«Σοκολόβα; Μαρίνα Σοκολόβα; Εσύ είσαι;» Ο Ίγκορ Βαλεντίνοφ χαμογελούσε, αλλά το βλέμμα του παρέμενε παγωμένο.«Κοιτάξτε ποιος τόλμησε να εμφανιστεί εδώ!»Η Μαρίνα σταμάτησε στην είσοδο του εστιατορίου.
Πέρασαν δεκαπέντε χρόνια, αλλά ο ειρωνικός τόνος της φωνής του Ίγκορ δεν είχε αλλάξει από τα φοιτητικά τους χρόνια. Πάτησε βαθιά, πήρε μια γερή ανάσα και μπήκε με αποφασιστικότητα στην αίθουσα που λουζόταν από φως.
«Γεια σου, Ίγκορ. Γεια σε όλους.» Η φωνή της ήταν ήρεμη, αλλά μέσα της η καρδιά της χτυπούσε τόσο δυνατά που θα μπορούσε να σπάσει το στήθος της.Η αίθουσα έλαμπε από ζεστό φως, και οι περισσότεροι από τους παλιούς της συμφοιτητές κάθονταν
ήδη γύρω από το μακρύ, κομψά στρωμένο τραπέζι. Τα πρόσωπα της ήταν γνώριμα, αλλά ο χρόνος τα είχε μεταμορφώσει σε ξένους — σαν μια παλιά φωτογραφία όπου τα χρώματα έχουν ξεθωριάσει.
«Μαρινότσκα!» Η Άννα Σβέτλοβα, η παλιά της καλύτερη φίλη, έτρεξε κοντά της. «Δεν μπορώ να πιστέψω πως ήρθες στ’ αλήθεια!»«Δεν θα έχανα τέτοιο γεγονός.» Το χαμόγελο της Μαρίνας ήταν αληθινό και ένιωσε επιτέλους την ένταση να χαλαρώνει μέσα της.
«Έλα, κάθισε δίπλα μου!» Η Άννα την τράβηξε προς το τραπέζι. «Μιλάγαμε για τις εξετάσεις του Πέτροβιτς.»Η Μαρίνα κάθισε, αλλά αμέσως ένιωσε τα βλέμματα να την καρφώνουν — γεμάτα περιέργεια, αναμεμειγμένα με ειρωνεία.
Από την άλλη πλευρά του τραπεζιού, η Όλγα Μπερέσνεβα, η πρώην βασίλισσα ομορφιάς της τάξης, την κοίταζε με τα άψογα μαλλιά και το ελαφρώς κουρασμένο, αλλά πάντα τέλεια βαμμένο πρόσωπο.
«Μαρίνα, μοιάζει σαν να μην άλλαξες καθόλου.» είπε η Όλγα με ευγενική αλλά απόμακρη φωνή. «Είσαι πάντα τόσο… συγκρατημένη.» «Και εσύ φαίνεσαι υπέροχη, Όλια.» «Τι κάνεις τώρα;»ρώτησε ο Σεργκέι Βόλκοφ, ενώ έβαζε κρασί στο ποτήρι του.
«Θέλεις ακόμα να σώσεις τον κόσμο;» Η Μαρίνα αναγνώρισε αυτόν τον ειρωνικό τόνο — την παλιά περιφρόνηση όταν όλοι κορόιδευαν τις οικολογικές επιχειρηματικές της ιδέες. «Σχεδόν.» απάντησε απλά, παίρνοντας το ποτήρι.
«Έχω τη δική μου μικρή εταιρεία.» «Μαντεύω ότι είναι κάτι ακόμα οικολογικό…»παρενέβη γελώντας ο Ίγκορ.«Θυμάστε όταν μιλούσε για βιοδιασπώμενες σακούλες;» γέλασαν μερικοί. «Ακριβώς με αυτό ασχολούμαστε.» είπε ήρεμα η Μαρίνα.
