Η εξαντλημένη μητέρα, προσπαθώντας να ηρεμήσει την κλαίουσα μικρή της κόρη, δεν πρόσεξε καν ότι από την κούραση είχε αποκοιμηθεί, με το κεφάλι της ακουμπισμένο στον ώμο του άγνωστου άνδρα που καθόταν δίπλα της. Κανείς στο αεροπλάνο δεν είχε ιδέα πώς θα τελείωνε αυτό το ταξίδι.
Για την Άννα, αυτή η νυχτερινή πτήση δεν ήταν απλώς ένα ακόμη ταξίδι. Ήταν η τελευταία της ελπίδα.
Το αεροσκάφος είχε ήδη φτάσει σε ύψος πλεύσης και διέσχιζε ήσυχα τον νυχτερινό ουρανό. Στην καμπίνα, οι περισσότεροι επιβάτες είχαν ηρεμήσει: άλλοι κοιμόντουσαν, άλλοι έβλεπαν ταινίες ή κοίταζαν τα κινητά τους. Όλα έμοιαζαν ήσυχα, συνηθισμένα, χωρίς τίποτα το ιδιαίτερο.
Και ξαφνικά, μια δυνατή παιδική κραυγή έσπασε τη σιωπή της καμπίνας.
Η μικρή Ζωή δεν μπορούσε να ηρεμήσει.
Η Άννα τράβηξε την κόρη της πιο κοντά και την κούναγε απαλά, ψιθυρίζοντας ένα γνώριμο νανούρισμα. Χάιδευε τα μαλλιά της, της τακτοποιούσε την κουβέρτα, τη φιλούσε στο μέτωπο ξανά και ξανά — αλλά τίποτα δεν βοηθούσε. Το παιδί συνέχιζε να κλαίει, τα μικρά της δάχτυλα σφιγμένα στην άκρη της κουβέρτας σαν να ήταν το μόνο που την κρατούσε στη ζωή.
Λεπτό με το λεπτό, η υπομονή των γύρω επιβατών εξαντλούνταν.
Ένα βαρύ αναστεναγμός ακούστηκε από κοντά. Ένας άνδρας έκλεισε το βιβλίο του εκνευρισμένος. Μια ηλικιωμένη γυναίκα κούνησε το κεφάλι της με δυσαρέσκεια. Και τότε ένας επιβάτης μίλησε αρκετά δυνατά ώστε να τον ακούσει η Άννα:
«Δεν μπορούσατε να διαλέξετε άλλο τρόπο ταξιδιού; Οι υπόλοιποι θέλουμε ένα ήσυχο ταξίδι.»
Τα λόγια την πλήγωσαν βαθιά.
Η ντροπή ανέβηκε στο πρόσωπό της. Ήθελε να εξηγήσει ότι δεν προσπαθούσε να ενοχλήσει κανέναν, ότι έκανε ό,τι μπορούσε — αλλά δεν της είχε απομείνει σχεδόν καμία δύναμη.
Οι τελευταίες δύο μέρες ήταν εφιάλτης.
Διάδρομοι νοσοκομείου, εξετάσεις, αγωνιώδεις συζητήσεις με γιατρούς, άγρυπνες νύχτες και συνεχής φόβος για την κόρη της την είχαν εξαντλήσει ολοκληρωτικά. Η Ζωή είχε αρρωστήσει σοβαρά και οι τοπικοί γιατροί απλώς κουνούσαν το κεφάλι τους αβοήθητοι. Όλοι έδειχναν ένα όνομα: έναν γνωστό παιδίατρο σε άλλη χώρα.
Η Άννα είχε πουλήσει σχεδόν ό,τι είχε για να πληρώσει το εισιτήριο. Δεν της είχε μείνει σχεδόν τίποτα, αλλά δεν είχε επιλογή. Αν υπήρχε έστω και η παραμικρή πιθανότητα να σωθεί η κόρη της, έπρεπε να την κυνηγήσει.
Η Ζωή ξέσπασε ξανά σε κλάματα, ακόμη πιο δυνατά.
Μια αεροσυνοδός πλησίασε σύντομα.
«Συγγνώμη», είπε ευγενικά. «Κάποιοι επιβάτες παραπονέθηκαν. Υπάρχει κάτι που μπορώ να κάνω;»
«Ευχαριστώ… προσπαθώ…» απάντησε η Άννα με φωνή σχεδόν ακούσια.
