Όταν η φωνή της Λάρισας έσκισε τον διάδρομό μας, ένιωσα σαν κάποιος να άνοιγε κονσέρβα με ένα στομωμένο μαχαίρι.
«Να ’μαστε! Καλή χρονιά, συγγενείς! Βαλέρα, μην κάθεσαι έτσι — ήρθαμε να σώσουμε τις σαλάτες σας πριν χαλάσουν!»
Στραβομουτσούνιασα και ακούμπησα αργά το φλιτζάνι του καφέ στο τραπέζι. Έξω κρεμόταν μια γκρίζα μέρα του Ιανουαρίου, βαριά και νωχελική σαν βρεγμένο χιόνι. Τρίτη Ιανουαρίου — εκείνη η ευλογημένη μέρα που όλη η χώρα κυκλοφορεί με πιτζάμες, τρώει τα απομεινάρια της σαλάτας Ολιβιέ και προσπαθεί να συνέλθει από τον μαραθώνιο της Πρωτοχρονιάς.
Τουλάχιστον έτσι ήλπιζα ότι θα ήταν.
Αλλά φυσικά, όλα πήγαν αλλιώς.
Με έναν απότομο θόρυβο η πόρτα άνοιξε διάπλατα. Κρύος αέρας εισέβαλε στο σπίτι μαζί με τη βαριά μυρωδιά του φτηνού αρώματος της Λάρισας, που η ίδια θεωρούσε «εκλεπτυσμένο vintage». Ακολούθησε το βαρύ πάτημα χειμωνιάτικων μποτών.
Σφίγγοντας τη ζώνη του ρόμπου μου, βγήκα στον διάδρομο.
Η Λάρισα στεκόταν εκεί σαν επαρχιώτισσα βασίλισσα σε επίσκεψη. Το καινούριο της γούνινο παλτό γυάλιζε ψεύτικα στο φως — ξεκάθαρα αγορασμένο με δόσεις, πιθανότατα με την ταμπέλα ακόμα μέσα. Δίπλα της ο άντρας της ο Τόλικ μετατοπιζόταν νευρικά κρατώντας μια σακούλα με φτηνές μπύρες. Τα δύο τους αγόρια, οκτώ και εννιά ετών, ήδη έτρεχαν σαν άγρια σκυλιά προς το παιδικό δωμάτιο.
«Λάρισα» είπα ψυχρά, «συνήθως οι επισκέψεις προαναγγέλλονται».
«Έλα τώρα, Κατιά, μην κάνεις έτσι! Είμαστε οικογένεια!» Έσπρωξε τον Βαλέρα και του φόρτωσε το παλτό σαν να ήταν κρεμάστρα. «Έχετε καθόλου χαβιάρι; Ο Τόλικ το ονειρεύεται μέρες τώρα. Σε εμάς δεν υπάρχει τίποτα — όλα πήγαν στα δώρα».
Χωρίς πρόσκληση μπήκαν κατευθείαν στην κουζίνα.
Όπως πάντα, η Λάρισα φερόταν σαν να ήταν το σπίτι δικό της. Άνοιξε το ψυγείο, έβγαλε τα πιάτα που είχα φυλάξει για το βράδυ και άρχισε να διατάζει:
«Βαλέρα, κόψε ψωμί! Χοντρές φέτες, μην κάνεις τσιγκουνιές!»
Ο Τόλικ κάθισε βαριά στην καρέκλα μου, άνοιξε μπύρα και αμέσως χύθηκε αφρός στο τραπεζομάντιλο.
«Λοιπόν — στην επανένωση!»
Κάθισα απέναντί τους.
Ο Βαλέρα πηγαινοερχόταν νευρικά, έκοβε ψωμί, τακτοποιούσε πιάτα. Ο άντρας μου ήταν υπερβολικά μαλακός. Αγαπούσε την αδερφή του, τη λυπόταν πάντα, έλεγε ότι «δεν στάθηκε τυχερή στη ζωή». Οι συγκρούσεις τον τρόμαζαν.
Αλλά εμένα με φοβόταν περισσότερο.
Και καλά έκανε.
«Είναι δύσκολες εποχές» άρχισε η Λάρισα το συνηθισμένο της παράπονο, αλείφοντας ψωμί με βούτυρο. «Η δουλειά δεν πάει καλά, οι πελάτες μετράνε και το τελευταίο ρούβλι. Αλλά πρέπει να ζήσουμε!»
Έγνεψε προς το παιδικό δωμάτιο.
«Ο Αρτέμ δεν είναι στον υπολογιστή; Δεν μπορεί να έρθει στα παιδιά; Βαριούνται. Ας βάλει καρτούν ή ας παίξει μαζί τους».
