– Εδώ και επτά χρόνια σας ανέχομαι σε αυτό το σπίτι! Εδώ τους κανόνες τους βάζω εγώ! – ξέσπασε η Βαλεντίνα Γιεγκόροβνα.
Η Οξάνα άφησε αργά την κουτάλα. Η μυρωδιά του κυριακάτικου φαγητού είχε γεμίσει την κουζίνα και οι καλεσμένοι κάθονταν ήδη γύρω από το μεγάλο τραπέζι. Η πεθερά στεκόταν στην πόρτα της κουζίνας, ντυμένη επίσημα, και στον γιακά της μπλούζας της έλαμπε μια γυαλιστερή καρφίτσα σε σχήμα λιβελούλας από σμάλτο.
– Η σούπα θα κρυώσει, Βαλεντίνα Γιεγκόροβνα – είπε ήρεμα η Οξάνα. – Να σας σερβίρω;
– Φυσικά, σέρβιρέ τη! Αλλά μην γεμίσεις τα πιάτα μέχρι πάνω, όπως πάντα! Αυτό είναι το γιορτινό μου τραπεζομάντιλο!
Η Οξάνα γύρισε ξανά προς την κουζίνα.
Μέσα σε επτά χρόνια είχε μάθει αυτό το σπίτι απ’ έξω κι ανακατωτά. Ήξερε πόσο ζεστή έπρεπε να είναι η σούπα. Ήξερε από ποιο ποτήρι της άρεσε να πίνει η πεθερά της. Ήξερε πώς να μαγειρεύει ώστε η Βαλεντίνα να μην βρίσκει κανένα ελάττωμα.
Ένα πράγμα όμως δεν έμαθε ποτέ: να καταπίνει σιωπηλά την ταπείνωση.
Στο τραπέζι καθόταν η αδελφή της Βαλεντίνας, η Νινέλ, με τον σύζυγό της, η γειτόνισσα από τον κάτω όροφο και ο άντρας της Οξάνας, ο Τόλικ.
Ο Τόλικ καθόταν στην άκρη της καρέκλας, με ένα καινούργιο πουκάμισο, και κοιτούσε τόσο σοβαρά την ετικέτα του μπουκαλιού με το μεταλλικό νερό, σαν να έκρυβε το μεγαλύτερο μυστικό του κόσμου.
– Τόλια, θα με βοηθήσεις να κόψω το ψωμί; – φώναξε η Οξάνα από την κουζίνα.
– Άφησέ τον να καθίσει! Δούλευε όλη την εβδομάδα! – απάντησε αμέσως η πεθερά. – Εσύ είσαι νεότερη, θα το κάνεις.
Ο Τόλικ κοίταξε ευγνωμονώντας ξανά το μπουκάλι.
Η Οξάνα χαμογέλασε πικρά.
Μετρούσε. Πάντα μετρούσε.
Οι λογαριασμοί του σπιτιού ήταν αρκετές χιλιάδες ρούβλια τον μήνα – για επτά χρόνια, κάθε μήνα, τους πλήρωνε εκείνη. Εκείνη αγόραζε τα τρόφιμα. Εκείνη πλήρωσε επίσης την ανακαίνιση του υπνοδωματίου και του σαλονιού. Δουλεύοντας σε δύο δουλειές, είχε μαζέψει εκατόν εξήντα χιλιάδες ρούβλια για αυτό.
Όταν τελείωσε η ανακαίνιση, η Βαλεντίνα είπε μόνο:
– Τουλάχιστον χρησίμεψες για κάτι.
Και τώρα η ίδια γυναίκα έλεγε μπροστά σε όλους ότι εκείνη συντηρούσε την οικογένεια.
– Φάτε, φάτε! – έλεγε η Βαλεντίνα στους καλεσμένους. – Εγώ τα σηκώνω όλα εδώ στις πλάτες μου. Η σύνταξή μου είναι μικρή, αλλά η οικογένεια μεγάλη.
Η Οξάνα άφησε την σουπιέρα στο τραπέζι και κάθισε στην άκρη.
Η Νινέλ δοκίμασε τη σούπα.
– Είναι πολύ νόστιμη. Βάλια, επιτέλους έμαθες να μαγειρεύεις.
Η Βαλεντίνα αμέσως έδειξε την Οξάνα.
– Δεν την έφτιαξα εγώ. Αυτή. Τουλάχιστον κάτι κάνει. Αλλά εδώ και επτά χρόνια μένουν εδώ και τα βρίσκουν όλα έτοιμα, και ούτε ένα ευχαριστώ δεν έχω ακούσει!
Στο τραπέζι έπεσε σιωπή.
– Όλα έτοιμα… – επανέλαβε χαμηλά η Οξάνα.
– Φυσικά! – ύψωσε τη φωνή η Βαλεντίνα. – Κοιτάξτε την! Εγώ τους δίνω στέγη πάνω από το κεφάλι τους! Το σπίτι μου, οι κανόνες μου!
Ο Τόλικ σήκωσε για μια στιγμή το βλέμμα.
– Μαμά… όχι στο τραπέζι…
– Γιατί; Μήπως δεν είναι αλήθεια; – συνέχισε η γυναίκα. – Οξάνα, να το θυμάσαι: στο σπίτι μου αποφασίζω εγώ! Δεν σου αρέσει; Μπορείς να φύγεις! Αλλά πού θα πας; Δεν έχεις ούτε σπίτι ούτε διαμέρισμα!
