— Στάσου! Πού θα βάλεις αυτά τα βρώμικα παπούτσια πάνω στο χαλί;Η Ναντέζντα σταμάτησε απότομα, πριν καν πατήσει το πόδι της στο χώρο της υποδοχής. Μπροστά της, φράζοντας το δρόμο σαν ένα αδιαπέραστο τείχος, στεκόταν η γραμματέας. Στην ταυτότητά της έγραφε:
«Ιλόνα». Η Ναντέζντα έκανε μια γκριμάτσα αποστροφής, σαν να είχε μυρίσει η γυναίκα όχι μόνο τη δροσερή ατμόσφαιρα του δρόμου, αλλά ολόκληρο το σκουπιδότοπο της γειτονιάς.— Έχω ραντεβού, — ψιθύρισε η Ναντέζντα, διορθώνοντας το παλιό, ξεθωριασμένο κασκόλ της. — Έρχομαι για τη θέση της βοηθού logistics.
Η Ιλόνα την κοίταξε με βλέμμα που μπορούσε να λιώσει κάθε αυτοπεποίθηση σαν χιόνι στον ήλιο.— Logistics; Με αυτή την εμφάνιση, μόνο για να σφουγγαρίζεις τα δάπεδα. Περίμενε εδώ. Η Μπέλα Λβόβνα είναι απασχολημένη.Υπάκουα, η Ναντέζντα κάθισε στην άκρη του παλιού δερμάτινου καναπέ.
Ένιωθε άβολα, αλλά όχι εξαιτίας των ρούχων της. Το παλτό ήταν παλιό, ναι, αλλά καθαρό. Οι μπότες ήταν επιμελώς γυαλισμένες. Όχι, η ντροπή αφορούσε αυτό που είχε γίνει με το κοινό τους όνειρο με τον Ίγκορ.Δέκα χρόνια πριν, εκείνη και ο Ίγκορ είχαν ξεκινήσει την επιχείρηση σε ένα σκονισμένο γκαράζ.
Μετέφεραν μόνοι τους κούτες, έκαναν παραδόσεις με το παλιό «Neuner». Στη συνέχεια, η Ναντέζντα πήγε σε άδεια μητρότητας και μετά αρρώστησε. Σιγά σιγά απομακρυνόταν από την καθημερινή διαχείριση, ενώ ο Ίγκορ τα κατάφερνε όλα μόνος του. Τα χρήματα έρχονταν,
αλλά τελευταία επέστρεφε στο σπίτι κουρασμένος:— Τα κέρδη πέφτουν, οι πελάτες φεύγουν… δεν καταλαβαίνω, — μουρμούριζε, κοιτάζοντας τον τοίχο.Γι’ αυτό ήταν εδώ. Με ψεύτικο όνομα, σε απλά ρούχα, με μια μικρή ιστορία για δύσκολες περιστάσεις.
Η πόρτα του γραφείου άνοιξε, ένας φάκελος γεμάτος χαρτιά εκτοξεύτηκε και οι σελίδες στροβιλίστηκαν στον αέρα σαν χιόνι. Μια μεγάλη, επιβλητική γυναίκα εμφανίστηκε. Η Μπέλα Λβόβνα, η διευθύντρια του τμήματος, σε ένα φόρεμα από lurex που κόστιζε όσο ένα μικρό μεταχειρισμένο αυτοκίνητο.
— Όλα έτοιμα σε μία ώρα! — φώναξε προς το γραφείο, και μετά έριξε βλέμμα στη Ναντέζντα.Με τακούνια να κροταλίζουν, πλησίασε, και η έντονη μυρωδιά του αρώματος έσφιξε τον λαιμό της Ναντέζντα.— Ποια είναι αυτή; — ρώτησε την Ιλόνα, χωρίς να κοιτάξει πραγματικά τη Ναντέζντα.
— Για συνέντευξη, Μπέλα Λβόβνα. Ναντέζντα Σοκολόβα.Η Μπέλα Λβόβνα τέντωσε τα χείλη της, βαμμένα με έντονο βυσσινί κραγιόν.— Σοκολόβα… Εντάξει, μπες. Αλλά μην πλησιάσεις στο τραπέζι, υπάρχουν σημαντικά έγγραφα. Από εσένα μόνο σκόνη πετάγεται.
