— Ω, Βερόνικα, τι αναστάτωση! — η Ρίμμα Αρκατζέβνα σήκωσε το χέρι της, και τα χοντρά χρυσά βραχιόλια της χτύπησαν μελωδικά. Τοποθέτησε προσεκτικά την κρυστάλλινη κανάτα πίσω στο τραπέζι. Τα χείλη της ήταν σφιγμένα, εκφράζοντας οίκτο, αλλά τα μάτια της έλαμπαν από κρυφή ευχαρίστηση.
— Τα χέρια μου έχουν εντελώς αδυνατίσει. Ήθελα μόνο να ρίξω μια γουλιά χυμό, και εσύ κινήθηκες ακριβώς εκείνη τη στιγμή…Στην τεράστια αίθουσα με το μεγάλο στρογγυλό τραπέζι, όπου υπήρχαν πιάτα με ψημένο χέλι και σαλάτες σε κρυστάλλινα σκεύη, ξαφνικά έπεσε σιωπή.
Στη συνέχεια, ακούστηκαν ήσυχοι γέλωτες. Η θεία του άντρα μου, μια εύσωμη γυναίκα με γελοίο φόρεμα γεμάτο παγιέτες, άφησε το πιρούνι της.— Κανένα πρόβλημα, Ρίμμα — γέλασε, σκουπίζοντας το στόμα της με την πετσέτα.
— Το χρώμα ταιριάζει τέλεια… σαν ποδιά λαχανοπωλείου. Η Βέρα έτσι κι αλλιώς έχει συνηθίσει τη βρώμικη δουλειά.Κάθισα ίσια, κοιτάζοντας το χαλασμένο φόρεμα. Γύρω μας, η ζωή στο επαρχιακό οικολογικό ξενοδοχείο «Σκαλοπατιαία Λίμνες» κυλούσε κανονικά.
Η τζαζ μπάντα έπαιζε, τα ασημένια μαχαιροπίρουνα κουδούνιζαν, οι σερβιτόροι έτρεχαν βιαστικά με τα καθαρά λευκά πουκάμισά τους. Η Ρίμμα Αρκατζέβνα γιόρταζε τα γενέθλιά της με βασιλική μεγαλοπρέπεια.
Ένα μέρος στο οποίο είχα παρακαλέσει με τον άντρα μου να μην με φέρει. Αλλά ο Στάζ, όπως πάντα, έκανε του κεφαλιού του.Ο άντρας μου καθόταν δεξιά μου. Όταν η κανάτα έγειρε προς το μέρος μου, δεν κουνήθηκε καθόλου.
Τώρα έπιασε νευρικά το σφιχτό γιακά του πουκαμίσου του, κάνοντας ότι μελετούσε το μενού ποτών.— Στάζ, ζήτησε από τον σερβιτόρο να φέρει ένα βρεγμένο πανί — είπα ήρεμα.— Αχ, Βέρα, πήγαινε εσύ στο μπάνιο και πλύνε — είπε, σηκώνοντας τους ώμους, χωρίς να με κοιτάξει. — Η μαμά απλώς έριξε καταλάθος… Μην φτιάχνεις από τη μύγα ελέφαντα.
— Οι κανάτες δεν πέφτουν τυχαία σε τέτοια γωνία — ψιθύρισα, αλλά όλοι στο τραπέζι άκουσαν.Η Ρίμμα Αρκατζέβνα έβαλε δραματικά το χέρι στο στήθος της.— Κοιτάξτε μόνο! Την κάλεσα με όλη μου την καρδιά σε σωστή κοινωνία, και ακόμα είναι αγενής μαζί μου! — ύψωσε τη φωνή της.
— «Πήγαινε στη φωλίτσα σου, φτωχή κοπέλα!» — γέλασε, παρακολουθώντας με να μαζεύω τον χυμό με την πετσέτα. — Έπιασε τον γιο μου και ακόμα τολμά να μιλήσει δυνατά!Σταμάτησα να καθαρίζω το φόρεμα. Το τσαλακωμένο μπορντό μαντηλάκι το έβαλα στην άκρη του τραπεζιού.
Πριν επτά χρόνια, πραγματικά κατέβηκα από το τρένο στον μικρό σταθμό της πόλης, με λεπτό παλτό και φτηνό δερμάτινο τσαντάκι. Η πατρίδα μου, Ζαρετσένσκ, σιγά-σιγά ερημωνόταν μετά το κλείσιμο του εργοστασίου. Να μείνεις σήμαινε να παρατήσεις τα πάντα.
Στο ξενοδοχείο «Σκαλοπατιαία Λίμνες» ξεκίνησα ως καθαρίστρια στη ζώνη ευεξίας. Μάζευα βρεγμένες πετσέτες, καθάριζα τα πλακάκια της πισίνας, εισέπνεα ατμούς χλωρίου για δώδεκα ώρες. Ο Στάζ νόμιζε ότι τακτοποιούσα χαρτιά στην αποθήκη. Ήταν καλύτερα έτσι: αυτός ο επιτυχημένος άντρας, εγώ η «μικροαστή κυρία».
Στην πραγματικότητα, ο Στάζ ήταν απλώς ένας μέσος πωλητής. Ο μισθός του ξοδευόταν στο εταιρικό αυτοκίνητο και στις επιθυμίες της μητέρας του. Τα ψώνια, το ενοίκιο, τα έξοδα του σπιτιού, τα πλήρωνα εγώ.