Πραγματικά προσπαθούσε τα πάντα.
Αλλά το σώμα της δεν την υπάκουε πια.
Τα μάτια της έκλειναν συνεχώς, τα χέρια της έτρεμαν από την εξάντληση, οι σκέψεις της θόλωναν. Κρατούσε ακόμη σφιχτά την κόρη της, αλλά ένιωθε ότι βυθιζόταν.
Και τότε, σε μια στιγμή που ούτε καν αντιλήφθηκε, το κεφάλι της έπεσε αργά στον ώμο του άνδρα δίπλα της.
Στην αρχή, ο άνδρας συνοφρυώθηκε, εμφανώς ξαφνιασμένος. Ετοιμάστηκε να απομακρυνθεί διακριτικά, αλλά όταν κοίταξε το πρόσωπό της — σταμάτησε.
Δεν είδε μια απρόσεκτη επιβάτιδα. Είδε μια μητέρα εξαντλημένη, που κρατιόταν μόνο από τον φόβο και την αγάπη για το παιδί της.
Προσεκτικά, για να μην την ξυπνήσει, την στήριξε με το χέρι του και πήρε απαλά το παιδί στην αγκαλιά του.
Η Ζωή γκρίνιαξε για λίγα δευτερόλεπτα, αλλά εκείνος την κράτησε σταθερά, χαϊδεύοντας απαλά την πλάτη της και μιλώντας της χαμηλόφωνα. Σιγά-σιγά, ηρέμησε, έκλεισε τα μάτια της και αποκοιμήθηκε.
Η καμπίνα βυθίστηκε σε απρόσμενη σιωπή.
Ακόμη και όσοι είχαν ενοχληθεί πριν, τώρα παρακολουθούσαν σιωπηλοί.
Σχεδόν μία ώρα αργότερα, η Άννα ξύπνησε απότομα.
Το πρώτο της ένστικτο ήταν να κοιτάξει τα χέρια της.
Η κόρη της δεν ήταν εκεί.
Η καρδιά της άρχισε να χτυπά δυνατά και για μια στιγμή δεν μπορούσε να αναπνεύσει.
Και τότε την είδε.
Η Ζωή κοιμόταν ήρεμα στην αγκαλιά του ίδιου άνδρα.
Την κρατούσε με απόλυτη σιγουριά και απίστευτη τρυφερότητα, σαν να είχε περάσει όλη του τη ζωή φροντίζοντας παιδιά.
«Εγώ… συγγνώμη…» ψιθύρισε η Άννα, ταραγμένη.
Ο άνδρας χαμογέλασε ελαφρά.
«Δεν υπάρχει λόγος για συγγνώμη. Απλώς χρειαζόταν ξεκούραση. Μερικές φορές μία ώρα ύπνου αξίζει περισσότερο απ’ όσο νομίζουμε.»
Η Άννα ετοιμαζόταν να τον ευχαριστήσει, όταν κάτι στον τρόπο που κρατούσε το παιδί την έκανε να σταματήσει.
«Είστε γιατρός;» ρώτησε προσεκτικά.
Εκείνος έγνεψε ήρεμα.
«Ναι.»
«Πηγαίνουμε να δούμε έναν διάσημο παιδίατρο… μας είπαν ότι μόνο εκείνος μπορεί να βοηθήσει την κόρη μου.»
Για μια στιγμή έμεινε σιωπηλός και μετά είπε χαμηλά:
«Τότε δεν χρειάζεται να τον ψάχνετε άλλο.»
Η Άννα τον κοίταξε απορημένη.
«Γιατί εγώ είμαι αυτός.»
Τα δάκρυα πλημμύρισαν αμέσως τα μάτια της.
Δεν μπορούσε να πιστέψει ότι η μοίρα την είχε καθίσει δίπλα στον άνθρωπο που έψαχνε απεγνωσμένα.
«Μην ανησυχείτε», είπε ήρεμα ο γιατρός. «Μετά την προσγείωση θα εξετάσω εγώ την κόρη σας. Και κάτι ακόμη… δεν θα χρειαστεί να πληρώσετε για τη θεραπεία. Μερικές φορές το πιο σημαντικό που μπορούμε να κάνουμε είναι να βοηθήσουμε κάποιον όταν έχει χάσει σχεδόν κάθε ελπίδα.»
