Η βροχή δεν είχε σταματήσει για ώρες. Το Σιάτλ ήταν ένα θολό γκρίζο τοπίο — ουρανός, δρόμοι και θλίψη συγχωνεύονταν σε μια ατελείωτη καταιγίδα.Η Γκρέις Μίλερ στεκόταν στην άκρη της εισόδου, κρατώντας στην αγκαλιά της τον τρίχρονο γιο της, Έθαν.
Οι βροντές βροντούσαν μακριά, κουνώντας τον αέρα, ενώ τα μαλλιά της ήταν μούσκεμα και τα χέρια της έτρεμαν, αλλά τα μάτια της παρέμεναν στεγνά. Δεν της είχαν μείνει πια δάκρυα.Πίσω της, κάτω από το ζεστό φως της βεράντας,
ο Ντάνιελ στεκόταν με το χέρι του γύρω από μια νεότερη γυναίκα που φορούσε ένα εκθαμβωτικό κόκκινο παλτό. Το κραγιόν της ταίριαζε τέλεια με το παλτό — τολμηρό, σκόπιμο, αδυσώπητο.«Σου είπα να μαζέψεις τα πράγματά σου»,
είπε ο Ντάνιελ με μονότονη, ανυπόμονη φωνή. «Κάνεις τα πράγματα πιο δύσκολα από όσο χρειάζεται.»Η Γκρέις δεν απάντησε. Δέκα χρόνια γάμου είχαν συμπυκνωθεί σε μια σιωπή αρκετά βαριά για να την πνίξει. Γύρισε, ξυπόλητη, πάνω στο ολισθηρό τσιμέντο,
νιώθοντας τα μικρά χέρια του Έθαν να σφίγγουν γύρω από τον λαιμό της.Πριν φτάσει στον δρόμο, ακούστηκαν τα τακούνια πίσω της. Η Τίφανι — η γυναίκα με το κόκκινο — έτρεξε προς αυτήν.«Περίμενε!» φώναξε η Τίφανι.
Η Γκρέις γύρισε, έτοιμη για μια ακόμη προσβολή.Αντ’ αυτού, η Τίφανι έβγαλε από την τσέπη του παλτού της ένα βρεγμένο δεσμίδα χαρτονομισμάτων και το έβαλε στο τρέμον χέρι της Γκρέις.«Πεντακόσια δολάρια», είπε, κοφτά και επαγγελματικά.
«Μοτέλ, ξενοδοχείο, ό,τι θέλεις. Μόνο τρεις μέρες. Μετά γύρνα.»«Γιατί;» ψιθύρισε η Γκρέις.Η Τίφανι σκύβει και λέει λόγια μόνο για την Γκρέις:«Θα δεις… κάτι απρόσμενο.»Και μετά χαμογέλασε — αυτό το κοφτερό, νικηφόρο χαμόγελο κάποιου που ήδη κατέχει την κατάσταση
— και επέστρεψε στη βεράντα, πιάνοντας τον Ντάνιελ χέρι με χέρι, ενώ η πόρτα έκλεισε πίσω τους.Η Γκρέις κοίταξε τα μούσκεμα χαρτονομίσματα. Η περηφάνια της φώναζε να τα πετάξει στη χαντάκι. Η πραγματικότητα ψιθύριζε:
ο γιος της κοιμόταν στην αγκαλιά της και δεν είχε πού να πάει.Τρεις Μακριές Μέρες, Η Γκρέις και ο Έθαν έμειναν με την παλιά της φίλη, Λώρα, στο Τακόμα. Το διαμέρισμα μύριζε ελαφρά καφέ και λεβάντα — μια καλοσύνη που η Γκρέις δεν είχε νιώσει για μήνες.
Ο ύπνος παρέμενε άπιαστος. Κάθε φορά που έκλεινε τα μάτια της, έβλεπε το αδιάφορο πρόσωπο του Ντάνιελ και το κόκκινο παλτό της Τίφανι να λάμπει μέσα στη βροχή.Δεν της έλειπε ο σύζυγός της. Όχι πραγματικά. Της έλειπε ο άνθρωπος που ήταν πριν ο έρωτας γίνει εξάντληση.