Η συνέντευξη κράτησε ακριβώς τρία λεπτά. Βιογραφικό; Δεν κοίταξε.— Μισθός ανεπίσημος. Στο χαρτί, κατώτατος, τα υπόλοιπα σε φάκελο, αν το αξίζεις. Καθυστέρηση — ποινή. Λανθασμένος τόνος προς εμένα — ποινή. Ασθένεια; Δεν αποτελεί λόγο. Άδεια μητρότητας; Άμεση απόλυση. Ερωτήσεις;
— Όχι, — ψιθύρισε η Ναντέζντα, με το βλέμμα χαμηλωμένο. — Χρειάζομαι τη δουλειά. Οποιαδήποτε δουλειά.— Αν οποιαδήποτε δουλειά σου ταιριάζει… Δοκιμαστική περίοδος. Αλλά προσοχή, Σοκολόβα. Εδώ είναι πραγματική logistics, όχι παιδική χαρά. Χαλάσεις το γραφείο — έξω χωρίς αποζημίωση.
Της δόθηκε η χειρότερη θέση: στη σκοτεινότερη γωνία, δίπλα στην τουαλέτα. Το τραπέζι έτρεμε, ένα πόδι στηριζόταν σε παλιά τιμολόγια.— Γεια, — ψιθύρισε μια φωνή.Η Ναντέζντα γύρισε. Στο διπλανό γραφείο, ανάμεσα σε σωρούς φακέλων, καθόταν ένα αδύνατο κορίτσι με φοβισμένα μάτια.
Οι ρυτίδες γύρω από τα μάτια μαρτυρούσαν έλλειψη ύπνου.— Είμαι η Κσούσα. Αγνόησε τη Μπέλα. Σήμερα είναι «καλή».— Καλή; — σκέφτηκε η Ναντέζντα γελώντας μέσα της, ενώ άναβε τον παλιό, τρεμόπαιχτο υπολογιστή.— Χτες πέταξε ένα βαρύ αντικείμενο σε έναν οδηγό. Δεν τον χτύπησε, αλλά ο θόρυβος…
Άρχισε να προσαρμόζεται στη δουλειά. Κάθε μέρα η δυσφορία της μεγάλωνε. Το χάος ήταν τέλεια οργανωμένο. Αποστολές εξαφανίζονταν, οι κάρτες καυσίμου κακοχρησιμοποιούνταν, τα φορτηγά γέμιζαν με «premium καύσιμο» — κόστος σε χιλιάδες.
Μια εβδομάδα αργότερα, η Ναντέζντα κατάλαβε το σύστημα. Η Μπέλα Λβόβνα είχε δημιουργήσει μια μικρή αυτοκρατορία ψεμάτων, ποινών και φόβου. Οι «φανταστικοί οδηγοί» λάμβαναν μισθούς που πήγαιναν στις τσέπες της. Οι πραγματικοί υπάλληλοι τρέμανε.
— Σοκολόβα! — φώναξε η Μπέλα, το γραφείο ανατρίχιασε. — Γιατί δεν είσαι στη συνάντηση προγραμματισμού;— Η αναφορά μου… νόμιζα…— Το κοτόπουλο το νόμιζε κι αυτό έτσι! Στη συνάντηση! Και καφέ! Διπλό, χωρίς ζάχαρη.
Η Ναντέζντα πήγε σιωπηλά. Αντιμετώπισε βλέμματα συμπόνοιας, αλλά κανείς δεν τόλμησε να παρέμβει. Όλοι είχαν χρέη, παιδιά, ανησυχίες.Στη γωνιά της κουζίνας βρήκε την Κσούσα να κλαίει πάνω από την πληρωμή της: δέκα χιλιάδες ποινές.
