Εκείνη τη μέρα, ο ουρανός έστειλε στην πόλη μια βροχή τόσο δυνατή που έμοιαζε να θέλει να ξεπλύνει όλες τις αμαρτίες του περασμένου χρόνου. Η Μαρίνα έσυρε προς τα πίσω το φαγωμένο σκουφάκι που τη φαγούριζε και, σπρώχνοντας την βαριά πόρτα από δρύινο ξύλο, μπήκε στο εστιατόριο «Imperium».
Μύρισε αμέσως το ψήσιμο του κρέατος, τον ακριβό καπνό και την πολυτέλεια.— Πού πάτε, κυρία; — φώναξε ο θυρωρός, που περισσότερο θύμιζε ντουλάπα ντυμένη με ένα φθηνό σακάκι και ούτε σηκώθηκε από την καρέκλα του. — Η είσοδος του προσωπικού είναι από την πίσω πλευρά, δίπλα στους κάδους.
Η Μαρίνα απλώς νεύτησε. Ήξερε πού ήταν η είσοδος του προσωπικού. Γνώριζε κάθε γωνιά αυτού του κτιρίου — άλλωστε, ο πατέρας της, ο ήδη αποθανών Βίκτορ Παβλώβιτς, είχε χτίσει αυτό το εστιατόριο πριν από είκοσι χρόνια.
Τώρα η Μαρίνα έπαιζε έναν ρόλο: η σιωπηλή σκιά με τον κουβά στο χέρι. Φορούσε ένα παλιό, φθαρμένο παλτό και οι μπότες της φώναζαν για λίγο χυλό. Στην αποθήκη αιωρούνταν μια μούχλα και η μυρωδιά χλωρίνης.
— Νέα; — ρώτησε η Λούσια, η κουρασμένη διαχειρίστρια με βαριά βήματα, δίνoντας στη Μαρίνα τη σφουγγαρίστρα. — Πώς σε λένε;— Μαρία — είπε ψέματα η Μαρίνα, κρύβοντας προσεκτικά τα καλοδιατηρημένα, χωρίς φουσκάλες χέρια της μέσα στα γάντια από καουτσούκ.
— Εντάξει, Μάσα. Μην πηγαίνεις στην τραπεζαρία ενώ τρώνε οι πελάτες. Αν δεις τον Βαλερί Σεργκέγιεβιτς — κοίτα το πάτωμα και εξαφανίσου. Η αρραβωνιαστικιά του, Ζχάννα, είναι νευρική κυρία, καλύτερα να μην τη συναντήσεις. Ο μισθός στο τέλος της βάρδιας, αν δεν σπάσεις τίποτα. Κατάλαβες;
— Κατάλαβα.Η Μαρίνα βγήκε στον διάδρομο. Έπρεπε να αντέξει μόνο τρεις ώρες. Τόσο χρόνο χρειάζονταν οι δικηγόροι για να ολοκληρώσουν τις υποθέσεις στο γραφείο και οι τεχνικοί IT για να αναλάβουν τον έλεγχο των διακομιστών.
Ο Βαλερί Σεργκέγιεβιτς μπήκε για το γεύμα. Περπάτησε στην αίθουσα σαν να είχε μόλις κερδίσει στο πιο σημαντικό παιχνίδι πόκερ του κόσμου. Το κοστούμι του ήταν αψεγάδιαστο, το ρολόι του αξίας ίσης με ένα καλό διαμέρισμα στα προάστια.
Πριν από τρία χρόνια ήταν απλώς βοηθός του πατέρα της Μαρίνας. «Υποσχόμενος νέος», έλεγε ο πατέρας. «Δυνατός.» Και ο δυνατός νέος ανέλαβε γρήγορα τον έλεγχο όταν ο πατέρας του έπεσε βαριά άρρωστος.
Η Μαρίνα ζούσε τότε στο εξωτερικό φροντίζοντας τη μητέρα της και δεν έλεγξε τις υπογραφές. Όταν επέστρεψε, το εστιατόριο ήταν βαρύ με χρέη και ο Βαλερί κυκλοφορούσε στην πόλη με ένα καινούριο γερμανικό SUV.