Από τον δεύτερο χρόνο, ως καθαρίστρια, παρατήρησα την περίεργη εξαφάνιση ακριβών καλλυντικών. Άδεια βαζάκια στον κάδο. Έλεγξα τις διαδικασίες, έφτιαξα πίνακες. Την επόμενη μέρα, ο διευθυντής, Μπορίς Λεονίτοβιτς, με κάλεσε σοβαρά.
Μία εβδομάδα μετά, ο διευθυντής ευεξίας απολύθηκε, έγινα βοηθός αποθήκης, μετά μαθήματα λογιστικής τα Σαββατοκύριακα, ξενύχτια πάνω από φύλλα Excel.Πριν τρία χρόνια ήρθε η κρίση. Το ξενοδοχείο πνιγόταν στα χρέη. Προμηθευτές απαιτούσαν, η πληρότητα ήταν κρίσιμη.
Ο Μπορίς Λεονίτοβιτς αρρώστησε. Διαπραγματεύτηκα μέρες με τους προμηθευτές, μείωσα τα έξοδα, αναζήτησα νέους επενδυτές. Έσωσα το ξενοδοχείο από το κόκκινο. Τότε ο Μπορίς μου έκανε πρόταση: αναλαμβάνω τον πλήρη έλεγχο και τα χρέη, και μεταβιβάζει σε μένα την πλειοψηφία των μετοχών.
— Βέρα, τι άγαλμα πέτρινο είσαι! — η φωνή της θείας με επανέφερε στην πραγματικότητα. — Πήγαινε να πλυθείς, χαλάς την όρεξη των άλλων.Η τζαζ σταμάτησε ξαφνικά. Στο κέντρο της σκηνής, ο ψηλός παρουσιαστής με σκούρο κοστούμι πήγε στο μικρόφωνο.
— Κυρίες και κύριοι, λίγη προσοχή! — η βαθιά φωνή του διαπέρασε την αίθουσα. — Απόψε η διεύθυνση του ξενοδοχείου έχει μια σημαντική ανακοίνωση…Η Ρίμμα Αρκατζέβνα τακτοποίησε ικανοποιημένη τα μαλλιά της.— Σίγουρα επαίνεσε ο διευθυντής — ψιθύρισε στη γειτόνισσα.
— Απόψε δεν γιορτάζουμε μόνο μια ξεχωριστή οικογένεια — συνέχισε ο παρουσιαστής. — Κάποιος εδώ τα τελευταία τρία χρόνια οδήγησε αυτό το μέρος αθόρυβα. Και σήμερα αναλαμβάνει επίσημα τα ηνία. Παρακαλώ καλωσορίστε τη νέα ιδιοκτήτρια και γενική διευθύντρια των «Σκαλοπατιαίων Λιμνών» — Βέρα Νικολάεβνα!
Ο εκτυφλωτικός προβολέας με τύφλωσε.Το πρόσωπο του άντρα μου παραμορφώθηκε. Σχεδόν υπερφυσικός τρόμος γέμισε τα μάτια του.— Βε… — ψέλλισε. — Ποια είπες ότι είναι τώρα η ιδιοκτήτρια;
Δεν απάντησα. Σιγά σιγά σήκωσα τους πλούσιους ξανθούς ώμους μου και περπάτησα ανάμεσα στα καυτά βλέμματα προς τη σκηνή. Το μπορντό λεκέ φαινόταν σχεδόν μαύρος κάτω από το φως, αλλά δεν τον έκρυψα.
Δεν άρχισα να διηγούμαι την ιστορία της επιτυχίας μου. Κρατώντας το μικρόφωνο:— Καλησπέρα! Χαίρομαι που είστε όλοι μαζί μας στα «Σκαλοπατιαία Λίμνες». Ευχαριστούμε για την εμπιστοσύνη και υπόσχομαι ότι οι υπηρεσίες μας θα συνεχίσουν να βελτιώνονται. Απολαύστε το βράδυ!
Το κοινό χειροκρότησε.Ο άντρας μου πετάχτηκε υστερικά, σχεδόν αναποδογύρισε το ποτήρι.— Εσύ… αγόρασες το ξενοδοχείο; Με τι; Ζούμε από τους μισθούς μας!— Εσύ πλήρωνες τα δάνεια για το αυτοκίνητο και το γούνινο παλτό της μητέρας σου — είπα ήρεμα. — Ζούσαμε με τα χρήματά μου. Πιο σωστά, ζούσαμε μέχρι τώρα.
Βγήκα από την πόρτα της κουζίνας στο φρέσκο νυχτερινό αέρα, με μυρωδιά από βρεγμένο χώμα, φλοιό πεύκου και το δροσερό αεράκι της κοντινής λίμνης. Το τηλέφωνο στο τσέπη μου δονιζόταν — ο Στάζ καλούσε, το μπλόκαρα.
Μπροστά μου, η τριμηνιαία αναφορά, διαπραγματεύσεις με προμηθευτές, επισκευές… αλλά δεν υπήρχαν πια ανάμεσά τους ούτε αδύναμος άντρας ούτε αλαζονική πεθερά.Αύριο θα είναι η πρώτη μου μέρα ως πλήρης ιδιοκτήτρια — και ήξερα ότι θα ήταν μια υπέροχη μέρα.