— Δεν μπορώ να πληρώσω το ενοίκιο… — μούγκριζε.Η Ναντέζντα της έδωσε ένα σάντουιτς με τυρί.— Μην κλαις. Θα τα καταφέρουμε.Δύο μέρες πριν από το ρεβεγιόν της Πρωτοχρονιάς ήρθε η ανατροπή. Στο λαμπερό εστιατόριο «Ολύμπ», η Μπέλα Λβόβνα πόζαρε σαν βασίλισσα, η κορώνα στραβή, το lurex λαμπερό.
— Ο Ίγκορ Σεργκέιεβιτς έρχεται με τη γυναίκα του! — καυχιόταν.Αλλά τότε οι πόρτες άνοιξαν. Ο Ίγκορ μπήκε. Και δίπλα του η Ναντέζντα — εντυπωσιακή σε σμαραγδί βελούδινο φόρεμα, μαλλιά κομψά κυματιστά, μάτια ήρεμα και γεμάτα αυτοπεποίθηση.
Η Μπέλα πνίγηκε. Το ποτό της έπεσε στο φόρεμά της. Αναγνώρισε τα μάτια που έβλεπε κάθε μέρα πάνω από τον παλιό υπολογιστή.— Αυτό είναι… — ψιθύρισε η Ιλόνα.Ο Ίγκορ οδήγησε τη Ναντέζντα στη σκηνή. Κράτησε το μικρόφωνο, κοίταξε την αίθουσα, συνάντησε το βλέμμα της Κσούσα, μετά στάθηκε μπροστά στη Μπέλα.
— Καλησπέρα. Τον τελευταίο μήνα ήμουν στο πλευρό σας. Είδα πώς εργάζεστε. Και είδα τι σας εμποδίζει.Σιγά-σιγά προχώρησε προς το τραπέζι διοίκησης. Η Μπέλα Λβόβνα στεκόταν σαν μαριονέτα, η κορώνα στραβή, γελοία.— Κράτα την προσπάθεια. Θυμάμαι τα λόγια σου:
«Απέβαλε αυτή τη σκύλα!» Τώρα στέκεσαι μπροστά στην ιδιοκτήτρια — και οι πελάτες σας φοβούνται μόνο εσένα.Ένας USB stick τοποθετήθηκε στο τραπέζι. Διπλή λογιστική, αποδείξεις από κάμερες, καταθέσεις οδηγών — όλα. Οι δικηγόροι είχαν ήδη ενημερωθεί.
— Λάθος… εγώ… — ψέλλισε η Μπέλα.— Απολύεστε, — είπε η Ναντέζντα ήρεμα. — Με καταχώρηση στο βιβλίο εργασίας. Και αστυνομία. Ιλόνα, συνέργεια.Έπειτα απευθύνθηκε σε όλους:— Θέλω να παρουσιάσω τη νέα υπεύθυνη logistics. Κσένια, έλα.
Η Κσούσα έτρεμε, αλλά η Ναντέζντα χαμογέλασε θερμά:— Μπορείς. Πιστεύω σε σένα.Η ασφάλεια οδήγησε τη Μπέλα έξω από την αίθουσα. Προσπάθησε ακόμα να φωνάξει, αλλά η μουσική και ο θόρυβος του πλήθους την κάλυψαν.
Ο Ίγκορ πλησίασε τη Ναντέζντα, έβαλε το χέρι του γύρω της:— Ήσουν αυστηρή.— Ήμουν δίκαιη, — απάντησε η Ναντέζντα. — Μερικές φορές πρέπει να μπεις στο μηχανοστάσιο για να καταλάβεις γιατί βουλιάζει το πλοίο.— Θέλεις τηγανητές πατάτες; — ρώτησε ο Ίγκορ ακατάλληλα.
— Πολύ, — γέλασε η Ναντέζντα. — Και τώρα φύγαμε. Η Κσούσα θα τα καταφέρει.Βγήκαν έξω στη παγωμένη νύχτα. Τα χιονονιφάδες έπεφταν μεγάλα και μαλακά. Η δουλειά μόλις ξεκινούσε, αλλά η Ναντέζντα ήξερε: στην εταιρεία της μετράει η καρδιά, όχι η τιμή ενός κουστουμιού.
