— Υπόγραψε πιο γρήγορα, πρέπει να προλάβω και τον συμβολαιογράφο, — είπε κοφτά ο άντρας, τινάζοντας με εμφανή αηδία έναν ανύπαρκτο κόκκο σκόνης από το μανίκι του σακακιού του.
Η Βερόνικα στεκόταν στον νεροχύτη. Η παλιά βρύση έσταζε με έναν σταθερό, σχεδόν βασανιστικά μονότονο ρυθμό. Κάθε σταγόνα αντηχούσε στην μικρή κουζίνα σαν χρονόμετρο που μετρούσε κάτι που είχε ήδη χαθεί.
Μια ελαφριά μυρωδιά σκουριάς αιωρούνταν στον αέρα. Στα χέρια της φαίνονταν ερεθισμοί από τα φτηνά καθαριστικά που χρησιμοποιούσε τα τελευταία δύο χρόνια, δουλεύοντας επιπλέον βάρδιες ως πλύντρια πιάτων σε τοπικό εστιατόριο για να καλύπτει τα χρέη του “ιδιοφυούς” startup του άντρα της.
— Χθες διαλέγαμε πλακάκια για το μπάνιο, — είπε ήρεμα, σκουπίζοντας τα χέρια της με μια τραχιά πετσέτα. — Έλεγες ότι αυτόν τον μήνα θα βγαίναμε επιτέλους κερδισμένοι και θα ξεκινούσαμε ανακαίνιση.
— Τα σχέδια αλλάζουν, Βερόνικα, — ο Γκλεμπ μετατοπίστηκε νευρικά στο στενό χώρο της κουζίνας. Έμοιαζε ξαφνικά να τον πνίγει. — Το project logistics μου εγκρίθηκε από την επενδυτική επιτροπή της Alliance Group. Αυτό είναι άλλο επίπεδο. Επενδυτές, συνεργάτες, μεγάλα κεφάλαια. Ανεβαίνω κατηγορία.
— Και εγώ μένω εδώ; — ρώτησε χαμηλόφωνα, πλησιάζοντας στο τραπέζι όπου τα χαρτιά του διαζυγίου ήταν τακτοποιημένα.
«Υπόγραψε πιο γρήγορα. Χρειάζομαι γυναίκα στο επίπεδό μου», είχε πει πριν λίγο με ψυχρό χαμόγελο, ετοιμάζοντας τα έγγραφα. — Μην το παίρνεις προσωπικά, αλλά ας είμαστε ρεαλιστές.
Χρειάζομαι γυναίκα που να μπορώ να πάω μαζί της σε επαγγελματικά δείπνα χωρίς ντροπή. Κάποια που καταλαβαίνει τάσεις, όχι προσφορές σε μακαρόνια. Η Αντζελίκα ανήκει σε αυτόν τον κόσμο.
Ο πατέρας της έχει διασυνδέσεις στο υπουργείο μεταφορών. Είναι το εισιτήριό μου προς τα πάνω. Εσύ απλώς με τραβάς πίσω σε αυτή τη στενή ζωή.
Ένα βαρύ, γλυκό άρωμα γέμισε τον διάδρομο. Η Αντζελίκα εμφανίστηκε στην πόρτα χωρίς να βγάλει τις σουέντ μπότες της, πατώντας με εμφανή αδιαφορία πάνω στο παλιό χαλί.
— Γκλεμπ, αργούμε, — είπε χτυπώντας το νύχι της στο κινητό. — Εδώ δεν αναπνέεται. Μυρίζω ήδη σαν φαγητό. Πάρε τα χαρτιά σου και πάμε.
— Τελειώνω, αγάπη μου, — η φωνή του άλλαξε αμέσως, έγινε γλυκιά και δουλική. Έσπρωξε προς τη Βερόνικα ένα φτηνό στυλό. — Σου αφήνω το διαμέρισμα. Είναι νοικιασμένο, αλλά πλήρωσα τον επόμενο μήνα. Και για μετοχές μην τολμήσεις καν να σκεφτείς — τα μετέφερα όλα στη μητέρα μου. Δεν έχεις καμία σχέση με την επιτυχία μου. Υπόγραψε.
Η Βερόνικα πήρε το στυλό. Το πλαστικό γλίστρησε στα υγρά της δάχτυλα. Για μια στιγμή θυμήθηκε οκτώ χρόνια πριν — όταν έφυγε από το πλούσιο οικογενειακό της σπίτι με μόνο ένα σακίδιο. Τη φωνή του πατέρα της που την έλεγε ότι αυτός ο προγραμματιστής είναι λάθος. Και την ίδια, που πίστευε ότι η αγάπη αξίζει περισσότερο από τα χρήματα.
Έβαλε τα χαρτιά ίσια και υπέγραψε κάθε σελίδα με μια καθαρή, αποφασιστική κίνηση.
— Έτοιμο, — είπε και έσπρωξε τα έγγραφα πίσω.
Ο Γκλεμπ τα άρπαξε αμέσως και τα έβαλε στην τσέπη του χωρίς λέξη. Η Αντζελίκα τον ακολούθησε, και τα τακούνια της αντήχησαν στον διάδρομο μέχρι που χάθηκαν.
Η πόρτα έκλεισε.
Η σιωπή γέμισε το διαμέρισμα — βαριά, πυκνή, σχεδόν φυσική.
Η Βερόνικα έκλεισε τη βρύση που έσταζε. Ο ήχος σταμάτησε. Για πρώτη φορά μετά από καιρό, τίποτα δεν έτρεχε πια.
