Ο Σεργκέι στεκόταν στη μέση του σαλονιού, κοιτάζοντας με αποστροφή έναν μικρό λεκέ στο μανίκι του ακριβού κασμιρένιου πουλόβερ του. Η έντονη μυρωδιά του αρώματός του αιωρούνταν βαριά στον αέρα — επιβλητική, αυτάρεσκη, με βαθιές νότες σανταλόξυλου που σχεδόν έπνιγαν το δωμάτιο.
— Σεριόζα, είναι οι γονείς μου — είπε χαμηλόφωνα η Ιρίνα, προσπαθώντας απεγνωσμένα να κρατήσει τη φωνή της ήρεμη. — Έγινε βραχυκύκλωμα στο παλιό σπίτι. Όλη η ηλεκτρική εγκατάσταση κάηκε. Οι τοίχοι είναι μαύροι από την αιθάλη και μέρος της στέγης κατέρρευσε. Δεν έχουν πού να πάνε… μόνο σε εμάς.
Ο Σεργκέι συνοφρυώθηκε, σαν να του είχε προτείνει κάτι άσεμνο.
— Έχουμε ένα διαμέρισμα δύο δωματίων, Ίρα. Το γραφείο μου είναι ο χώρος μου. Εκεί χτίζω στρατηγικές, δουλεύω τις επενδύσεις μου. Δεν μπορώ να συγκεντρωθώ αν στην κουζίνα χτυπούν κατσαρόλες και στο διάδρομο μυρίζει φάρμακο.
Πήγε νευρικά προς το παράθυρο, τράβηξε απότομα την κουρτίνα και άρχισε να χτυπά τα δάχτυλά του στο τζάμι. Έξω, η κρύα φθινοπωρινή βροχή έτρεχε πάνω στις λάμπες του δρόμου.
Η Ιρίνα τον κοίταζε από πίσω και σχεδόν δεν αναγνώριζε τον άνθρωπο με τον οποίο είχε περάσει εννέα χρόνια της ζωής της. Ήξερε πια καλά ότι οι λεγόμενες «επενδύσεις» του δεν ήταν τίποτα άλλο παρά αέρας — πληρωμένος από εκείνη.
Από τις ατελείωτες μέρες δουλειάς της ως αρχιτέκτονας αποκατάστασης, από τις υπερωρίες, την κούραση, τη δύναμή της.
— Είναι μόνο προσωρινό — είπε χαμηλά. — Μέχρι να βρούμε λύση.
Γύρισε απότομα.
— Λύση; Με ποια λεφτά; — η φωνή του έγινε κοφτερή. — Πάλι από τον μισθό σου; Και το πρότζεκτ μου; Μου υποσχέθηκες εκατό χιλιάδες ρούβλια αυτόν τον μήνα! Αν οι γέροι σου μείνουν εδώ, η καριέρα μου τελείωσε!
Χτύπησε την πόρτα της κρεβατοκάμαρας τόσο δυνατά που οι κορνίζες στον τοίχο τράνταξαν.
Η Ιρίνα έμεινε ακίνητη. Μέσα της απλώθηκε ένα παγωμένο κενό. Όχι ξαφνικά — αλλά σαν κάτι που ήδη είχε ραγίσει εδώ και καιρό.
Μόλις τρεις μέρες πριν, είχε καθίσει στο γραφείο του συμβολαιογράφου. Ένας ηλικιωμένος άντρας της είχε δώσει τα έγγραφα σιωπηλά.
Η προγιαγιά της, η Κλαυδία, είχε πεθάνει.
Μια αυστηρή, κλειστή γυναίκα που ζούσε μόνη στην Καρελία — και ήταν απίστευτα πλούσια.
Της είχε αφήσει ένα τεράστιο παλιό σπίτι δίπλα σε λίμνη και λογαριασμούς με ποσά που της έκοβαν την ανάσα.
