Ο Μάρκος Ζανέτι ρύθμισε το γιακά του λευκού του πουκαμίσου και κοίταξε το ρολόι του για τρίτη φορά μέσα σε πέντε λεπτά. Στο Σάντος ήταν δύο και μισή το μεσημέρι ενός λαμπερού Σαββατιάτικου απογεύματος, όταν ο ήλιος χόρευε πάνω στην επιφάνεια της θάλασσας σαν φως ενός λαμπτήρα,
και όλα φαινόντουσαν πιθανά. Στη μαρίνα του Yacht Club, το δεκαέξι μέτρων γιοτ του — λευκό, άψογο, περήφανο — λικνιζόταν απαλά στα κύματα. Ο Μάρκος ήθελε να το βλέπει σαν «στρατηγικό εργαλείο»: ένα πλωτό γραφείο όπου μπορούσε να κάνει επιχειρήσεις χωρίς διακοπές.
Αλλά βαθιά μέσα του γνώριζε την αλήθεια: το γιοτ δεν ήταν μόνο εργαλείο. Ήταν τρόπαιο. Σιωπηρή απόδειξη ότι ένα αγόρι από τη φτωχογειτονιά Καραπικουίμπα είχε νικήσει.Στα σαράντα του χρόνια, ο Μάρκος Ζανέτι ήταν ο διευθύνων σύμβουλος της Zanetti Holdings
, ενός ομίλου που κάλυπτε τα πάντα: κατασκευές, ξενοδοχεία, τουρισμό στην ακτή της Paulista. Η αυτοκρατορία του είχε χτιστεί με ψυχρή πειθαρχία και σκληρή δουλειά, μετατρέποντας τη ζωή του, μερικές φορές, σε ένα μοναχικό νησί. Είχε χρήματα, επαφές, δύναμη…
κι όμως, όταν περπατούσε στη μαρίνα με την δερμάτινη τσάντα στο πλάι, ένα γνώριμο κενό διαπερνούσε το στήθος του, σαν να βρισκόταν σε ένα τεράστιο, άδειο δωμάτιο.Αλλά εκείνη η μέρα δεν ήταν συνηθισμένη. Στο γιοτ τον περίμεναν σαμπάνια και χαμόγελα των συνεργατών του.
Το σχέδιο ήταν να ολοκληρωθεί μια πολυεκατομμυριούχα συνεργασία στην Ilha Bela: τρία χρόνια διαπραγματεύσεων, σαράντα αγχωτικά τηλεφωνήματα, υποσχέσεις και αναθεωρήσεις συμβατικών ρητρών. Ο Μάρκος πήρε βαθιά ανάσα. «Μόνο ένα βήμα ακόμα… και όλα θα αλλάξουν», σκέφτηκε.
Τότε, ένας μικρός αλλά κοφτερός ήχος έκοψε τον αέρα.—Κύριε!Ο Μάρκος γύρισε κουρασμένα, σαν να προέβλεπε ήδη το αίτημα. Ανάμεσα στους πασσάλους της μαρίνας στεκόταν ένα κοριτσάκι οκτώ ή εννέα ετών. Τα σγουρά της μαλλιά ήταν δεμένα σε ατημέλητο κότσο,
ήταν ξυπόλητη, με φθαρμένα αλλά καθαρά ρούχα. Κρατούσε ένα μικρό σακίδιο που δεν περιείχε παιχνίδια αλλά ζωή. Στο ένα χέρι κρατούσε ένα παλιό πλαστικό μπουκάλι.—Συγγνώμη, αλλά δεν δίνω ελεημοσύνη —είπε ο Μάρκος στεγνά και προσπάθησε να προχωρήσει.
—Δεν θέλω ελεημοσύνη —απάντησε το κοριτσάκι, τρέχοντας πίσω του—. Πρέπει να σας πω κάτι σημαντικό.Ο Μάρκος σταμάτησε, σχεδόν αναγκαστικά.—Κοίτα, έχω μια πολύ σημαντική συνάντηση. Αν έχεις χαθεί, ψάξε για έναν αστυνομικό.
Αλλά τα μάτια του κοριτσιού έλαμπαν με σοβαρότητα, όχι παιδική.—Εσείς είστε αυτός που έχει το λευκό γιοτ;Η ερώτηση ήταν απροσδόκητα ακριβής. Ο Μάρκος σταμάτησε.—Πώς το ξέρεις;—Άκουσα τη συζήτηση για εσάς χθες το βράδυ —είπε ψιθυριστά—. Σήμερα θα έχετε πρόβλημα.
Ο αέρας πάγωσε για μια στιγμή. Ο Μάρκος ήθελε να γελάσει, να αγνοήσει και να προχωρήσει… αλλά η σοβαρότητα του κοριτσιού ήταν πιο βαριά από οποιαδήποτε απειλή.—Τι εννοείς;—Με λένε Τζούλια —είπε σαν να υπέγραφε—. Ζω στο δρόμο κοντά στο λιμάνι για δύο χρόνια.