Μετά, ακούστηκαν τα ψηλά τακούνια της Ζχάννα. Εμφανίσιμη, αρπακτική, με ένα λευκό σαν χιόνι παλτό — σχεδόν πρόκληση απέναντι στη βροχή.— Βαλερίκ, κοίτα! — σταμάτησε στο κέντρο της αίθουσας, κλαίγοντας. — Και πάλι βρόμισαν τα παπούτσια μου! Οι τύποι από το πάρκινγκ… εντελώς ηλίθιοι!
Ο Βαλερί είδε τη Μαρίνα, που καθάριζε το γύρω πλαίσιο του δαπέδου.— Ε, εσύ! — έκανε ένα κλικ με τα δάχτυλα. — Εδώ.Η Μαρίνα στάθηκε ίσια, η πλάτη της έτριξε.— Πάρε το πανί — διέταξε ο Βαλερί, δείχνοντας τα παπούτσια της Ζχάννα.
— Τι; — ψιθύρισε η Μαρίνα.— Είσαι τρελή; Καθάρισε τα παπούτσια της γυναίκας μου. Γρήγορα.Η Ζχάννα προχώρησε, κοιτώντας τη καθαρίστρια σα να ήταν αόρατη. Πράγματι, τα ακριβά σουέντ παπούτσια ήταν γεμάτα λάσπη.
Η Μαρίνα ένιωσε ένα σφίξιμο μέσα της. Να αρνηθεί; Να διακόψει το παιχνίδι; Όχι, τα έγγραφα δεν είχαν ακόμα υπογραφεί. Οποιοδήποτε σκάνδαλο τώρα θα μπορούσε να τρομάξει τον Βαλερί, που έπρεπε ακόμα να πάρει τα χρήματα από τους λογαριασμούς.
Γονάτισε. Καθαρίζοντας προσεκτικά τη βρωμιά με το πανί.— Βλέπεις; — φώναξε η Ζχάννα με απέχθεια, χωρίς καν να την κοιτάξει. — Μπορείς, όταν θέλεις. Βαλερί, φύγαμε, πεινάω.Πήγαν στη ζώνη VIP. Η Μαρίνα έμεινε στη μέση της αίθουσας, κρατώντας το βρεγμένο πανί στα γόνατά της, αφήνοντας το νερό να στάζει από τα γάντια.
— Δεν ήταν πολύ σκληροί μαζί σου; — ακούστηκε μια βραχνή φωνή. Η Μαρίνα γύρισε. Ο κηπουρός, ένας ηλικιωμένος άντρας με μπλε παλτό, πρόσωπο γεμάτο ρυτίδες, κρατούσε φτυάρι χιονιού.
— Υπήρξαν και χειρότερα — είπε η Μαρίνα, σηκώνοντας το κεφάλι. — Εσείς είστε ο Πίστα;— Εγώ είμαι — αναστέναξε ο γέρος. — Είμαι εδώ από την έναρξη, επί εποχής του Βίκτορ Παβλώβιτς. Ήταν ο Αληθινός Άνθρωπος!
Χαιρετούσε όλους, έδινε μπόνους στις γιορτές. Αυτός… — έκανε χειρονομία — απέλυσε όλους τους παλιούς. Μόνο εμένα άφησε, γιατί ζητούσα λίγα και έμενα σιωπηλός. Δεν έχω πού να πάω, η γυναίκα μου είναι καθηλωμένη, χρειάζομαι φάρμακα.
Η Μαρίνα κοίταξε καλύτερα τον γέρο.— Πίστα, θυμάστε την κόρη του Βίκτορ Παβλώβιτς;— Τη Μαρίνκα; — το πρόσωπό του φωτίστηκε. — Πώς να ξεχάσω; Έτρεχε εδώ μικρό κορίτσι, με φιόγκο στα μαλλιά, μάθαινε στον κύριο τραπέζι.
Ήταν καλή κοπέλα, ευγενική. Απλώς έφυγε, τα άφησε όλα πίσω. Άκουσα πως πήγε στο εξωτερικό ή έκανε κακό γάμο. Ο Βαλερί πούλησε την ιστορία ότι η εταιρεία ήταν ζημιογόνα… και του πίστεψες. Εhh…
Το τηλέφωνο της Μαρίνας χτύπησε σύντομα. Μήνυμα: «Έτοιμο. Το γραφείο ενημερώθηκε.»Η Μαρίνα έβγαλε τα γάντια, πέταξε τον κουβά στη γωνία. Ο ήχος του βρώμικου νερού που χτύπησε στο πάτωμα αντήχησε στην αίθουσα σαν πυροβολισμός.