«Ο Αρτέμ δουλεύει» απάντησα κοφτά. «Έχει παραγγελία».
Η Λάρισα γέλασε δυνατά.
«Δουλεύει; Στα δεκατέσσερα; Άσε μας! Σίγουρα παίζει παιχνίδια. Παιδιά! Πηγαίνετε στον Τιόμα!»
Και τότε συνέβη.
Ένας βαριάς έντασης κρότος συγκλόνισε το σπίτι.
Μετά ένας άσχημος θόρυβος.
Πλαστικά που έσπαγαν.
Έπιπλα που έπεφταν.
Ο Βαλέρα χλώμιασε αμέσως.
«Τι ήταν αυτό;!»
Έτρεξα.
Μπαίνοντας στο παιδικό δωμάτιο, μου κόπηκε η ανάσα.
Στο πάτωμα ήταν σκορπισμένα χιλιάδες πολύχρωμα τουβλάκια Lego.
Η περηφάνια του Αρτέμ.
Το Lego Technic Bugatti Chiron — τρεισήμισι χιλιάδες κομμάτια, τρεις μήνες δουλειάς. Κάθε γρανάζι, κάθε βίδα, με απίστευτη υπομονή.
Τώρα ήταν ένας διαλυμένος σωρός.
Και δίπλα το χειρότερο.
Με την οθόνη προς τα κάτω.
Το γραφικό του tablet.
Η οθόνη ήταν εντελώς ραγισμένη.
Ο Αρτέμ στεκόταν άσπρος σαν κιμωλία. Τα χέρια του έτρεμαν.
«Θέλαμε μόνο να δούμε!» φώναζαν τα ξαδέρφια. «Έπεσε μόνο του!»
Η Λάρισα εμφανίστηκε στην πόρτα μασώντας.
«Έλεος πια, γιατί κάνετε έτσι; Τα παιδιά έπαιζαν!»
Ο Αρτέμ σήκωσε το βλέμμα.
«Μαμά… αύριο πρέπει να παραδώσω ένα λογότυπο. Δεν προλαβαίνω».
«Ανοησίες» είπε η Λάρισα. «Θα αγοράσετε άλλο! Κατιά, πες κάτι!»
Κοίταξα την.
Και εκείνη τη στιγμή τελείωσε η υπομονή μου.
«Βαλέρα» είπα ήρεμα, «πάρε τα παιδιά στην κουζίνα».
Και εκείνον:
«Λάρισα, εσύ μένεις εδώ».
Δύο μέρες πριν, ο πρώην προϊστάμενός μου με είχε καλέσει.
Ο Πιότρ Ιλίτς.
«Η αδερφή του άντρα σου μου χρωστάει τριακόσιες χιλιάδες ρούβλια. Θα κινηθώ νομικά».
Το αγόρασα το χρέος.
Με τα δικά μου χρήματα.
Τώρα στεκόταν μπροστά μου.
«Το tablet κάνει σαράντα χιλιάδες. Τα Lego δεκαπέντε. Σύνολο πενήντα πέντε χιλιάδες».
«Δεν έχω λεφτά!» ούρλιαξε.
«Και τα τριακόσια χιλιάδες;»
Πάγωσε.
Έβγαλα τα έγγραφα.
«Το χρέος τώρα είναι δικό μου».
Η Λάρισα άρχισε να τρέμει.
«Όχι…»
«Ναι. Και συνολικά τριακόσιες εξήντα χιλιάδες».
Ο Βαλέρα μπήκε.
«Κατιά… τι γίνεται;»
«Κάτσε».
Υπάκουσε.
«Και το αυτοκίνητό σου, Λάρισα, θα αποτελέσει εγγύηση».
«Δεν θα το πάρεις!»
«Θα πάμε δικαστικά».
Έκλαψε.
«Βαλέρα! Βοήθησέ με!»
«Δεν θα σε βοηθήσει» είπα.
Κοίταξα τον άντρα μου.
«Και εκείνος έχει χρέος».
Σιωπή.
Υπέγραψε.
Τα κλειδιά έπεσαν στο τραπέζι.
Δύο μέρες μετά έφυγαν με τα πόδια.
Για πρώτη φορά χωρίς αλαζονεία.
«Πλήρωσες πραγματικά;» ρώτησε ο Βαλέρα.
«Ναι».
«Γιατί;»
«Γιατί θα τα πάρω πίσω».
Και από το δωμάτιο ακούστηκε ο Αρτέμ:
«Μαμά! Το παλιό tablet δουλεύει!»
Χαμογέλασα για πρώτη φορά εκείνη τη μέρα.
«Τέλεια, γιε μου. Και το καινούριο θα το πληρώσει η θεία σου με τόκους.»