Κανείς δεν μας παρακολουθεί… γι’ αυτό βλέπουμε και ακούμε τα πάντα.Ο Μάρκος κοίταξε το γιοτ: Álvaro, Miranda και João. Ήταν χαμόγελα, ποτήρια υψωμένα, χαιρετούσαν.—Τζούλια, αυτό είναι γελοίο. Οι σύντροφοί μου είναι σεβαστοί άνθρωποι…
Το κοριτσάκι έκανε ένα βήμα πιο κοντά, χωρίς φόβο.—Σχεδιάζουν να σας ρίξουν στη θάλασσα.Μια ρίγη διαπέρασε την πλάτη του Μάρκος. Η Τζούλια υπέδειξε διακριτικά.—Ο παχουλός με το μπλε πουκάμισο… χθες ήταν με δύο ξένους. Είπαν ότι θα μπορούσε να φαίνεται σαν «ατύχημα».
Απλά υπογράφετε… και τελειώσατε.Ο Μάρκος κατάπιε σάλιο. Ο Álvaro είχε όντως μπλε πουκάμισο, και πρόσφατα είχε πάρει βάρος. Γύρω στο κατάστρωμα υπήρχαν ξένοι.—Μην ανεβείτε μόνος —προειδοποίησε η Τζούλια—. Αν το κάνετε, δεν θα επιστρέψετε σήμερα.
Το ένστικτο επιβίωσης ξύπνησε την παλιά επαγρύπνηση μέσα του. Έβαλε το χέρι στην τσέπη και κάλεσε τον Marcelo, τον προσωπικό του φύλακα, έναν ισχυρό πρώην στρατιώτη που μιλούσε λίγο αλλά παρατηρούσε τα πάντα.—Έλα αμέσως στο Yacht Club. Κάλεσε διακριτικά τη Στρατιωτική Αστυνομία.
Μπορεί να είναι σοβαρό… πραγματικός κίνδυνος.Η Τζούλια ήδη κρυβόταν πίσω από ένα κοντέινερ, σαν σκιά. Ο Μάρκος ήξερε ότι παρακολουθούσε. Σε είκοσι πέντε λεπτά, ο Marcelo έφτασε με σταθερά βήματα.—Τι συνέβη, αρχηγέ;
Ο Μάρκος έδειξε το τετράδιο της Τζούλια: παιδική, τακτοποιημένη γραφή, σημειώσεις ώρες, αποσπάσματα συνομιλιών. Πολύ συγκεκριμένο για να είναι επινόηση.Ο Marcelo κούνησε καταφατικά το κεφάλι.—Αυτή η πληροφορία, από όπου κι αν προέρχεται, μπορεί να σώσει ζωές. Πρώτα παρατηρούμε από απόσταση.
Το κατάστρωμα φαινόταν ήρεμο: σαμπάνια, γέλια, ήλιος. Αλλά τα μάτια του Marcelo ήταν σε εγρήγορση.—Αρχηγέ… αυτοί οι δύο πίσω δεν είναι επισκέπτες.Εκεί ήταν: ένας άντρας με ουλή στο πρόσωπο και ένας άλλος με μαύρο καπέλο. Μόνο παρατηρούσαν. Η καρδιά του Μάρκος χτυπούσε δυνατά.
—Θεέ μου… είχες δίκιο.Ο Marcelo ψιθύρισε:—Κοίτα τις τσάντες… μπορεί να έχουν όπλα.Ο Μάρκος πήρε βαθιά ανάσα και ανέβηκε στο κατάστρωμα.—Μάρκος! —φώναξε ο Álvaro με αναγκαστική χαρά—. Σε περιμέναμε!
—Επιχειρήσεις —ψέμα ο Μάρκος, χαμογελώντας, αλλά τα μάτια του έτρεμαν.Η στιγμή ήταν τεταμένη, η ατμόσφαιρα στο κατάστρωμα πνιγηρή. Ο Álvaro, η Miranda και ο João… όλοι κουβαλούσαν κάποιο σκοτεινό μυστικό.
Λίγο αργότερα, ο άντρας με την ουλή προχώρησε με ένα πιστόλι.—Το σχέδιο είναι να μας μεταβιβάσετε το 80% των μετοχών σας.Ο άλλος άντρας τράβηξε κι αυτός όπλο. Έκλεισαν τις εξόδους. Ο αέρας πάγωσε.Ο Μάρκος ένιωσε μίξη οργής και φόβου.
Ο Álvaro έκλαιγε παραδεχόμενος: τοκογλύφοι, απειλημένη οικογένεια. Η Miranda και ο João είχαν παρόμοιες αδύναμες δικαιολογίες. Ο Μάρκος ένιωσε σαν να τον είχαν μαχαιρώσει στην καρδιά.—Μπορούσατε να μιλήσετε μαζί μου —ψιθύρισε—. Πάντα ήμασταν συνεργάτες.