— Πίστα — είπε τώρα με σιγουριά — πήγαινε σπίτι με τη γυναίκα σου. Έχεις ρεπό σήμερα, πληρωμένο.— Τι; — τα μάτια του γέρου άνοιξαν διάπλατα. — Ο Βαλερί θα…— Δεν θα δει. Πήγαινε.Η Μαρίνα μπήκε με αυτοπεποίθηση στην αίθουσα.
Κατά μήκος του δρόμου, ξεκούμπωσε το φθαρμένο παλτό, αποκαλύπτοντας ένα απλό, αλλά ποιοτικό λευκό πουκάμισο. Έβγαλε το ανόητο σκουφάκι, αφήνοντας τα μαλλιά της να πέσουν στους ώμους.
Ο Βαλερί και η Ζχάννα κάθονταν στο καλύτερο τραπέζι, ενώ ο σερβιτόρος έβαζε κόκκινο κρασί.— Σου είπα να μην εμφανίζεσαι εδώ! — φώναξε ο Βαλερί μόλις είδε τη Μαρίνα. — Φύγε από εδώ!Η Μαρίνα προχώρησε χωρίς να μιλήσει, πήρε το ποτήρι του Βαλερί. Το μύρισε.
— Château Margaux, 1995; Δεν ζούσατε άσχημα από αυτή τη “ζημιογόνα” εταιρεία.— Τρέλασες; — φώναξε η Ζχάννα, πιάνoντας το πιρούνι. — Βαλερί, κάνε κάτι με αυτή τη τρελή!Ο Βαλερί κοκκίνισε, μια φλέβα στον λαιμό του φούσκωσε. Σηκώθηκε.
— Ασφάλεια! Βγάλτε τη έξω!— Η ασφάλεια δεν έρχεται — είπε ήρεμα η Μαρίνα. — Τους έχω ήδη απολύσει πέντε λεπτά πριν. Η Λούσια, η διαχειρίστρια επίσης. Έκλεβε φαγητό από την κουζίνα.Ο Βαλερί πάγωσε. Στα μάτια του φάνηκε η αναγνώριση. Τα χαρακτηριστικά του του φάνηκαν γνώριμα.
— Μαρίνα…; — ψιθύρισε. — Βικτορόβνα;— Εγώ είμαι.— Αλλά εσύ… ήσουν στο Λονδίνο.— Μόλις επέστρεψα. Πριν από μία ώρα έγινα η μοναδική ιδιοκτήτρια αυτού του κτιρίου και της εταιρείας. Οι δικηγόροι μου έχουν ήδη στείλει ειδοποίηση στην τράπεζα για την εγγραφή.
Ο Βαλερί γέλασε νευρικά.— Μας δουλεύεις. Δεν μπορεί να γίνει τόσο γρήγορα… Έχω σύμβαση! Δικαίωμα υπογραφής!Η Μαρίνα έβγαλε το τηλέφωνο και το έβαλε πάνω στο τραπέζι, με την οθόνη προς τα πάνω. Η εφαρμογή έξυπνου σπιτιού ήταν ανοιχτή.
— Ο διευθυντής ανάγκασε τη καθαρίστρια να καθαρίσει τη μπότα της νύφης, χωρίς να ξέρει ότι ήδη είχες αγοράσει την εταιρεία και άλλαξες τις κλειδαριές στο γραφείο σου — είπε η Μαρίνα, κοιτάζοντάς την στα μάτια. — Δοκίμασε τώρα να ανοίξεις την πόρτα.
Ο Βαλερί έτρεξε στην δρύινη πόρτα. Έτράβηξε την λαβή. Κλειδωμένη. Έφερε την ηλεκτρονική κάρτα. Κόκκινο φως. Ξανά. Κόκκινο.Το πρόσωπό του έγινε χλωμό.— Μαρίνα Βικτορόβνα — η φωνή του έτρεμε. — Μπορούμε να μιλήσουμε. Θα εξηγήσω. Είναι μια πολύπλοκη φορολογική βελτιστοποίηση… Ήθελα μόνο το καλό!