Τότε ήθελε να τρέξει αμέσως στον Σεργκέι και να του τα πει όλα. Αλλά σταμάτησε στη φίλη της, τη Βέρα.
Η Βέρα την άκουσε προσεκτικά και της είπε:
— Μην του το πεις αμέσως.
— Τι εννοείς; Είναι ο άντρας μου.
— Ακριβώς γι’ αυτό. Τα χρήματα δείχνουν τον πραγματικό χαρακτήρα πιο γρήγορα από οτιδήποτε άλλο.
Τώρα, ακούγοντας τον Σεργκέι να ψάχνει θυμωμένα στα συρτάρια, η Ιρίνα κατάλαβε ότι η Βέρα είχε δίκιο.
Δέκα λεπτά μετά, εκείνος βγήκε με μια βαλίτσα. Την ίδια που είχαν χρησιμοποιήσει στο ταξίδι τους στην Ιταλία — πληρωμένο επίσης από εκείνη.
— Θα μείνω στον Στάς — είπε ψυχρά. — Πες μου όταν βρεις πού θα βάλεις τους γονείς σου.
— Δεν έχουν κανέναν — ψιθύρισε η Ιρίνα.
— Θα βρεις εσύ λύση. Πάντα τα καταφέρνεις.
Και έφυγε.
Η σιωπή γέμισε το σπίτι.
Η Ιρίνα κοίταξε τον εαυτό της στον καθρέφτη.
Μια κουρασμένη γυναίκα την κοιτούσε πίσω.
«Καλύτερα τώρα παρά σε δέκα χρόνια» σκέφτηκε.
Το ίδιο βράδυ είπε στους γονείς της ότι θα λείψει για έναν μήνα.
Το ταξίδι στην Καρελία κράτησε όλη μέρα.
Η λίμνη εμφανίστηκε ανάμεσα στα έλατα — σκοτεινή, ήσυχη, τεράστια.
Το σπίτι στεκόταν σαν παλιός πολεμιστής.
Όταν άνοιξε την πόρτα, τη χτύπησε η μυρωδιά ξύλου και βοτάνων.
Τη νύχτα εμφανίστηκε η γειτόνισσα Ζόγια.
Την επόμενη μέρα ήρθε ο Ολέγκ.
Δυνατός, ήρεμος, με γκρι μάτια.
Έφτιαχνε τα πάντα χωρίς λόγια.
Και η ζωή έγινε απλή.
Η Ιρίνα δεν χρειαζόταν πια να σώσει κανέναν.
Οι μέρες κύλησαν ήσυχα.
Ένα κουτάβι μπήκε στη ζωή της — ο Μπουράν.
Και κάτι μέσα της άρχισε να θεραπεύεται.
Ένα μήνα μετά, ο Σεργκέι τηλεφώνησε.
— Έρχομαι αύριο.
— Μην έρθεις. Παίρνω διαζύγιο.
— Δεν ξέρεις καν πώς θα ζήσεις.
Έκλεισε το τηλέφωνο.
Ήρθε όμως.
— Αυτό είναι περιουσία! — φώναξε.
Η Ιρίνα στάθηκε απέναντί του.
— Ήταν δοκιμή. Και απέτυχες.
Τότε εμφανίστηκε ο Ολέγκ με ένα τσεκούρι.
Ο Σεργκέι πάγωσε.
Και έφυγε.
Η Ιρίνα ανέπνευσε βαθιά.
— Ευχαριστώ — είπε.
— Πάμε για δείπνο — απάντησε εκείνος.
Ο χειμώνας ήρθε γρήγορα.
Η Ιρίνα έγραψε στη Βέρα:
«Είμαι σπίτι. Πραγματικά σπίτι.»
Ο Ολέγκ μπήκε μέσα με χιόνι στους ώμους.
— Αύριο πάμε στους γονείς σου — είπε.
Η Ιρίνα έγνεψε, χαμογελώντας.
Έξω έπεφτε χιόνι.
Και για πρώτη φορά, το μέλλον δεν τρόμαζε.