Η κατάσταση γινόταν ανυπόφορη κάθε λεπτό. Ο Marcelo κινήθηκε γρήγορα και αποφασιστικά, και η αστυνομία εμφανίστηκε σαν σκιά.—Αστυνομία! Όπλα κάτω! Χέρια ψηλά!Ξέσπασε χάος: φωνές, πάλη, πυροβολισμοί. Ο Álvaro, η Miranda και ο João κατέρρευσαν κλαίγοντας.
Οι δολοφόνοι απέτυχαν, το σχέδιο ανατράπηκε.Δύο ώρες αργότερα, στο τμήμα, ο Μάρκος άκουσε όλη την αλήθεια: έξι μήνες σχεδιασμού, ψεύτικα έγγραφα, 150.000 ρεάλ για τους δολοφόνους. «Αν δεν ήταν το κορίτσι» —είπε ο επιθεωρητής— «θα έμοιαζε με ατύχημα».
Ήταν νύχτα. Στο λιμάνι, η μυρωδιά του αλατιού και του μετάλλου ανακατευόταν. Ο Μάρκος αναζήτησε την Τζούλια και την βρήκε καθισμένη δίπλα σε μια μικρή φωτιά, ζεσταίνοντας με τρεμάμενα χέρια κονσέρβες σαρδέλας.—Τζούλια! —είπε ο Μάρκος, σαν να έβλεπε ένα θαύμα.
Το κορίτσι σήκωσε το κεφάλι της, κουρασμένη, πεινασμένη, αλλά τα μάτια της έλαμπαν ζωντανά.—Είσαι καλά;—Ζω. Χάρη σε σένα.Η Τζούλια αναστέναξε, σαν να επέτρεπε επιτέλους στον εαυτό της να πιστέψει στο καλό.—Λοιπόν… θα τηρήσεις την υπόσχεσή σου; —ρώτησε με χαμηλή, εύθραυστη φωνή.
—Ναι —απάντησε ο Μάρκος—. Ποτέ δεν θα σας ξεχάσω. Τώρα, ας ξεκινήσουμε την αναζήτηση… αλλά πρώτα, ένα καλό δείπνο.Όλο το βράδυ στο ανοιχτό εστιατόριο, η Τζούλια έτρωγε το χάμπουργκερ σαν γιορτή, ζήτησε σοκολατένιο milkshake, επιδόρπιο και κοίταζε το ποτήρι σαν να ήταν αστέρι.
Ο Μάρκος παρακολουθούσε σιωπηλά, νιώθοντας ντροπή για όλες τις φορές που πέρασε δίπλα της χωρίς να την προσέξει.—Η μητέρα μου πέθανε από καρκίνο —είπε η Τζούλια χαμηλόφωνα—. Ο πατέρας μου έφυγε όταν ήμουν μωρό. Με έστειλαν σε ίδρυμα. Μας χώρισαν.
Εγώ πήγα στο Σάντος, η Μαρίνα στο Σάο Βισέντε. Ο τόπος μου… ήταν φρικτός. Αλλά αυτή… αυτή έμεινε εκεί.Ο Μάρκος έσφιξε τη χαρτοπετσέτα με δύναμη.—Θα τη βρούμε. Έχω τον δικηγόρο μου, επαφές, κοινωνικούς λειτουργούς. Θα κινητοποιήσουμε τα πάντα.
Τη Δευτέρα ακύρωσε όλα τα ραντεβού. Έκανε προσλήψεις ντετέκτιβ, κάλεσε τη Δρ. Fernanda Oliveira, δικηγόρο και ειδικό σε θέματα προστασίας παιδιών. Εκείνη άκουσε την ιστορία με συγκρατημένη οργή:—Συμβαίνει συχνά —είπε—. Το σύστημα αποτυγχάνει.
Αν η Μαρίνα βρίσκεται επίσημα σε ίδρυμα, θα τη βρούμε μέσα σε 48 ώρες.Την Πέμπτη ήρθε η κλήση: η Μαρίνα ήταν στο Lar Esperança στο São Vicente. «Σωματικά καλά» — εξήγησε η δικηγόρος — αλλά λυπημένη, αναζητούσε συνεχώς τη μικρότερη αδερφή της.
Την επόμενη μέρα, ο Μάρκος πήγε εκεί. Η Τζούλια έτρεμε στην αίθουσα αναμονής, δαγκώνοντας τα χείλη της.—Κι αν δεν με αναγνωρίσει;—Θα σε αναγνωρίσει —την ενθάρρυνε ο Μάρκος. Όταν η Μαρίνα μπήκε, ήταν μικρή, σγουρή, ντροπαλή, σαν να σταμάτηκε όλος ο κόσμος. Για μια στιγμή, έμεινε ακίνητη…
