Ο Ντένις πέταξε με δύναμη τη λινή χαρτοπετσέτα κατευθείαν στο άθικτο ζουλιέν. Η κρεμώδης σάλτσα εκτοξεύτηκε πάνω στο κατάλευκο τραπεζομάντηλο, αφήνοντας λιπαρούς, κιτρινωπούς λεκέδες — σαν κάτι να είχε σπάσει ανεπιστρεπτί εκείνη τη στιγμή.
— Ο γάμος δεν θα γίνει! Δεν είσαι στο επίπεδό μου! — φώναξε, σπρώχνοντας την καρέκλα τόσο δυνατά που τα πόδια της έγραψαν πάνω στο δάπεδο της βεράντας.
— Ζήτησα ένα σοβαρό κλαμπ και καθόμαστε σε αυτή την γελοία βεράντα! Ιγκουάνα σε κλουβί στην είσοδο; Με κοροϊδεύεις;Η Γιούλια πάγωσε.
Ένας βαρύς βόμβος γέμισε το κεφάλι της, σαν να έχασε ο κόσμος την ισορροπία του. Η καρδιά της έχασε έναν χτύπο και μετά άρχισε να χτυπά υπερβολικά γρήγορα. Ανάσαινε κοφτά, δύσκολα, ενώ ένα λεπτό, ενοχλητικό σφύριγμα σκέπαζε τη μουσική γύρω τους.
— Ντένις… — προσπάθησε να ακουμπήσει το μανίκι του, αλλά τα χέρια της έμοιαζαν ξένα. — Όλοι μας κοιτάνε… και η μητέρα σου. Σε παρακαλώ… κάτσε.
Απέναντί τους, η Ίννα Λβόβνα καθόταν απόλυτα ίσια. Στο πρόσωπό της δεν υπήρχε ίχνος συμπόνιας — μόνο ένα ψυχρό, υποτιμητικό χαμόγελο. Σήκωσε αργά το ποτήρι της σαμπάνιας και το άφησε στην άκρη.
— Ας κοιτάνε! — φώναξε ο Ντένις και ίσιωσε το σακάκι του. — Έχω κουραστεί, Γιούλια! Κουράστηκα να τα κουβαλάω όλα μόνος μου! Η μόνιμη τσιγκουνιά σου, αυτή η μικροπρέπεια… με πνίγει!
Είμαι ανερχόμενος δικηγόρος. Χρειάζομαι γυναίκα του κύκλου μου! Όχι κάποια που στο ίδιο της το γάμο διαλέγει το πιο φτηνό μενού για να μην χρεωθεί!
Οι συζητήσεις στα διπλανά τραπέζια σταμάτησαν απότομα.Μια βαριά σιωπή απλώθηκε στη βεράντα. Μόνο ο μακρινός ήχος από πιάτα της κουζίνας ακουγόταν. Η φίλη της Γιούλια, η Όλγα, κοιτούσε το άδειο πιάτο της, σαν να ήθελε να εξαφανιστεί.
— Ντένις, ηρέμησε, δεν είναι καλό για τα νεύρα σου — είπε ήρεμα η Ίννα Λβόβνα, σκουπίζοντας τα χείλη της με χαρτοπετσέτα. — Πήρες τη σωστή απόφαση. Το να βοηθάς τους άλλους είναι καλό… αλλά όχι εις βάρος του μέλλοντός σου.
Η Γιούλια κοίταζε τον άντρα με τον οποίο σκόπευε να περάσει όλη της τη ζωή.Και δεν τον αναγνώριζε πια.
Το πρόσωπό του ήταν κόκκινο, τα χείλη του σφιγμένα. Πού ήταν ο Ντένις που πριν έξι μήνες διάλεγαν μαζί ταπετσαρίες και της υποσχόταν ότι θα τα καταφέρουν μαζί;
Χωρίς άλλη λέξη, γύρισε και έφυγε. Τα χαλίκια έτριζαν κάτω από τα ακριβά παπούτσια του. Η μητέρα του σηκώθηκε ήρεμα, τακτοποίησε το μαντήλι της και τον ακολούθησε χωρίς να ρίξει ούτε ένα βλέμμα στη Γιούλια.
Η νυφική ανθοδέσμη γλίστρησε από τα χέρια της.Και άρχισε να τρέχει.Ο διάδρομος του προσωπικού μύριζε χλώριο, βρεγμένα πανιά και καθαριστικά. Η Γιούλια ακούμπησε στον παγωμένο τοίχο από πλακάκια και έκλεισε τα μάτια.
Έπρεπε να κλαίει.Αλλά δεν μπορούσε.Μέσα της υπήρχε μόνο κενό — μια βαριά, άδεια σιωπή, σαν να είχε σβήσει το φως σε έναν τεράστιο χώρο.
Ο ήχος από ροδάκια διέκοψε τη σιωπή.Μια κοντή γυναίκα εμφανίστηκε στη γωνία σπρώχνοντας καρότσι καθαρισμού. Μπλε στολή, τα μαλλιά μαζεμένα κάτω από δίχτυ, χωρίς μακιγιάζ — αλλά με βλέμμα κοφτερό και διαπεραστικό.
