Η ένταση στην καμπίνα διαπερνούσε το πιλοτήριο σαν κύματα, μέχρι που ο χώρος γύρω από τον Λίαμ άρχισε να μοιάζει στενός, σχεδόν αποπνικτικός, σαν ο ίδιος ο αέρας να είχε πυκνώσει. Τα χέρια του έτρεμαν πάνω στα χειριστήρια,
η αναπνοή του ήταν κοφτή και ακανόνιστη. Το βλέμμα του πήγαινε από όργανο σε όργανο, αλλά καμία οθόνη δεν έδινε καθαρή απάντηση. Κάθε μία έμοιαζε να αφηγείται μια διαφορετική εκδοχή της ίδιας πραγματικότητας, σαν ούτε το ίδιο το αεροπλάνο να μην ήξερε τι συμβαίνει.
— Κύριε κυβερνήτα… σας παρακαλώ, ξυπνήστε — ψιθύρισε με σπασμένη φωνή.
Ο Στίβενς δεν κινήθηκε. Καθόταν βυθισμένος στο κάθισμα, το σώμα του άδειο από δύναμη, και η αναπνοή του τόσο αδύναμη και αργή που ο Λίαμ έπρεπε να εστιάσει για να βεβαιωθεί ότι ήταν ακόμη ζωντανός.
Τότε το αεροπλάνο τραντάχτηκε ξανά.Αλλά αυτό δεν ήταν απλή αναταραχή. Μια βαθιά, βαριά δόνηση διέτρεξε την άτρακτο, σαν κύμα που ερχόταν από το εσωτερικό της ίδιας της δομής.
Ο Λίαμ κατάλαβε αμέσως: το πρόβλημα δεν ήταν απ’ έξω. Ήταν μέσα στα συστήματα. Κάτι λειτουργούσε λάθος — ίσως πολλά συστήματα μαζί — και το αεροσκάφος δεν ήταν πλέον πλήρως υπό έλεγχο.
Αναγκάστηκε να συγκεντρωθεί για να θυμηθεί διαδικασίες, λίστες ελέγχου, οτιδήποτε θα μπορούσε να του δώσει στήριγμα. Όμως οι σκέψεις διαλύονταν κάτω από την πίεση, και ακόμη και οι γνώριμες κινήσεις έμοιαζαν μακρινές και αβέβαιες.
Στην καμπίνα των επιβατών, η ψευδαίσθηση της ηρεμίας κατέρρευσε απότομα. Οι άνθρωποι ξύπνησαν απότομα, οι συζητήσεις σταμάτησαν μονομιάς και η ήρεμη νυχτερινή πτήση εξαφανίστηκε σε δευτερόλεπτα.
Ο Γουόρεν άνοιξε τα μάτια του τη στιγμή του τραντάγματος. Το ένστικτο πρόλαβε τη σκέψη. Τράβηξε τη Νόρα πιο κοντά του καθώς το αεροπλάνο έγειρε ξανά.
Το κορίτσι αναδεύτηκε φοβισμένο και έσφιξε το μανίκι του.— Μπαμπά… τι συμβαίνει;Ο Γουόρεν δεν απάντησε αμέσως. Δεν άκουγε τις πανικόβλητες φωνές γύρω του ούτε τις προσπάθειες του πληρώματος να ηρεμήσει την καμπίνα.
Η προσοχή του ήταν καρφωμένη στον ήχο των κινητήρων. Ο ρυθμός ήταν λάθος — ακανόνιστος, ασταθής, σαν πολλά συστήματα να συγκρούονται μεταξύ τους και να παρασύρουν τα πάντα. Ένα κανονικό αεροπλάνο δεν ακουγόταν έτσι.
Οι ενδείξεις το επιβεβαίωναν:οι ταχύτητες δεν ταίριαζαν,οι δονήσεις αυξάνονταν,ο αυτόματος πιλότος είχε ήδη αποσυνδεθεί,κάτι ήταν ξεκάθαρα σοβαρά λάθος.
Όταν η ανακοίνωση ζήτησε άτομα με στρατιωτική εμπειρία στην αεροπορία, κάτι μέσα στον Γουόρεν άλλαξε απότομα. Εννέα χρόνια εξαφανίστηκαν σε μία μόνο ανάσα. Εκπαίδευση, πειθαρχία,
αποφάσεις υπό πίεση — όλα επέστρεψαν. Και μαζί τους μια παλιά υπόσχεση: να επιστρέψει στο σπίτι με κάθε κόστος. Τώρα όμως δεν υπήρχε περιθώριο για παραμονή στην άκρη.