Και μετά πρόσθεσε:
– Σύντομα θα γίνεις σαράντα έξι χρονών και δεν έχεις κάνει ούτε ένα παιδί. Άλλοι μεγαλώνουν ήδη εγγόνια, κι εσύ μόνο δουλεύεις!
Η Οξάνα άφησε αργά το κουτάλι της.
– Παιδιά… – είπε χαμηλόφωνα.
Σηκώθηκε και βγήκε στον διάδρομο.
Οι καλεσμένοι κοιτάχτηκαν μεταξύ τους. Η Βαλεντίνα έγειρε ικανοποιημένη πίσω στην καρέκλα της. Πίστευε ότι είχε κερδίσει.
Ένα λεπτό αργότερα η Οξάνα επέστρεψε.
Στα χέρια της κρατούσε έναν λεπτό φάκελο.
Τον άφησε πάνω στο τραπέζι.
– Τι είναι αυτό; – ρώτησε αβέβαια η Βαλεντίνα.
– Η έγκριση του δανείου.
Άνοιξε τον φάκελο.
– Ένα καινούργιο διαμέρισμα δύο δωματίων. Η πρώτη δόση έχει ήδη πληρωθεί. Σε έναν μήνα μετακομίζουμε.
Έπεσε σιωπή.
– Από την πρώτη του μήνα και μετά θα πληρώνετε μόνες σας τα έξοδα του δικού σας διαμερίσματος, Βαλεντίνα Γιεγκόροβνα – είπε ήρεμα η Οξάνα. – Το δικό σας σπίτι, οι δικοί σας λογαριασμοί.
Η Βαλεντίνα χλόμιασε.
– Μα… οκτώ χιλιάδες ρούβλια τον μήνα?!
– Για την ακρίβεια οκτώ χιλιάδες διακόσια τον περασμένο μήνα. Αυξήθηκαν λόγω της θέρμανσης.
Η Οξάνα έβγαλε τους λογαριασμούς.
– Εδώ είναι όλες οι πληρωμές των τελευταίων επτά ετών. Κοιτάξτε τα ονόματα. Σε όλους υπάρχει το ίδιο.
Η πεθερά άπλωσε το τρεμάμενο χέρι της προς τα χαρτιά.
Δεν έπιασε όμως τους λογαριασμούς.
Πιάστηκε από την πλάτη της καρέκλας.
– Το έκανες επίτηδες μπροστά τους; – ρώτησε τελικά.
Η Οξάνα την κοίταξε.
– Όχι. Εσείς το ξεκινήσατε μπροστά τους. Εγώ απλώς το τελείωσα.
Οι καλεσμένοι άρχισαν σιγά σιγά να σηκώνονται.
Εκείνη τη μέρα, για πρώτη φορά, κανείς δεν υπερασπίστηκε τη Βαλεντίνα.
Ο Τόλικ απλώς καθόταν και έσφιγγε το μπουκάλι με το μεταλλικό νερό.
– Το ήξερες; – τον ρώτησε η Οξάνα.
Ο άντρας κατέβασε το βλέμμα.
– Οξάνα… είναι η μητέρα μου. Νόμιζα ότι θα λυνόταν μόνο του.
– Λύθηκε – απάντησε η Οξάνα. – Σε έναν μήνα.
Τις επόμενες εβδομάδες η Βαλεντίνα άλλαξε εντελώς.
Πρώτα προσπάθησε να παρακαλέσει.
– Οξανούλα, κόρη μου, πώς θα μείνω μόνη; Ποιος θα μου φέρνει νερό;
– Ζητήστε κοινωνική βοήθεια – απάντησε η Οξάνα. – Ή ο Τόλικ θα σας επισκέπτεται. Είναι ο γιος σας.
Μετά ήρθε ο θυμός.
– Και την ανακαίνιση θα την αφήσετε εδώ?! Ποιος έβαλε την ταπετσαρία?!
– Εγώ – είπε η Οξάνα. – Αλλά ας μείνει. Είναι δώρο.
Η πεθερά έκλεισε δυνατά την πόρτα.
Μια εβδομάδα αργότερα η Οξάνα άκουσε τη Βαλεντίνα να παραπονιέται σε μια φίλη της στο τηλέφωνο:
– Εγώ τους συντηρούσα! Εγώ πλήρωνα τα πάντα! Εγώ ανακαίνισα το διαμέρισμα!
Η Οξάνα μπήκε στην κουζίνα.
Πήρε την δική της κούπα από το περβάζι του παραθύρου.
– Ένα ρολό από τη φινλανδική ταπετσαρία κόστιζε διακόσια ογδόντα ρούβλια. Την αγόρασα από το απέναντι κατάστημα. Εγώ την κόλλησα. Έχω ακόμα την απόδειξη.
Και έφυγε.
Την πρώτη μέρα, όπως είχε υποσχεθεί, μετακόμισαν.
Στο νέο διαμέρισμα η Οξάνα έβγαλε την εργαλειοθήκη της. Έβαλε ένα γάντζο στον τοίχο.
Ακριβώς στο ύψος που ήταν βολικό για εκείνη.
Όχι για κάποιον άλλον.
Όχι για την πεθερά της.
Αλλά για την ίδια.
Και καθώς βίδωνε την πρώτη βίδα στον τοίχο, χαμογέλασε και ήξερε:
Επιτέλους ζούσε σε ένα μέρος όπου δεν ήταν φιλοξενούμενη.
Ήταν στο δικό της σπίτι.