— Μην κάθεσαι στο ρεύμα, κορίτσι μου. Θα κρυώσεις — είπε και της έδωσε μια καθαρή χαρτοπετσέτα.Η Γιούλια την πήρε μηχανικά.— Δεν έχει σημασία πια — ψιθύρισε. — Η ζωή μου μόλις κατέρρευσε.
Η γυναίκα πλησίασε.— Τα άκουσα όλα. Οι τοίχοι είναι λεπτοί — είπε ήρεμα. Και μετά η φωνή της έγινε σταθερή. — Σήκω όρθια. Πλύνε το πρόσωπό σου. Πάμε πίσω και θα πεις ότι είμαι η μητέρα σου.
Η Γιούλια την κοίταξε αποσβολωμένη.— Σοβαρολογείτε; Εσείς καθαρίζετε εδώ το πάτωμα.— Εμπιστεύσου με. Κανείς δεν έχει δικαίωμα να σου πατήσει έτσι την αξιοπρέπεια. Έλα.
Λίγα λεπτά μετά επέστρεψαν στη βεράντα.Οι καλεσμένοι κάθονταν ακόμα παγωμένοι, ανάμεσα σε αμηχανία και περιέργεια.Η γυναίκα προχώρησε μπροστά. Η στάση της είχε αλλάξει τελείως — τώρα ήταν επιβλητική, σίγουρη.
— Ζητώ συγγνώμη για αυτή την άβολη σκηνή — είπε καθαρά. — Είμαι η μητέρα της νύφης. Η κόρη μου αξίζει έναν άντρα που τηρεί τον λόγο του, όχι κάποιον που φεύγει στην πρώτη δυσκολία. Η βραδιά συνεχίζεται.
Ένα μουρμουρητό απλώθηκε.Χωρίς δισταγμό, πήρε τη Γιούλια και την οδήγησε μέσα, περνώντας από την κουζίνα σε μια βαριά πόρτα που έγραφε «Διοίκηση».
Μέσα υπήρχε ένα ευρύχωρο γραφείο με δερμάτινους καναπέδες και μεγάλα παράθυρα.Η γυναίκα έβγαλε τη στολή καθαρισμού.Κάτω από αυτήν φορούσε άψογο λευκό πουκάμισο και κομψό παντελόνι.
— Κάτσε. Θα πιούμε τσάι — είπε ήρεμα. — Είμαι η Ταισία Ρομανόβνα.Η Γιούλια την κοιτούσε άναυδη.— Αυτό… είναι το γραφείο σας;— Ναι. Και αυτό το εστιατόριο. Και άλλα τέσσερα.
Σιωπή.— Εσείς… καθαρίζατε;— Μεταμφιεσμένη — χαμογέλασε ελαφρά. — Έτσι βλέπω ποιοι είναι πραγματικά οι άνθρωποι. Και σήμερα είδα τον αρραβωνιαστικό σου.
Το βλέμμα της μαλάκωσε.— Πριν τριάντα χρόνια είχα μια κόρη…Μίλησε για μια χιονοθύελλα, έναν σταθμό σε χάος, ένα χαμένο παιδί. Και ένα μόνο στοιχείο — ένα ασημένιο μενταγιόν σε σχήμα κουκουναριού.
Η ανάσα της Γιούλια κόπηκε.Με τρεμάμενα χέρια άγγιξε τον λαιμό της.Και έβγαλε το δικό της μενταγιόν.Ένα ασημένιο κουκουνάρι.Η σιωπή έγινε βαριά.
— Πού σε βρήκαν; — ψιθύρισε η Ταισία.— Σε έναν σταθμό… μόνη.Πέντε μέρες μετά ήρθε το αποτέλεσμα DNA.— Ενενήντα εννιά κόμμα εννιά τοις εκατό — είπε η Ταισία με τρεμάμενη φωνή. — Είσαι η κόρη μου.
Η Γιούλια ξέσπασε σε κλάματα.Για πρώτη φορά στη ζωή της δεν ήταν πια μόνη.Έναν μήνα μετά, στα εγκαίνια ενός πολυτελούς εστιατορίου, στεκόταν δυνατή και ήρεμη.
Τότε άκουσε μια γνώριμη φωνή:— Γιούλια;Ο Ντένις.Χαμένος. Ανασφαλής.— Έκανα λάθος… θέλω να τα διορθώσω όλα…Η Γιούλια τον κοίταξε ήρεμα.
— Ξέρεις κάτι; Σ’ ευχαριστώ.Πάγωσε.— Αν δεν με είχες ταπεινώσει τότε… δεν θα είχα βρει ποτέ τη μητέρα μου.Δεν απάντησε.Η Γιούλια γύρισε.Και έφυγε.Για πάντα.
Γιατί τώρα ήξερε:η αξία της δεν ήταν ποτέ κάτι που μπορούσε να το αποφασίσει κάποιος άλλος.