Η Νόρα τον κοίταξε με μεγάλα, φοβισμένα μάτια, και αυτή η σιωπηλή εμπιστοσύνη βάρυνε περισσότερο από τον φόβο.— Είμαι εδώ — είπε ήρεμα. — Δεν φεύγω.
Της έδεσε καλύτερα τη ζώνη, την σκέπασε με μια κουβέρτα και κράτησε το βλέμμα της για μια στιγμή.— Θα προσπαθήσω να επιστρέψω όσο πιο γρήγορα μπορώ.
Με δισταγμό, εκείνη άφησε το μανίκι του. Ο Γουόρεν σηκώθηκε. Η στάση του άλλαξε αμέσως — πιο ευθυτενής, πιο συγκεντρωμένη, σχεδόν στρατιωτική. Το σώμα θυμόταν πράγματα που το μυαλό είχε θάψει. Το αεροπλάνο δεν ήταν πια χάος — ήταν μια μηχανή που κάποτε ήξερε να διαβάζει.
Προχώρησε προς το πιλοτήριο, όπου η Τζιλιαν στεκόταν ήδη. Η επαγγελματική της ψυχραιμία άρχιζε να ραγίζει, αλλά κρατιόταν.
— Έχω στρατιωτική εμπειρία στην αεροπορία — είπε ο Γουόρεν κοφτά. Η πόρτα του πιλοτηρίου άνοιξε.
Μέσα, ο αέρας ήταν ζεστός, γεμάτος τη μυρωδιά υπερφορτωμένων συστημάτων. Ο Λίαμ έδειχνε νέος και καταβεβλημένος, σαν να τον ξεπερνούσε η ίδια η κατάσταση.
— Δείξτε μου τι έχετε — είπε ήρεμα ο Γουόρεν.
Αξιολόγησε τα δεδομένα σε δευτερόλεπτα: αντιφατικές ταχύτητες, ασταθές ύψος, ακανόνιστη λειτουργία κινητήρων.
Το συμπέρασμα ήρθε αμέσως.
— Πιθανή βλάβη στους σωλήνες Pitot — είπε. — Δεν μπορούμε να εμπιστευτούμε αυτές τις ενδείξεις.
Το αεροπλάνο τραντάχτηκε ξανά, και ο Λίαμ κινήθηκε απότομα στα χειριστήρια. Ο Γουόρεν τον σταμάτησε ήρεμα αλλά σταθερά.
— Λιγότερες απότομες κινήσεις. Κρατάμε στάση και ώση, όχι αριθμούς.
Έξω δεν υπήρχε κανένα σημείο αναφοράς — μόνο σκοτάδι και σύννεφα. Τα όργανα ήταν απαραίτητα, αλλά όχι απολύτως αξιόπιστα.
— Αν μείνουμε σε αυτό το ύψος, το ρίσκο αυξάνεται — είπε ο Γουόρεν μετά από παύση. — Ξεκινάμε ελεγχόμενη κάθοδο όσο έχουμε ακόμα σταθερότητα.
Ο Λίαμ δίστασε μόνο για μια στιγμή και μετά έγνεψε.
Δούλεψαν μαζί — αργά, προσεκτικά, χωρίς πανικό. Το αεροπλάνο αντιστεκόταν, αλλά άρχισε να ανταποκρίνεται. Ήταν ακόμη ασταθές και επικίνδυνο, αλλά τώρα υπήρχε κατεύθυνση.
Και ο Γουόρεν σκεφτόταν συνεχώς τη Νόρα στην καμπίνα. Κάθε απόφαση εδώ έφτανε μέχρι εκείνη.
Αυτή η σκέψη δεν τον λύγιζε — τον καθάριζε.
Δεν ήταν πια απλός επιβάτης.
Ήταν αυτός που κρατούσε τους άλλους στη ζωή.
Το αεροπλάνο κατέβαινε αργά στο σκοτάδι και στην αβεβαιότητα. Αλλά στο πιλοτήριο είχε γεννηθεί κάτι νέο: τάξη, συνεργασία και μια εύθραυστη αλλά πραγματική ελπίδα.
Και αυτή ήταν η αρχή της μάχης για μια ασφαλή προσγείωση.