«Και αξίζει; Αξίζει να προσπαθείς να σώσεις τον πλανήτη;»ρώτησε ο Ίγκορ με ειρωνεία. «Κάποιες φορές ναι, κάποιες όχι.»απάντησε η Μαρίνα με ένα απαλό χαμόγελο. «Δεν τα καταφέρνουν όλοι.»σήκωσε τους ώμους του ο Ίγκορ.
«Εγώ τώρα διευθύνω ένα τμήμα στην TechnoProgress, ο Ντίμα ίδρυσε τη δική του εταιρεία…» «Θυμάστε όταν η Μαρίνα κόπηκε στις τελικές εξετάσεις;» διέκοψε ξαφνικά η Σβετλάνα Κρίμοβα, παλιά φίλη της Όλγας.
«Είχε κάνει τελείως λάθος υπολογισμούς!» «Δεν έγινε ακριβώς έτσι.» απάντησε η Μαρίνα απαλά. «Πήρα δύο.» Για μια άριστη μαθήτρια αυτό είναι αποτυχία.» πετάχτηκε ο Ίγκορ.
«Ειδικά μετά από όλους τους μεγαλειώδεις λόγους σου για την καινοτομία.»
Έπεσε σιωπή. Το αίσθημα ντροπής έκαιγε το πρόσωπο της Μαρίνας. Εγώ θυμάμαι όταν η Μαρίνα έλυσε το οικονομικό πρόβλημα που είχε κολλήσει ακόμα και ο καθηγητής. μίλησε σιγανά ο Νικολάι Λεμπέντεφ, από την άλλη άκρη του τραπεζιού.
Η Μαρίνα σήκωσε το κεφάλι, έκπληκτη. Το ήσυχο, σχεδόν αόρατο αγόρι θυμόταν; «Ευχαριστώ…» ψιθύρισε, και η καρδιά της ζεστάθηκε για μια στιγμή. «Εντάξει, αρκετά με το παρελθόν.» σήκωσε το ποτήρι του ο Ίγκορ.
«Ας πιούμε στην επανένωση! Δεκαπέντε χρόνια… και σαν να ήταν χθες!»Γέλια, ανέκδοτα, παιδιά, δουλειές… Η συζήτηση κυλούσε, αλλά η Μαρίνα ένιωθε σαν να ήταν μέσα σε γυάλινο κουτί. Ξένη ανάμεσά τους. Σαν παλιά.
«Είσαι παντρεμένη, Μαρίνα;» ρώτησε η Όλγα όταν η κουβέντα γύρισε στο ποδόσφαιρο. «Όχι. Όχι ακόμα.»«Παιδιά;»«Κανένα. Η δουλειά μου καταλαμβάνει όλο το χρόνο μου.» «Καημένη…» αναστέναξε η Όλγα.
«Εγώ έχω τρία παιδιά. Ο Ίγκορ δουλεύει πολύ, αλλά τα καταφέρνουμε.»Η Μαρίνα απλά έκανε νόημα με το κεφάλι. Στα μάτια των άλλων ήταν αποτυχημένη: ούτε οικογένεια, ούτε παιδιά, μόνο ένα όνομα εταιρείας.
«Θα βγω λίγο να πάρω αέρα.»Η βεράντα ήταν ήσυχη, το δροσερό βράδυ του καλοκαιριού αναζωογονούσε τη Μαρίνα που πήρε μια βαθιά ανάσα. Γιατί ήρθε; Μόνο για να νιώσει ξανά ξένη;«Μπορώ να σε ενοχλήσω;» εμφανίστηκε ο Νικολάι με δύο καφέ στα χέρια.
«Νόμιζα πως θα σου έκανε καλό λίγη ζεστασιά.» «Ευχαριστώ.» πήρε ο καφέ η Μαρίνα.«Μέσα ήταν αρκετά αποπνικτικά.» «Όχι μόνο εξαιτίας του αέρα.» χαμογέλασε ο Νικολάι.«Ο Ίγκορ είναι ακόμα… επιβλητικός.»
