Το βαρύ ασημένιο κουτάλι χτύπησε απότομα στο χείλος του λεπτού κρυστάλλινου ποτηριού. Ο ήχος διέσχισε την πολυτελή αίθουσα σαν διαταγή, κόβοντας ακαριαία τον βόμβο των συζητήσεων. Το γαμήλιο συμπόσιο των διακοσίων καλεσμένων σώπασε μέσα σε μια στιγμή
— στον αέρα έμεινε μόνο το απαλό θρόισμα από τα μεταξωτά φορέματα.Η Ταμάρα Γκενάντιεβνα σηκώθηκε αργά. Το μπορντό μεταξωτό φόρεμά της κολλούσε σχεδόν πάνω στην επιβλητική της σιλουέτα, ενώ ένα μεγάλο χρυσό κολιέ έλαμπε κάτω από τα φώτα των πολυελαίων.
Γύρω της απλωνόταν ένα βαρύ, γλυκερό άρωμα, τόσο έντονο που σχεδόν σκέπαζε το άρωμα του δεντρολίβανου και του μοσχαριού.— Αγαπητοί καλεσμένοι! — άρχισε με γλυκιά, αλλά υποτιμητική φωνή. — Σήμερα ο γιος μου, ο Στας, παντρεύεται αυτή την… καλή, ταπεινή κοπέλα, τη Ντάρια.
Σταμάτησε για μια στιγμή και σάρωσε την αίθουσα με το βλέμμα της, σαν να έδινε σε όλους την άδεια να υπάρχουν. Η Ντάσα καθόταν ίσια, με το βλέμμα καρφωμένο στο πιάτο της. Στην αγκαλιά της, η λευκή πετσέτα έτρεμε ανεπαίσθητα.
— Ο σύζυγός μου, ο Μπόρις — συνέχισε η Ταμάρα — και εγώ σκεφτήκαμε πολύ πώς να βοηθήσουμε τους νέους να ξεκινήσουν τη ζωή τους. Γιατί δεν γεννιούνται όλοι μέσα στην αφθονία. Υπάρχουν κι εκείνοι που πρέπει να τους βοηθήσεις… να τους ανεβάσεις.
Η έμφαση στη λέξη «να τους ανεβάσεις» ακούστηκε κοφτερή. Έριξε το βλέμμα της στον πατέρα της νύφης.Ο Ιλία Στεπάνοβιτς καθόταν σιωπηλός στην άκρη του τραπεζιού. Φορούσε ένα απλό, λίγο φθαρμένο βελούδινο σακάκι, χωρίς γραβάτα. Δεν κοίταζε κανέναν συγκεκριμένα·
έτρωγε ήρεμα, σαν να μην υπήρχαν τα περιφρονητικά βλέμματα γύρω του.— Στασίκ — είπε ξαφνικά η Ταμάρα, υψώνοντας σκόπιμα τη φωνή της — πες στον σερβιτόρο να πακετάρει τα υπόλοιπα κρέατα και τυριά. Θα πάρουμε λίγα για τον Ιλιούσκα. Ας φάει κι αυτός κάτι αξιοπρεπές.
— Μαμά… είναι απαραίτητο; — ρώτησε χαμηλόφωνα ο γαμπρός, διορθώνοντας αμήχανα τον γιακά του.— Φυσικά και είναι απαραίτητο! — γέλασε εκείνη. — Να φάει επιτέλους κάτι κανονικό. Το κρασί που πίνει κοστίζει περισσότερο από όλη του την γκαρνταρόμπα.
Η Ντάσα δεν άντεξε άλλο.— Σας παρακαλώ, αρκετά.Ο Στας έσφιξε το χέρι της κάτω από το τραπέζι, αλλά εκείνη το τράβηξε απαλά και ξανακοίταξε το πιάτο της.— Μην ασχολείσαι, Ντάσα — ψιθύρισε. — Έτσι είναι η μητέρα μου. Ας μη χαλάσουμε τη βραδιά.
Ο Μπόρις, ο πατέρας του γαμπρού, ένας εύσωμος άντρας με κατακόκκινο πρόσωπο, γέλασε ειρωνικά.— Και τι πρόβλημα υπάρχει; — μουρμούρισε. — Έχει δίκιο. Εμείς σας βγάλαμε από το τίποτα.Έπειτα γύρισε προς τον Ιλία.