Αναστέναξε ήρεμα. Ούτε δάκρυα, ούτε κατάρρευση. Μόνο καθαρή συνειδητοποίηση: αυτό είχε τελειώσει.
Πήρε το κινητό της. Η οθόνη ήταν ραγισμένη σαν ιστός αράχνης. Πληκτρολόγησε έναν αριθμό που δεν είχε καλέσει εδώ και χρόνια.
— Ναι, κυρία Βερόνικα Αλεξάντροβνα; — ακούστηκε αμέσως μια ήρεμη ανδρική φωνή, σαν να την περίμεναν.
— Το “πρακτικό της ζωής μου” τελείωσε, — είπε κοιτώντας από το βρώμικο παράθυρο. — Στείλτε το αυτοκίνητο.
Μια μικρή παύση.
— Αμέσως. Πού να έρθει;
— Στη διεύθυνσή μου. Και κάτι ακόμα: ποια είναι η κατάσταση του διαγωνισμού της Alliance Group; Εγκρίθηκε το project του Γκλεμπ;
Ήχος από χαρτιά στην άλλη άκρη.
— Ναι. Εγκρίθηκε μόνο επειδή το επενδυτικό μας ταμείο λειτούργησε ως κρυφός εγγυητής. Χωρίς εσάς, δεν θα περνούσε καν τον πρώτο τεχνικό έλεγχο. Ο κώδικας είναι γεμάτος προβλήματα.
— Αποσύρετε την εγγύηση, — είπε ήρεμα. — Επίσημα. Ενημερώστε το διοικητικό συμβούλιο.
— Με μεγάλη χαρά.
Μια ώρα αργότερα, ένα μαύρο SUV σταμάτησε έξω από την παλιά πολυκατοικία. Η Βερόνικα κατέβηκε με μια μικρή τσάντα. Ο οδηγός άνοιξε την πόρτα σιωπηλά.
Μέσα μύριζε δέρμα και ψυχρή ηρεμία.
— Καλώς ήρθατε πίσω, — είπε ο άνδρας δίπλα της.
— Μάλλον επιστρέφω σε εμένα, — απάντησε.
Το επόμενο βράδυ, η αίθουσα ενός πολυτελούς ξενοδοχείου έλαμπε από φώτα και φωνές. Επιχειρηματική ελίτ, πολιτικοί, επενδυτές — όλα σε μια σκηνή φιλοδοξίας.
Ο Γκλεμπ κινούνταν με αυτοπεποίθηση ανάμεσά τους, με την Αντζελίκα στο πλευρό του. Για πρώτη φορά ένιωθε ότι είχε φτάσει “ψηλά”.
Και τότε η ατμόσφαιρα άλλαξε.
Ένα χαμηλό ψιθύρισμα διαπέρασε την αίθουσα προς την είσοδο.
Η Βερόνικα μπήκε.
Χωρίς εντυπωσιασμό. Μόνο παρουσία.
Σκούρο, άψογα ραμμένο κοστούμι. Ήρεμο πρόσωπο. Και μια σιωπή που απλώθηκε μόνη της.
Ο Γκλεμπ πάγωσε.
— Βερόνικα; — ψιθύρισε.
Η Αντζελίκα στραβοκοίταξε.
— Η πρώην σου; Αυτή η καθαρίστρια;
Η Βερόνικα δεν τους κοίταξε καν. Πήγε κατευθείαν στο μπαρ όπου στεκόταν ο Βάντιμ Σμιρνόφ.
Ο Γκλεμπ μπήκε μπροστά της.
— Τι κάνεις εδώ; — είπε τραβώντας τη από το μανίκι.
Εκείνη απομάκρυνε αργά το χέρι του.
— Μην με αγγίζεις, Γκλεμπ.
Η Αντζελίκα φώναξε την ασφάλεια.
— Βγάλτε την έξω!
Αλλά ο επικεφαλής ασφαλείας πλησίασε… και έγνεψε με σεβασμό.
— Κυρία Βερόνικα Αλεξάντροβνα;
Ο Γκλεμπ έμεινε άφωνος.
— Τι…;
Μια βαριά φωνή έκοψε την αίθουσα:
— Δεν υπάρχει λάθος, — είπε ο Βάντιμ Σμιρνόφ. — Είναι η κύρια δικαιούχος του επενδυτικού μας ταμείου.
Της έσφιξε το χέρι.
— Καλώς ήρθατε πίσω.
Το πρόσωπο του Γκλεμπ άσπρισε.
— Δικαιούχος… αυτό είναι αδύνατο…
— Το project σου επιβίωσε μόνο λόγω της δικής της χρηματοδότησης, — είπε ψυχρά ο Σμιρνόφ. — Αποσύρουμε όλη τη στήριξη. Χωρίς αυτό, είσαι αφερέγγυος.
Σιωπή.
Η Αντζελίκα έκανε πίσω.
— Με κορόιδεψες, — είπε και έφυγε.
Ο Γκλεμπ έμεινε μόνος στο κέντρο της αίθουσας, ενώ οι ψίθυροι γύρω του δυνάμωναν.
— Βερόνικα… σε παρακαλώ… — η φωνή του έσπασε. — Μπορούμε να το διορθώσουμε…
Τον κοίταξε χωρίς οργή, χωρίς νίκη. Μόνο απόσταση.
— Είπες ήδη ό,τι χρειαζόταν εκείνο το πρωί, — απάντησε ήρεμα. — Ήθελες κάποιον στο επίπεδό σου.
Γύρισε.
Και έφυγε.
