε στο πεζοδρόμιο — χωρίς ασφάλεια, χωρίς φανταχτερά.
Στο εστιατόριο, η Μαργαρίτα τελικά κατάλαβε: δεν είχε χάσει χρήματα.Είχε χάσει τον γιο της.Και αυτό το κενό δεν μπορούσε πια να γεμίσει με τίποτα.