Υπάρχουν πράγματα που δεν αλλάζουν. σήκωσε τους ώμους της η Μαρίνα.«Αλλά άλλα ναι.»απάντησε ο Νικολάι. «Εσύ άλλαξες. Έγινες πιο δυνατή. Πιο σίγουρη.»«Αλήθεια;» ρώτησε η Μαρίνα έκπληκτη.
«Όχι μόνο εξωτερικά. Κι εσωτερικά.» «Κι εσύ είσαι πιο προσεκτικός απ’ ό,τι νόμιζα.» χαμογέλασε η Μαρίνα. «Ομολογώ πως σχεδόν δεν σε θυμόμουν.»«Δεν είναι περίεργο.» γέλασε χαμηλόφωνα ο Νικολάι.
«Προσπάθησα να είμαι αόρατος. Ιδιαίτερα δίπλα στον Ίγκορ και τους άλλους.»«Πολλοί τον φοβόντουσαν.» «Εσύ όχι.»πρόσθεσε χαμηλόφωνα. «Πάντα υποστήριζες τις ιδέες σου, ακόμα και όταν γελούσαν μαζί σου.»
Η Μαρίνα ετοιμαζόταν να απαντήσει όταν η Άννα βγήκε στη βεράντα, κρατώντας ένα κινητό. «Μαρίνα! Γιατί δεν το είπες; Κοίτα αυτό!»Στην οθόνη, το εξώφυλλο ενός οικονομικού περιοδικού έδειχνε τη Μαρίνα σε κομψό κοστούμι.
Ο τίτλος: «Πράσινο δισεκατομμύριο: πώς η Μαρίνα Σοκολόβα μετέτρεψε μια οικολογική ιδέα σε επιχείρηση 50 εκατομμυρίων.»«Αυτό… βγήκε πρόσφατα.»είπε η Μαρίνα ντροπαλά.«Δεν ήθελα φασαρία.»
«Δεν ήθελες φασαρία;!»Η Άννα την τραβούσε ήδη πίσω μέσα. «Κοιτάξτε! Αυτή είναι η Μαρίνα!» Στην αίθουσα, η ατμόσφαιρα φάνηκε να εκρήγνυται. Το τηλέφωνο πέρασε από χέρι σε χέρι. Τα πρόσωπα έδειχναν έκπληξη, δυσπιστία, μερικοί ντροπή.
«Είναι αλήθεια;»ρώτησε ο Ίγκορ σοκαρισμένος. «Πενήντα εκατομμύρια;» «Αυτή είναι η αξία της εταιρείας.»απάντησε η Μαρίνα ήρεμα. «Όχι ο λογαριασμός μου στην τράπεζα.»«Αλλά είναι δική σου;» «Είμαι πλειοψηφική μέτοχος, ναι.»
Ένα μεγάλο διάστημα σιωπής. Η Όλγα κοίταξε τον άντρα της σαν να επανεκτιμούσε τη ζωή της. Κάποιος σφύριξε αχνά. «Κι εμείς γελούσαμε με τα σχέδιά σου…» ψιθύρισε ο Ίγκορ.
«Εγώ απλώς ακολούθησα το δικό μου δρόμο. Όπως κι εσείς.»Η ατμόσφαιρα άλλαξε. Όλοι μαζεύτηκαν γύρω από τη Μαρίνα, την επαινούσαν, ρωτούσαν, την συγχαίρανε — ξαφνικά όλοι «πάντα πίστευαν σε εκείνη».
Η Μαρίνα παρέμεινε ευγενική, αλλά μέσα της ήταν ψυχρή. Αυτή η ξαφνική «αγάπη» την ενόχλησε περισσότερο από όσο την έκανε χαρούμενη.Αργότερα, ο Ίγκορ κάθισε δίπλα της με ένα ποτήρι μπράντι:
«Ξέρεις, πάντα έλεγα ότι είσαι γραφτό να κάνεις μεγάλα πράγματα.» χαμογέλασε ψεύτικα.«Πολύ ενδιαφέρον…» κοίταξε τη στα μάτια.«Εγώ θυμάμαι μόνο ότι νόμιζες πως θα αποτύχω.»«Αχ, ήταν αστείο μόνο!» έκανε νεύμα.