Την τρίτη νύχτα, καθώς ο Έθαν κοιμόταν δίπλα της, τα λόγια της Τίφανι αντήχησαν μέσα της: «Γύρνα σε τρεις μέρες…»Δεν υπήρχε κακία, ούτε θρίαμβος — υπήρχε κάτι άλλο. Κάτι ανεξήγητο.Κατά την αυγή της τέταρτης μέρας, η περιέργεια υπερίσχυσε της θλίψης.
Η Τέταρτη Πρωινή Ώρα, Όταν η Γκρέις έφτασε στο σπίτι της, κόπηκε η ανάσα της. Η μπροστινή πόρτα ήταν ανοιχτή. Το φως της βεράντας έκαιγε ακόμα, παρά την ανατολή του ήλιου.Μέσα, χάος. Έπιπλα αναποδογυρισμένα, γυαλιά να γυαλίζουν στο πάτωμα,
κουτιά ανοιγμένα, χαρτιά πεταμένα σαν κομφετί μετά από μάχη.Ο Ντάνιελ καθόταν στη γωνία, το κεφάλι κρυμμένο στα χέρια του.«Η Τίφανι», ψέλλισε. «Έφυγε.»Η Γκρέις έβαλε τον κοιμισμένο Έθαν στον καναπέ και άφησε τη βροχή
να στάζει από τα μαλλιά της στο ξύλινο πάτωμα.«Τα πήρε όλα», ψιθύρισε ο Ντάνιελ — αυτοκίνητο, τηλέφωνο, αποταμιεύσεις, ταμείο της εταιρείας — τα πάντα. «Με έκανε να φαίνομαι ανόητος.»
«Γιατί;» ρώτησε απαλά η Γκρέις.«Ήθελε εκδίκηση. Είπε ότι ήθελε απόδειξη ότι πραγματικά σε άφησα. Αποδείχτηκε… ότι απλώς ήθελε να με καταστρέψει.»Εκδίκηση. Η λέξη αιωρούνταν σαν καπνός.Η Γκρέις κάθισε στην καρέκλα όπου έπινε τον πρωινό της καφέ.
Τα μάτια του Ντάνιελ την αναζητούσαν.«Γκρέις… ήμουν ανόητος. Ό,τι είχαμε — ήταν εξαιτίας σου. Νόμιζα ότι κυνηγούσα την ευτυχία. Μόνο που την κατέστρεψα. Σε παρακαλώ… δώσε μου μια ακόμα ευκαιρία.»
Η Γκρέις τον κοίταξε με προσοχή. Ήσυχα, μεθοδικά:«Μην μου ζητάς συγγνώμη. Ζήτα συγγνώμη από τον γιο σου. Του άξιζε κάτι καλύτερο από το να τον πετάς στη βροχή επειδή βαρέθηκες.»Ο Ντάνιελ δεν είπε τίποτα.
Η Γκρέις πήρε τον Έθαν και κατευθύνθηκε προς την πόρτα. Πριν φύγει, κοίταξε πίσω.«Δεν σε μισώ, Ντάνιελ. Απλώς δεν πιστεύω πια σε σένα.»Και έφυγε — αυτή τη φορά από επιλογή της.Αλλά Αυτό Δεν Ήταν το Τέλος
Εκείνο το βράδυ, η Γκρέις άνοιξε τα τοπικά νέα και πάγωσε. Το πρόσωπο της Τίφανι γέμισε την οθόνη.«Η αστυνομία του Σιάτλ αναζητά την Τίφανι Ριντ, κατηγορούμενη για πολλαπλές υποθέσεις οικονομικής απάτης», είπε η αγγελιοφόρος.
«Μπορεί να ταξιδεύει με διάφορες ψευδώνυμες ταυτότητες.»Η Γκρέις ανατρίχιασε. Η Τίφανι δεν ήταν απλώς ερωμένη — ήταν φάντασμα.Κάτι «κλικ» στην φωτογραφία. Η Τίφανι φαινόταν οικεία — όχι πρόσφατα, αλλά από παλιά.
Η Γκρέις έψαξε παλιές φωτογραφίες από το κολλέγιο, ξεφυλλίζοντας αναμνήσεις γέλιου, νεότητας και των πρώτων ημερών σχέσης με τον Ντάνιελ.Εκεί ήταν: το δείπνο αποφοίτησης του Ντάνιελ, δέκα χρόνια πριν. Χαμογελαστός, με το χέρι γύρω από μια μελαχρινή σε κόκκινο φόρεμα
— Τίφανι Ριντ.Πριν καν γνωρίσει τον Ντάνιελ.