— Τουλάχιστον θα μπορούσες να φορέσεις ένα κανονικό σακάκι. Δεν είναι παζάρι εδώ, είναι εκδήλωση υψηλού επιπέδου.Ο Ιλία άφησε το πιρούνι, σκούπισε το στόμα του και τον κοίταξε ήρεμα.— Για μένα είναι άνετο. Τα ρούχα δεν έχουν σημασία. Σημασία έχει ο άνθρωπος.
Η Ταμάρα γέλασε.— Εδώ; Σε αυτόν τον κύκλο; Εδώ οι άνθρωποι ζουν από την εικόνα. Εσείς, Ιλία, προφανώς μπήκατε από λάθος πόρτα.Τότε, ένα χαρτονόμισμα πενήντα χιλιάδων τοποθετήθηκε πάνω στο τραπέζι.— Ταξί — είπε ψυχρά. — Πηγαίνετε σπίτι.
Σιωπή.Η Ντάσα σηκώθηκε αργά.— Φτάνει.— Ντάσα, μην κάνεις σκηνή! — ο Στας προσπάθησε να την κρατήσει.— Άφησέ με — απάντησε παγωμένα.— Τον πατέρα μου τον εξευτελίζουν και εσύ τρως;Έβγαλε το δαχτυλίδι αρραβώνων και το άφησε στη μέση του τραπεζιού.
— Δεν είστε η οικογένειά μου.Η αίθουσα πάγωσε. Η Ταμάρα ούρλιαξε, ο Μπόρις χτύπησε το τραπέζι.Τότε ο Ιλία σήκωσε το χέρι.Η πόρτα άνοιξε και μπήκε ο διευθυντής του εστιατορίου.— Ιλία Στεπάνοβιτς — υποκλίθηκε με σεβασμό. — Το τμήμα ασφαλείας του ομίλου έστειλε επείγοντα έγγραφα…
Το πρόσωπο του Μπόρις έχασε κάθε χρώμα.— Ποιος Ιλία Στεπάνοβιτς; — ψέλλισε.Ο διευθυντής δεν τον κοίταξε καν.— Αυτός είναι ο ιδιοκτήτης του εστιατορίου.Η σιωπή έγινε βαριά, ασφυκτική.— Εσύ… είσαι ο ιδιοκτήτης; — ψιθύρισε ο Στας.
— Ναι — απάντησε ήρεμα ο Ιλία. — Αυτό το μέρος ανήκει στην εταιρεία μου.Ο Μπόρις έκανε πίσω.Ο διευθυντής συνέχισε:— Σημαντικό μέρος του λογαριασμού του συμποσίου δεν έχει εξοφληθεί.— Θα πληρώσουμε αύριο! — βιάστηκε ο Μπόρις.
— Αύριο θα είναι ήδη αργά — είπε ήσυχα ο Ιλία.Το βλέμμα του πέρασε από όλους.— Η εταιρεία σας μας χρωστάει. Οι λογαριασμοί έχουν μπλοκαριστεί.Το πρόσωπο του Στας παραμορφώθηκε.— Ντάσα… σε παρακαλώ…
— Είναι αργά — είπε εκείνη. — Εσείς το διαλέξατε.Γύρισε και κατευθύνθηκε προς την έξοδο.Ο Ιλία την ακολούθησε. Οι καλεσμένοι άνοιξαν σιωπηλά δρόμο, σαν να χωρίζεται ένα κύμα.Ο κρύος αέρας της νύχτας τους χτύπησε στο πρόσωπο σαν λύτρωση. Ένα μαύρο αυτοκίνητο περίμενε στην είσοδο.
— Πού πάμε; — ρώτησε ο Ιλία.Η Ντάσα χαμογέλασε αχνά.— Σπίτι, μπαμπά.Η πόρτα έκλεισε, ο κινητήρας πήρε μπροστά ήσυχα.Μέσα στην αίθουσα, η Ταμάρα Γκενάντιεβνα έμεινε ακίνητη, ενώ ο Μπόρις κοιτούσε τον ατελείωτο λογαριασμό.
Και όλα όσα πριν έμοιαζαν με πολυτέλεια, διαλύθηκαν σε μια στιγμή — στη σιωπηλή σύγκρουση ανάμεσα στην εξουσία και τις μάσκες.