Δεν θες να μιλήσουμε για συνεργασία; Έχω κάποιες γνωριμίες… «Συγγνώμη, Ίγκορ. Ξυπνάω νωρίς αύριο.» σηκώθηκε η Μαρίνα. Καθώς έφευγε, συνάντησε την Όλγα στην είσοδο, με τσιγάρο στο χέρι. «Δεν ήξερα… ότι είχες τόση επιτυχία.»
«Μόνο δουλειά, Όλια.» «Όχι… είναι κάτι παραπάνω.» την κοίταξε η Όλγα. «Ξέρεις, τότε άφησα το πανεπιστήμιο εξαιτίας του Ίγκορ. Πίστευα πως θα γίνει μεγάλος άνθρωπος. Και τώρα…» «Έχεις τρία παιδιά.»είπε η Μαρίνα απαλά.
«Κι αυτό είναι μια μορφή επιτυχίας.» «Ναι, αλλά… δεν πειράζει. Ήθελα μόνο να σου δώσω τα συγχαρητήριά μου.» Η Μαρίνα έκανε ένα νεύμα και μετά είδε τον Νικολάι. «Μπορώ να σε συνοδεύσω;» ρώτησε εκείνος.
«Φυσικά.»Περπάτησαν στη σιωπή της νυχτερινής πόλης. Ο Νικολάι της είπε ότι έγινε χρηματοοικονομικός αναλυτής, χώρισε και μετακόμισε στην Αγία Πετρούπολη. «Ξέρεις…» είπε ξαφνικά.
«Κράτησα μια από τις μελέτες σου — για τη διαχείριση του περιβάλλοντος.»
«Αλήθεια; Γιατί;» «Γιατί ήταν καλή. Και γιατί ήσουν ξεχωριστή. Απλώς δεν είχα το θάρρος να στο πω τότε.» «Κι εγώ ήμουν πολύ ανασφαλής για να δω ποιος με υποστήριζε.» η Μαρίνα άγγιξε απαλά το χέρι του.
«Σε ευχαριστώ που το είπες τώρα.» Την επόμενη μέρα το πρωί, η Μαρίνα ήταν ξανά στο εστιατόριο. Κάποιοι από τους παλιούς συμφοιτητές ήδη καθόντουσαν — ο Ίγκορ κι η Όλγα επίσης. Στο τραπέζι ήταν το τελευταίο τεύχος του περιοδικού, με το πρόσωπο της Μαρίνας στο εξώφυλλο.
«Καλημέρα.» είπε, κάνοντας νεύμα, και κάθισε δίπλα στον Νικολάι. «Κοιμήθηκες λίγο;» «Μόλις λίγο.» χαμογέλασε η Μαρίνα. «Είχα πολλά στο μυαλό μου.» «Καλές σκέψεις;» «Μικτά. Αλλά χαίρομαι που ήρθα. Είναι σαν να έκλεισα ένα παλιό κεφάλαιο.»
«Και ανοίγεις ένα νέο;» «Ίσως.» χαμογέλασε η Μαρίνα. «Ο χρόνος θα δείξει.» Από μια γωνία, ο Ίγκορ παρακολουθούσε τη συζήτηση της Μαρίνας με τον Νικολάι. Το περιοδικό ήταν ακόμα στο χέρι του. Αλλά πια δεν είχε σημασία.
Γιατί η Μαρίνα είχε επιτέλους καταλάβει: Η αληθινή επιτυχία δεν είναι να αποδεικνύουμε κάτι στους άλλους. Αλλά να μένουμε πιστοί στον εαυτό μας — και να βρίσκουμε αυτούς που πραγματικά πιστεύουν σε εμάς. Ακόμα κι αν αυτό χρειαστεί δεκαπέντε χρόνια.