— Το καλό; — έκανε ένα βήμα η Μαρίνα. — Κατέστρεψες την επιχείρηση του πατέρα μου. Ταπείνωσες ανθρώπους που εργάζονταν εδώ δεκαετίες. Ο Πίστα δουλεύει για ψίχουλα, ενώ η… γυναίκα σου ρίχνει λάσπη στη δουλειά του.
— Αυτή… η γυναίκα; — η Ζχάννα πήδηξε, ανατρέποντας την καρέκλα. — Βαλερί, κάνε κάτι! Ψεύδεται!— Σιωπή! — φώναξε ο Βαλερί. — Απλώς άκου!Έτρεξε το χέρι του προς τη Μαρίνα.— Μαρινκά, μας εμπιστευόσουν… ο πατέρας σου πίστευε σε μένα…
— Ακριβώς. Σου είχε εμπιστοσύνη. Και εσύ πρόδωσες τη μνήμη του. Αύριο ξεκινά ο έλεγχος. Αν λείψει ένα ρούβλι από το ταμείο — και ξέρω ότι λείπουν εκατομμύρια — θα μπεις φυλακή. Για πολύ καιρό.
— Θα επιστρέψω τα πάντα! Δώσε μου μία εβδομάδα!— Έχεις πέντε λεπτά να πάρεις τα προσωπικά σου αντικείμενα. Η προσωπική ασφάλεια είναι ήδη στο κτίριο.Ο Βαλερί ψάχνει απεγνωσμένα για τα κλειδιά στην τσέπη του.
— Ζχάννα, φύγουμε!— Πού; — φώναξε η αρραβωνιαστικιά. — Στο ενοικιαζόμενο διαμέριστό μας; Είπες ότι το εστιατόριο είναι δικό σου! Εσύ είσαι ο αφεντικό!— Τρελή! — έβγαλε τον λόγο ο Βαλερί και έτρεξε στη βροχή, χωρίς παλτό.
Η Ζχάννα έμεινε μόνη στη μέση της αίθουσας. Κοίταξε τις κλειδωμένες πόρτες και τη Μαρίνα. Μετά ύψωσε υπερήφανα το πηγούνι της, σφιχτά την τσάντα της και κατευθύνθηκε προς την έξοδο. Μόνο γλίστρησε στο βρεγμένο πάτωμα που η ίδια είχε λερώσει και σχεδόν έπεσε.
Το βράδυ, η Μαρίνα καθόταν στο γραφείο του πατέρα της. Τίποτα δεν είχε αλλάξει, μόνο η μυρωδιά του καπνού του Βαλερί είχε εισχωρήσει στις κουρτίνες. Άνοιξε το παράθυρο, αφήνοντας τον παγωμένο αέρα να μπει.
Ξαφνικά, κάποιος χτύπησε την πόρτα.Ο Πίστα στεκόταν στο κατώφλι, τσαλακώνοντας το σκουφάκι στα χέρια του.— Μαρίνα Βικτορόβνα… Οι φίλοι είπαν ότι οι νέοι φύλακες… τώρα εσύ είσαι το αφεντικό.
— Μπες, Πίστα. Κάθισε.Προσεκτικά κάθισε στην άκρη του δερμάτινου καναπέ.— Είναι αλήθεια; Εκείνος ο γκαντέμης απολύθηκε;— Απολύθηκε. Οριστικά.— Ο Θεός να σε ευλογεί! — έκανε σημείο του σταυρού. — Και εγώ… τι θα κάνω, γέρος πια, με αυτές τις αλλαγές;
Έτεινε το χαρτί.Η Μαρίνα το πήρε, το έσκισε σε μικρά κομμάτια και το πέταξε στον κάδο.— Δεν υπάρχει απόλυση. Αύριο συνεχίστε να δουλεύετε. Απλώς να μην είσαι κηπουρός.— Τι να γίνω τότε; — αναρωτήθηκε ο γέρος.
— Οικονομικός διευθυντής. Χρειάζομαι κάποιον που ξέρει κάθε βίδα του κτιρίου και στον οποίο μπορώ να εμπιστευτώ. Ο μισθός… — είπε ένα ποσό που έκανε τα μάτια του γέρου να βγουν από τις κόγχες — θα φτάνει για τα φάρμακα και τη ζωή.Ο Πίστα έκρυψε το πρόσωπό του με τα χέρια
